Страна пришла в запустение. Народ попрятался в леса. Но по истечении осени и зимы строительство дороги, сопряженное со многими тысячами жертв, брошенных в ее основание, подошло к концу. И когда были уложены последние тесаные камни дорожного покрытия через болото, строители вступили на остров в его центре. Домик, стоявший на зеленой лужайке, сломали и обломки его сбросили в болото. На его месте началось возведение золотого свадебного дворца.

Князь не терял времени даром. Пока шло строительство дороги, согнанные со всех сторон золотых и серебряных дел мастера уже занимались изготовлением различных частей дворца для предстоящей свадьбы.

Готовые панели из золота и серебра привозились и устанавливались на месте.

Золота и серебра у старого князя действительно оказалось немало, но на строительство большого величественного здания, несмотря на его бахвальство, их все же не хватило.

И опять по стране помчались летучие отряды жестокосердных княжеских солдат, выколачивая из оставшихся подданных золото и серебро, грабя проходящие караваны. Торговые пути заросли травой, купцы перестали заезжать в княжество. Люди, спасаясь, как могли выбирались из этих мест.

И вот, ровно через полную зиму от начала строительства, последний кусок крыши занял свое место в грандиозной постройке. Величественный дворец был виден за сотни полетов стрелы – золото сияло так, что на него было больно смотреть.

Все это время Дивиола не выходила из своей комнаты, а князь не заглядывал к ней.

Наконец, подошло вожделенное время. Старый князь Ампара зашел в ее комнату. За ним вошли служанки, несущие подвенечное алое, как свежая кровь младенца, платье.

– Все сделано, моя дорогая, так, как ты хотела. Нам пора. Гости ждут.

Дивиола спокойно смотрела на князя.

– Это хорошо, – сказала она ровным голосом, – гости будут кстати.

Спустя некоторое время три большие колесницы в сопровождении многочисленной охраны отъехали от родового дворца князя Ампара. В одной из них находился сам князь, в другой его красавица невеста, не расстающаяся с небольшим сундучком, в третьей, как великую драгоценность, служанка везла ее свадебное платье. Путь был неблизкий. Но лошади бежали резво, быстро заменяясь новыми на заранее установленных станциях. Хорошо сработанные колесницы не доставляли никаких неудобств. Вскоре впереди в лучах светлоокого Нин-Нгирсу ярко зажглась звезда. Она становилась все ярче и ярче, пока ее отраженный свет не затмил самое светило. Чудесный сверкающий золотой дворец представал во всей своей красе.

Множество приближенных князя толпилось у его входа. Но первыми порог должны были переступить сам князь и его невеста.

Когда она в алом подвенечном платье, блистая красотой, появилась из кареты, все присутствующие словно онемели, настолько они были сражены. Женщины завидовали ей черной завистью, глядя на юное свежее лицо, мужчины мечтали заполучить ее хотя бы на одну ночь.

Что ж, все мужчины одинаковы, это понятно и старо, как мир.

Князь Ампара, разодетый в парадную форму, подошел к ней, хотел было взять ее за руку, но она убрала ее за спину. Старый князь хищно улыбнулся – это было уже не столь важно. Он добился своего: как он и предсказывал, плод созрел и упал. Осталась самая малость – раскусить и насладиться им.

Князь и его красавица-невеста рядом с ним первыми переступили золотой порог. Вслед за ними повалила наряженная толпа сановников и придворных, размещаясь у стен. Вслед за невестой служанка, весь прошедший год неотлучно находящаяся при ней, бывшая кормилица княжича, незаметно пронесла ее заветный сундучок и затерялась в толпе.

Князь и Дивиола сели на два рядом стоящих трона лицом ко входу. На высокий столик, стоящий немного в стороне, видный со всех сторон, поставили закрытые искусно вышитыми накидками свадебные короны, которые должен был надеть на них распорядитель церемонии. Надевание свадебной короны было венцом бракосочетания – только после этого молодожены считались мужем и женой. По большому счету, свадебную церемонию можно было и не проводить, а часто в бедных семьях и не проводили – просто надевали на брачующихся свадебные короны. Этого было достаточно. Бывало, что церемония проводилась с одними участниками, а свадебная корона насильно одевалась другим.

Началась свадебная церемония. Церемонимейстер, ближайший приближенный князя, произнеся полагающуюся по такому случаю длинную хвалебную речь, превознося в ней заслуги князя и красоту невесты, подошел, наконец, к главной части церемонии.

– Князь Ампара, согласен ты взять в жены девицу Дивиолу? – громогласно вопрошал церемонимейстер.

– Да, согласен.

– Девица Дивиола, согласна ты взять в мужья князя Ампара?

Дивиола хранила спокойное молчание. Однако церемонии, когда невесту насильно выдают замуж, проводились слишком часто в этих кругах, поэтому никто и не ждал от нее ответ на вопрос.

– Зачем спрашивать? Конечно, согласна, – закричали несколько голосов среди присутствующих.

– Тогда я объявляю вас мужем и женой.

Под одобрительные выкрики присутствующих церемонимейстер направился к столику со свадебными коронами и снял накидку с короны невесты. Серебряную корону торжественно поднесли к невесте и аккуратно возложили ей на голову. Украшение сделало и без того привлекательную невесту еще краше. Она улыбнулась, вызвав еще большие одобрительные выкрики из окружающей толпы.

Князь как на иголках прыгал на своем троне от нетерпения, проклиная медленное течение церемонии, мечтая поскорее закрыться с невестой в спальне и сдернуть все ее ненужные украшения. Однако до этого было далеко – предстояло еще принять подарки от приближенных, их поздравления. Церемония грозила затянуться, но ничего сделать было нельзя. Оставалось терпеть и ждать.

Наконец церемонимейстер направился к заветному столику за свадебной короной для князя. Когда же он сдернул накидку с короны, то отпрыгнул в сторону, зацепился за ножку столика и растянулся на полу. Крики ужаса раздались из толпы. Затем наступила мертвая тишина – люди онемели от неожиданности. На столике лежала голова молодого княжича, на которую была надета свадебная корона князя Ампара. Мертвые глаза головы медленно открылись, красные огни зажглись в них, и они чудесным образом заглянули в глаза замерших людей. Свой смертный приговор прочитал каждый из присутствующих здесь в этом взгляде. Волна ужаса накрыла находящихся во дворце людей. Женщины завизжали, толпа шарахнулась к выходу, но ноги будто приросли к полу. Никто не сумел сделать ни шагу.

Молнии вырвались из глаз лежащей головы и с грохотом ударили в крышу дворца. Та отлетела, развалившись на куски.

Толпа вопила, ревела, выла.

И лишь один человек спокойно с торжествующей улыбкой смотрел на творящееся перед ним безумие. Этим человеком была Дивиола. Перепуганный, объятый смертельным ужасом князь Ампара случайно взглянул в ее сторону, и вдруг все понял. Он понял, почему она год просидела взаперти и для чего ей потребовался золотой дворец.

Только сейчас до него дошло, что строительством дороги она обезлюдила его земли, а строительством золотого дворца она лишила его всех богатств, и что весь прошедший год она заклинаниями вызывала могучие колдовские силы, которые сейчас сметут с лица земли его самого и его царство. Он самой дорогой ценой расплачивался за убийство ее любимого.

Глаза лежащей на столике головы померкли и закрылись. Люди, находящиеся в стенах дворца, уже без крыши над головой, бились в истерике.

– Ведьма! – переполненный страхом, завопил князь, – убейте ее!

Его никто не слушал, и он понял, что наступает развязка, но того, что случилось далее, даже он не мог себе представить.

Дивиола встала с трона и сквозь вопящую толпу направилась к столику. Неведомая сила отшвыривала в сторону людей, стоявших у нее на пути. Она взяла голову любимого и подняла на ладони над толпой.

– Смотри на это, – воскликнула она, и ее голос перекрыл вопли находящихся здесь людей, дойдя до сознания каждого из них, – это моя месть за твою смерть. Но это только часть мести!