– Уравнение не имеет решения, – сказал Нэрбу, когда поле данных начало мигать, словно пребывая в замешательстве.

– Ассис, верни все назад, – вновь обратился Гален к дроиду.

В поле вернулись исходные интегралы и символы сумм. Гален долго их разглядывал.

– Это что, улыбка? – спросил Тамбо. – Лира, он и вправду улыбается?

Вместо того чтобы дать Ассису новую команду, Гален наклонился внутрь поля и начал водить в воздухе руками словно дирижер или фокусник, изменяя расчеты. Когда поле преобразилось и стабилизировалось, все собрались возле голографического стола, изучая результаты.

– Отличные цифры, – сказал один из валлти.

– Изящное решение, – проговорил другой.

– Теперь мы можем провести испытание?

Все шестеро разошлись к рабочим станциям и приборам, с новым энтузиазмом обмениваясь замечаниями и предложениями.

– Кристалл на месте, – доложил Изель.

Гален уставился на центральный дисплей. Нэрбу откашлялся.

– Начинаю тестовую последовательность.

Освещение в пункте управления на секунду померкло – далеко внизу массивный кристалл, выращенный всего два месяца назад, подвергся воздействию чудовищного давления. Искусственный драгоценный камень был смоделирован по образцу настоящего кайбера, на приобретение которого у «Зерпена» ушли немалые средства. Встречавшиеся относительно редко так называемые живые кристаллы, за редким исключением, принадлежали джедаям, которые, похоже, считали кайбер священным камнем. Кристаллы величиной с палец питали их световые мечи, а те, что покрупнее, по слухам, украшали фасады их уединенных храмов.

– Результат показывает пьезоэлектрический эффект на три десятых выше, чем в предыдущем опыте, – сказал Нэрбу.

Исследователи посмотрели на Галена, который покачал головой.

– Нет? – спросил Тамбо.

– Должен наблюдаться намного больший прирост. – Гален сжал губы и уставился в пространство, пытаясь понять, что могло пойти не так. – Элементарная ячейка в синтезированном кристалле недостаточно стабильна. Нужно провести спектрографический анализ и начать сначала. Возможно, вся партия кристаллов дефектна.

Подобное случалось уже бесчисленное множество раз, но тем не менее в прохладном воздухе повисло разочарование.

Поза Галена вновь стала задумчивой.

– Можно попробовать увеличить давление, – как можно мягче предложил Изель. – Или вернуть кристалл в испарительную камеру и ввести новую примесь.

Гален рассеянно огляделся вокруг. Он уже собирался ответить, когда с пульта связи в пункте управления послышался короткий сигнал.

– Главные ворота, – сказал один из валлти.

Лира подкатила кресло к пульту и взглянула на монитор. За ночь выпал метровый слой снега, и в воздухе все еще кружились хлопья. Подземные обогреватели, обычно поддерживавшие основную подъездную дорогу в чистоте, отказали, и снега навалило сугробами от ворот до самого входа на базу. Лира ожидала увидеть запряженную таквами упряжку с припасами, но на мониторе оказался полуразвалившийся военный транспортник. Слово «таква» приближенно переводилось как «снегоход», хотя нисколько не намекало на врожденную свирепость этих четвероногих.

– Транспортник из Крепости, – сказал за ее спиной Нэрбу.

– Легион «Железная перчатка», – добавил Изель. – Этот камуфляжный узор ни с чем не спутаешь.

Лира неуверенно нахмурилась. При виде военной машины ей внезапно стало не по себе.

– Что могло понадобиться в такое время солдатам?

– Очередное требование обеспечить энергией их базу?

– А я-то надеялся на доставку провизии, – попытался пошутить Нэрбу.

– В любом случае будем вести себя, как всегда, вежливо и любезно, – сказал подошедший Гален.

– Что ж, если надо… – заметил Тамбо.

– Ладно, займусь, – обреченно вздохнула Лира.

Она начала вставать, но Нэрбу проворно преградил ей путь:

– Обойдешься. Ты и так слишком много времени проводишь на ногах.

– Ты почти не отдыхаешь, – согласился другой валлти.

Лира перевела взгляд с одного на другого, и ее губы тронула легкая улыбка.

– Можете не снимать халаты, ребята. Я просто схожу вниз и впущу их.

– Вместо тебя пойдет один из нас, – настаивал Нэрбу.

– Я что, вдруг стала большей неженкой, чем вы, ледяные истуканы?

– И более ценной тоже.

Улыбка Лиры стала шире.

– Приятно слышать, Нэрбу, но у меня уже есть мамочка. К счастью, она примерно в двадцати парсеках отсюда, и меньше всего мне хочется, чтобы вы из кожи вон лезли ради того, чтобы удержать меня в плену…

Ее прервал второй сигнал с пульта связи. На центральном экране появилось лицо дежурного у главных ворот.

– Чего хотят те солдаты, Руни? – спросила в микрофон Лира. Руни ответил что-то неразборчивое, и она повернулась к Нэрбу и остальным. – Может, хватит кудахтать? Прямо как в курятнике. – Когда все замолчали, она снова повернулась к микрофону. – Еще раз, Руни?

– Король Чаи мертв, – ответил Руни. – Крепостью теперь правит Фара.

– Маршалу Фаре недоставало военной поддержки, чтобы свергнуть короля Чаи, – с тревогой заметил Нэрбу. – Вероятно, какая-то ошибка.

– Если только ей не оказали поддержку сепаратисты, – сказал Тамбо.

– Сепаратисты? – переспросил Нэрбу. – Зачем графу Дуку вмешиваться во внутренние дела Валлта?

Несколько мгновений все молчали, затем Изель перевел взгляд с Нэрбу и Тамбо на Галена.

– Из-за Галена, – ответил Изель. – Сепаратистам нужны его исследования. Фара, вероятно, пообещала им доставить его живым.

Глаза Нэрбу расширились, усы ощетинились.

– Это единственное объяснение, – сказал он Галену. – Графу Дуку нужен твой большой мозг.

Гален невесело усмехнулся.

– Похоже, война все-таки до нас добралась, – проговорил он на ухо Лире.

Лира почувствовала, как внутри у нее все сжалось. Безопасный пузырь, который, как им казалось, они создали, лопнул. Впервые в жизни она по-настоящему испугалась – не столько за себя или Галена, но за будущее, каким она его себе представляла.

– Это правда, Руни? – спросила она в микрофон. – Солдаты пришли за Галеном?

Руни медленно кивнул большой косматой головой:

– Маршал Фара экспроприировала все внепланетные предприятия. База с сегодняшнего дня принадлежит Валлту.

– «Зерпен» наверняка еще выскажется по этому поводу, – заметил Гален.

– Возможно, – согласился Руни. – Но вам с Лирой нужно немедленно уходить. С Фарой пусть разбирается «Зерпен».

– Вам стоит послушать Руни, – сказал Нэрбу. – Фара не послала бы транспортник с солдатами, не будь у нее серьезных намерений.

Гален посмотрел на валлти и покачал головой:

– Уходить? И каким образом?

– По туннелям, – ответил Изель. – Если уйдете сейчас, успеете добраться до корабля и стартовать.

Гален в смятении огляделся вокруг. Столько месяцев исследований, а ведь они только начали! Как могла Фара все это перечеркнуть? Неужели она не понимала, чего будет стоить Валлту и многим другим планетам прерванная работа?

Нэрбу выпрямился во весь рост.

– Гален! Вы оба теряете драгоценное время!

Неохотно кивнув, Гален повернулся к дроиду:

– Ассис, ты пойдешь с нами.

– Иного я и не ожидал, доктор Эрсо, – ответил дроид.

Нэрбу шагнул вперед, подталкивая всех троих к ведущему к туннелю пандусу.

– Быстрее! Мы постараемся как можно дольше задержать солдат.

– Чем? Стилусами? – добродушно усмехнулась Лира. – Стоило бы посмотреть.

Голубая физиономия Нэрбу вытянулась.

– Мы ничуть не слабее солдат, Лира.

– Не давайте им повода для насилия, – посерьезнел Гален. – Не забывайте – им нужен я, не вы.

– Транспортник прошел через ворота, – сообщил стоявший у пульта связи Изель.

Лира поспешно пробежалась по пункту управления, обнимая всех на прощание.

– Хотя вряд ли я буду скучать по запаху горелой проводки и несвежей еды, – сказала она, оказавшись рядом с Нэрбу.

– Обещайте, что свяжетесь с нами, – сказал он. – И ждем много-много голограмм.