– Я так ждал этого мгновения, – проговорил он, отступая на шаг. Взгляд его упал на Джин. – Дай мне ее подержать.

Лира передала ему девочку. Он осторожно отвернул закрывавшую ее лицо пеленку и улыбнулся шире, чем когда-либо доводилось видеть Лире. Джин пошевелилась в руках отца, и Лира заметила:

– Она тебя помнит, Гален.

– Красавица, – сказал он, разглядывая лицо малышки. – У нее изменился цвет глаз.

– Да, в них появились крапинки, – кивнула Лира.

– Звездочки, – сказал Гален. – Вот что в ее глазах.

– Гален, что происходит? – рискнула спросить Лира. – Почему нас сюда привезли? Они не собираются…

– Мне ничего не сказали. Просто вывели перед рассветом из камеры.

– Нам тоже. Потому я и беспокоюсь.

– Не стоит. – Он показал ей свои грязные руки. – Видишь? Я без наручников. И никто не размахивал передо мной оружием все утро.

Лиру, однако, его слова не слишком утешили.

– Может, нас отправляют куда-то еще? Есть тут тюрьма еще хуже?

Прежде чем Гален успел ответить, один из охранников приказал ему сесть в повозку. Он послушался, и возницы щелкнули кнутами над головами запряженных такв, которые проворно сорвались с места. Деревянные колеса подскакивали на рытвинах и корнях, и Лира невольно прикусила язык. Когда тюрьма Тамболора скрылась из виду, Гален приподнялся на скамье и огляделся вокруг.

– Мы едем в сторону космопорта.

Глаза Лиры расширились.

– Ты же не думаешь…

– Не хочу сглазить.

Лира затаила дыхание, увидев появившуюся под ними круглую посадочную площадку, но надежды ее тут же разбились в прах. На краю поля выстроились более полсотни боевых дроидов сепаратистов, которыми командовал куривар с высоким рогом на голове, облаченный в богато украшенную форму. В стороне стоял доставивший их тусклый десантный корабль.

Гален потрясенно взглянул на них:

– Похоже, Фара передумала насчет того, чтобы не отдавать меня графу Дуку.

Лира с трудом сдержала слезы. Из одной тюрьмы – в другую. Неужели сепаратисты хотят использовать ее и Джин, чтобы окончательно сломить Галена, заставив его участвовать в войне?

Напротив боевых дроидов стояли несколько всадников на таквах, включая командира Группе в привычной коричневой форме и шапке-ушанке поверх заплетенных в косы волос. Когда повозка остановилась и Гален с Лирой сошли на землю, Группе спешилась и подошла к ним.

– Мне почти жаль прощаться с вами, – сказала она.

– Вряд ли столь же сильно, как мне, – со смесью злости и разочарования ответил Гален. – Что там насчет того, что обвинения будут сняты и нам позволят покинуть планету?

– Вы неправильно поняли, друг мой, – усмехнулась Группе.

Словно по сигналу, высоко над головой появился корабль, начавший плавно опускаться на площадку. За ним следовали около десятка «небесных королей», обученных сбивать разведывательные зонды и мелкие суда.

Куривар отдал едва слышную команду, и боевые дроиды взяли оружие на изготовку.

Гален прищурился, вглядываясь в эмблему на брюхе легкого грузовика.

– «Зерпен»!

Лира проследила за его взглядом, приложив ладонь ко лбу.

– С каких это пор «Зерпен» летает на подобных развалинах?

Гален пропустил ее слова мимо ушей.

– Я знал, что они о нас не забудут!

Лира тряхнула головой, словно пытаясь убедиться, что все это не сон, и крепче прижала к себе Джин. Корабль «Зерпена» опустился на три посадочные опоры, осыпая всех каменной крошкой. Выдвинулся трап, и по нему сошла единственная фигура в белом защитном комбинезоне, также украшенном эмблемой компании. У Лиры отвисла челюсть, а повернувшись к Галену, она увидела, что и тот раскрыл рот от удивления.

– Орсон Кренник? – прошептала она.

Гален кивнул, словно не в силах вымолвить ни слова или отвести взгляд.

– Но…

– Выясним по ходу дела, – пробормотал Гален.

Командир-куривар и командир Группе встретили Кренника на полпути, и все трое остановились, глядя друг на друга. Кренник огляделся по сторонам:

– Кто из вас главный?

– Маршал Фара уполномочила меня решить данный вопрос, – ответила на общегалактическом Группе.

– А вы? – спросил Кренник у куривара.

– Я здесь для того, чтобы убедиться, что вы соблюдаете условия обмена.

Фыркнув, Кренник поднялся на несколько шагов назад по трапу.

– Прошу вывести наших гостей, – крикнул он внутрь корабля.

Лира увидела мускулистого мужчину, тоже в облачении «Зерпена», за которым следовали двое страдальческого вида четвероруких гуманоидов в замысловатых дыхательных масках и защитных комбинезонах, а за ними дресселианец, чьи большие глаза беспокойно бегали туда-сюда. Вдвоем с человеком они препроводили гуманоидов туда, где стояли Группе и куривар.

– Представьтесь, – потребовал командир сепаратистов, окинув гуманоидов взглядом.

– Я доктор Нан Пакота, – ответил тот, что повыше. – А это мой коллега, Урши Торр.

Группе повернулась к Креннику:

– Мне нужно больше подтверждений.

Достав инфопланшет, Кренник показал Группе что-то на экране.

– Удовлетворены?

Группе кивнула, и куривар последовал ее примеру. Кренник протянул ей инфопланшет.

– Можете оставить себе.

Группе сунула инфопланшет в карман шубы и показала на Галена и Лиру:

– Вряд ли есть необходимость представлять вас друг другу.

Широко улыбаясь, Кренник быстрым шагом направился к ним.

– Доктор Эрсо, – сказал он, протягивая Галену руку. – Я так рад видеть вас в добром здравии. – Он повернулся к Лире, продолжая сжимать ладонь Галена. – И вы, госпожа Эрсо… о, это ваш ребенок?

Лира открыла рот, чтобы ответить, но слова застряли у нее в горле.

– Можно взглянуть?

Она откинула пеленку, закрывавшую лицо Джин.

– Красавица! Весьма на вас похожа!

Вновь обретя деловой вид, Кренник вернулся к Группе и куривару.

– От имени корпорации «Зерпен» должен сказать, что случившийся инцидент достоин сожаления, так же как и похищение Республикой двоих ученых-сепаратистов. Но мы рады, что можем быть посредниками в их освобождении, как и в освобождении доктора Эрсо и его семьи, которые и резкого слова не заслужили, не говоря уж о тюремном заключении.

Группе пожала плечами:

– Война способствует несдержанному поведению. – Она взглянула на Галена. – От себя лишь скажу, что для меня большая честь быть знакомой с Галеном Эрсо, и надеюсь, что он и Лира найдут в себе силы простить наше негостеприимство.

– Я об этом подумаю, – ответил Гален.

– Не забывайте, что Джин – гражданка Валлта, – сказала Группе.

Недовольно поморщившись, Кренник развернулся к дресселианцу:

– Подготовьте корабль, капитан. Чем раньше мы уберемся с этой мерзкой планеты, тем лучше. – Посмотрев на Галена, он небрежно показал в сторону трапа. – Доктор Эрсо, прошу вас и вашу жену поторопиться.

– Надеюсь, ваши путешествия принесут плоды, – крикнула командир Группе, пока Гален и Лира поднимались в корабль.

Едва они оказались внутри, Кренник заключил Галена в объятия:

– Как же здорово снова тебя увидеть!

– Орсон, я не пони…

– Не сейчас, – прервал его Кренник, отступив назад, но продолжая держать Галена за плечи. – Я все объясню. В свое время. А сейчас у нас есть дела поважнее.

Все перешли в главную рубку, где сидели за пультами еще три человека с коротко подстриженными волосами. Все взгляды обратились к Галену и Лире, которые пристегнулись к противоперегрузочным креслам. Лира крепко обняла Джин.

– Как только взлетим, свяжись с коммандером Пракасом, – приказал Кренник связисту, тоже пристегиваясь. – Пусть прикроет нас, пока мы не уйдем в гиперпространство.

Грузовик взлетел и стрелой устремился в бледное небо Валлта. Гален посмотрел в иллюминатор по правому борту, где начали появляться звезды.

– Приготовьтесь к маневру, – предупредил Кренник.

Гален слегка повернулся к иллюминатору. Звезды внезапно сдвинулись, и на их фоне мелькнул ощетинившийся оружием корабль сепаратистов, а затем темнеющее небо осветилось перекрещивающимися черточками лазерного огня.