– Уравнение не имеет решения, – сказал Нэрбу, когда поле данных начало мигать, словно пребывая в замешательстве.
– Ассис, верни все назад, – вновь обратился Гален к дроиду.
В поле вернулись исходные интегралы и символы сумм. Гален долго их разглядывал.
– Это что, улыбка? – спросил Тамбо. – Лира, он и вправду улыбается?
Вместо того чтобы дать Ассису новую команду, Гален наклонился внутрь поля и начал водить в воздухе руками словно дирижер или фокусник, изменяя расчеты. Когда поле преобразилось и стабилизировалось, все собрались возле голографического стола, изучая результаты.
– Отличные цифры, – сказал один из валлти.
– Изящное решение, – проговорил другой.
– Теперь мы можем провести испытание?
Все шестеро разошлись к рабочим станциям и приборам, с новым энтузиазмом обмениваясь замечаниями и предложениями.
– Кристалл на месте, – доложил Изель.
Гален уставился на центральный дисплей. Нэрбу откашлялся.
– Начинаю тестовую последовательность.
Освещение в пункте управления на секунду померкло – далеко внизу массивный кристалл, выращенный всего два месяца назад, подвергся воздействию чудовищного давления. Искусственный драгоценный камень был смоделирован по образцу настоящего кайбера, на приобретение которого у «Зерпена» ушли немалые средства. Встречавшиеся относительно редко так называемые живые кристаллы, за редким исключением, принадлежали джедаям, которые, похоже, считали кайбер священным камнем. Кристаллы величиной с палец питали их световые мечи, а те, что покрупнее, по слухам, украшали фасады их уединенных храмов.
– Результат показывает пьезоэлектрический эффект на три десятых выше, чем в предыдущем опыте, – сказал Нэрбу.
Исследователи посмотрели на Галена, который покачал головой.
– Нет? – спросил Тамбо.
– Должен наблюдаться намного больший прирост. – Гален сжал губы и уставился в пространство, пытаясь понять, что могло пойти не так. – Элементарная ячейка в синтезированном кристалле недостаточно стабильна. Нужно провести спектрографический анализ и начать сначала. Возможно, вся партия кристаллов дефектна.
Подобное случалось уже бесчисленное множество раз, но тем не менее в прохладном воздухе повисло разочарование.
Поза Галена вновь стала задумчивой.
– Можно попробовать увеличить давление, – как можно мягче предложил Изель. – Или вернуть кристалл в испарительную камеру и ввести новую примесь.
Гален рассеянно огляделся вокруг. Он уже собирался ответить, когда с пульта связи в пункте управления послышался короткий сигнал.
– Главные ворота, – сказал один из валлти.
Лира подкатила кресло к пульту и взглянула на монитор. За ночь выпал метровый слой снега, и в воздухе все еще кружились хлопья. Подземные обогреватели, обычно поддерживавшие основную подъездную дорогу в чистоте, отказали, и снега навалило сугробами от ворот до самого входа на базу. Лира ожидала увидеть запряженную таквами упряжку с припасами, но на мониторе оказался полуразвалившийся военный транспортник. Слово «таква» приближенно переводилось как «снегоход», хотя нисколько не намекало на врожденную свирепость этих четвероногих.
– Транспортник из Крепости, – сказал за ее спиной Нэрбу.
– Легион «Железная перчатка», – добавил Изель. – Этот камуфляжный узор ни с чем не спутаешь.
Лира неуверенно нахмурилась. При виде военной машины ей внезапно стало не по себе.
– Что могло понадобиться в такое время солдатам?
– Очередное требование обеспечить энергией их базу?
– А я-то надеялся на доставку провизии, – попытался пошутить Нэрбу.
– В любом случае будем вести себя, как всегда, вежливо и любезно, – сказал подошедший Гален.
– Что ж, если надо… – заметил Тамбо.
– Ладно, займусь, – обреченно вздохнула Лира.
Она начала вставать, но Нэрбу проворно преградил ей путь:
– Обойдешься. Ты и так слишком много времени проводишь на ногах.
– Ты почти не отдыхаешь, – согласился другой валлти.
Лира перевела взгляд с одного на другого, и ее губы тронула легкая улыбка.
– Можете не снимать халаты, ребята. Я просто схожу вниз и впущу их.
– Вместо тебя пойдет один из нас, – настаивал Нэрбу.
– Я что, вдруг стала большей неженкой, чем вы, ледяные истуканы?
– И более ценной тоже.
Улыбка Лиры стала шире.
– Приятно слышать, Нэрбу, но у меня уже есть мамочка. К счастью, она примерно в двадцати парсеках отсюда, и меньше всего мне хочется, чтобы вы из кожи вон лезли ради того, чтобы удержать меня в плену…
Ее прервал второй сигнал с пульта связи. На центральном экране появилось лицо дежурного у главных ворот.
– Чего хотят те солдаты, Руни? – спросила в микрофон Лира. Руни ответил что-то неразборчивое, и она повернулась к Нэрбу и остальным. – Может, хватит кудахтать? Прямо как в курятнике. – Когда все замолчали, она снова повернулась к микрофону. – Еще раз, Руни?
– Король Чаи мертв, – ответил Руни. – Крепостью теперь правит Фара.
– Маршалу Фаре недоставало военной поддержки, чтобы свергнуть короля Чаи, – с тревогой заметил Нэрбу. – Вероятно, какая-то ошибка.
– Если только ей не оказали поддержку сепаратисты, – сказал Тамбо.
– Сепаратисты? – переспросил Нэрбу. – Зачем графу Дуку вмешиваться во внутренние дела Валлта?
Несколько мгновений все молчали, затем Изель перевел взгляд с Нэрбу и Тамбо на Галена.
– Из-за Галена, – ответил Изель. – Сепаратистам нужны его исследования. Фара, вероятно, пообещала им доставить его живым.
Глаза Нэрбу расширились, усы ощетинились.
– Это единственное объяснение, – сказал он Галену. – Графу Дуку нужен твой большой мозг.
Гален невесело усмехнулся.
– Похоже, война все-таки до нас добралась, – проговорил он на ухо Лире.
Лира почувствовала, как внутри у нее все сжалось. Безопасный пузырь, который, как им казалось, они создали, лопнул. Впервые в жизни она по-настоящему испугалась – не столько за себя или Галена, но за будущее, каким она его себе представляла.
– Это правда, Руни? – спросила она в микрофон. – Солдаты пришли за Галеном?
Руни медленно кивнул большой косматой головой:
– Маршал Фара экспроприировала все внепланетные предприятия. База с сегодняшнего дня принадлежит Валлту.
– «Зерпен» наверняка еще выскажется по этому поводу, – заметил Гален.
– Возможно, – согласился Руни. – Но вам с Лирой нужно немедленно уходить. С Фарой пусть разбирается «Зерпен».
– Вам стоит послушать Руни, – сказал Нэрбу. – Фара не послала бы транспортник с солдатами, не будь у нее серьезных намерений.
Гален посмотрел на валлти и покачал головой:
– Уходить? И каким образом?
– По туннелям, – ответил Изель. – Если уйдете сейчас, успеете добраться до корабля и стартовать.
Гален в смятении огляделся вокруг. Столько месяцев исследований, а ведь они только начали! Как могла Фара все это перечеркнуть? Неужели она не понимала, чего будет стоить Валлту и многим другим планетам прерванная работа?
Нэрбу выпрямился во весь рост.
– Гален! Вы оба теряете драгоценное время!
Неохотно кивнув, Гален повернулся к дроиду:
– Ассис, ты пойдешь с нами.
– Иного я и не ожидал, доктор Эрсо, – ответил дроид.
Нэрбу шагнул вперед, подталкивая всех троих к ведущему к туннелю пандусу.
– Быстрее! Мы постараемся как можно дольше задержать солдат.
– Чем? Стилусами? – добродушно усмехнулась Лира. – Стоило бы посмотреть.
Голубая физиономия Нэрбу вытянулась.
– Мы ничуть не слабее солдат, Лира.
– Не давайте им повода для насилия, – посерьезнел Гален. – Не забывайте – им нужен я, не вы.
– Транспортник прошел через ворота, – сообщил стоявший у пульта связи Изель.
Лира поспешно пробежалась по пункту управления, обнимая всех на прощание.
– Хотя вряд ли я буду скучать по запаху горелой проводки и несвежей еды, – сказала она, оказавшись рядом с Нэрбу.
– Обещайте, что свяжетесь с нами, – сказал он. – И ждем много-много голограмм.
