Предисловие:

Данную книгу в какой-то степени можно считать фанфиком на SAO ввиду полностью аналогичной завязки: выйти в оффлайн невозможно, а смерть персонажа в игре приводит к смерти и в реальном мире. В остальном же здесь обыгрывается совсем иной сюжет.

Пролог

Число собравшихся людей было настолько велико, что их с трудом вмещала вся центральная площадь, и лишь огороженная дорожка посередине пока что оставалась пуста. Привычных для площади шума и гама не было - все ждали, когда уже приведут заключённого. Смертная казнь была большой редкостью в этом мире, поэтому каждое её проведение всегда вызывало волну любопытства.

Наконец с края площади послышался лязг доспехов, и процессия показалась на дороге. Двое стражников вели под руки скованного человека, сзади и спереди от них шли еще по два солдата. Хоть правила игры и не позволяли заключенному ни освободиться от оков, ни напасть на людей в городе, ведущие его стражники явно испытывали страх, и хотели поскорее закончить с этим. Даже люди вокруг втягивали головы в плечи и крепче сжимали поручень, когда он проходил мимо.

Тяжелый доспех, окрашенный в черно-красные цвета, был настоящим дизайнерским шедевром. Получить подобное снаряжение можно было только на самых высоких уровнях, в то время как обычные игроки довольствовались неброского вида тканевой, кожаной и кольчужной экипировкой. Лицо украшала (или, правильнее сказать, устрашала) жуткого вида грязная, когда-то белая маска с красным узором. Шлемов в этой игре не было, и вместо них на головах носили очки, маски и бижутерию. Из глазных прорезей исходил желтый свет, что было, вероятно, косметическим эффектом маски. Так как игра не позволяла отнимать экипировку у живых игроков, оружие также оставалось при нём. Висящий на спине бердыш было легко перепутать с секирой из-за огромных размеров его лезвия. Закреплённое на длинной рукояти, это лезвие, судя по всему, раньше было костью какой-то жуткой твари из высокоуровневых локаций.

Шагал человек уверенно, куда увереннее ведущих его стражников. Можно было подумать, будто он идёт на прогулку, а не на свою казнь.

Наконец они дошли до стоящего в центре площади монолита. С узника сняли наручники, развели руки в стороны и приковали их к стене монолита. Он не предпринял никаких попыток вырваться и спокойно стоял, ожидая дальнейшего развития событий. Как и у всех, кого судили на монолите до него, никнейм над его головой был окрашен в ярко-красный цвет. Это было свидетельством того, что руки человека запачканы в крови других игроков. Если в других играх плеер-киллерство было популярным для многих развлечением, то здесь всё обстояло иначе - убитый игрок уже никогда не воскрешался. Более того, его тело в реальном мире превращалось в безвольный овощ и также умирало спустя несколько дней. Поэтому ПК считалось здесь самым страшным (и в то же время единственным существующим) преступлением. Люди даже не пользовались игровым термином. Тех, кто обрывал чужие жизни, здесь называли так же, как и в реальном мире - просто убийцами.

Человек, стоящий за трибуной на краю площади, дождался, когда стражники закончат закрепление подсудимого на монолите, после чего начал свою речь:

- Жители Ордекса! Перед вами стоит еще один убийца, пойманный нашими отважными игроками!

Никаких громкоговорителей в этом мире не требовалось, и речь оратора автоматически была слышна всем, кто подключился к нужному аудио-каналу.

- Пойманный? Ты хотел сказать - забитый толпой в полсотни человек? - речь пленника также транслировалась на всю площадь.

- Вы все знаете, что означает красный цвет его никнейма. - паладин проигнорировал ехидный комментарий преступника. - Его руки по локоть в крови, и сегодня, перед всеми вами, он ответит за свои преступления! Его имя - Сейнор. Он принадлежит к гильдии "Аттера", состоящей из таких же убийц, как и он, от чьих рук погиб не один десяток невинных!

Человека, произносящего речь, звали Амарт. Он являлся главой гильдии (или, как они себя называли, ордена) "Сияние порядка". Название это многие считали шаблонным и неказистым, но оно полностью соответствовало реальности - эта гильдия была одной из немногих, кто взял на себя контроль за порядком в игровом мире и следил за безопасностью всех его жителей. Одет он был, как можно догадаться, в гладко отполированный, сияющий на солнце латный доспех, подобные которому носили все высокопоставленные члены ордена.

- Итак, Сейнор. Пока мы не начали процедуру допроса, у тебя есть шанс добровольно рассказать, почему ты ступил на этот путь и по каким причинам оборвал столько жизней.

Паладин замолчал и стал пристально смотреть на преступника, ожидая ответа. Сейнор же лишь молча исподлобья смотрел в сторону трибуны. Хоть его лицо и было спрятано за маской, все вокруг как будто физически ощущали его презрение и пренебрежение ко всему происходящему.

Убедившись, что заключённый не собирается говорить, Амарт продолжил:

- Что ж, в таком случае ты будешь подвергнут пыткам, как и остальные убийцы, пойманные до тебя.

Вообще-то, болевые ощущения в игре были сильно ограничены. Даже получая прямые удары оружием, игроки испытывали лишь неприятный толчок, поэтому такие вещи, как пытки, считались здесь невозможными. Но гильдия "Сияние порядка" каким-то образом получила доступ к устройству, позволяющему принудительно посылать сильные болевые сигналы по всему телу, что было сродни электрошоку в реальном мире. Естественно, наличие такой технологии и лишённом боли мире вызывало массовое недовольство среди людей, и использовалось лишь в крайних случаях. А именно - при допросе убийц.

- Начинайте! - подал команду паладин. Один из стражников, стоящих у монолита, потянул на себя рычаг, и тут же тело убийцы загорелось красным пламенем, издававшим неприятный гудящий звук. Для первого раза была подана слабая доза, но люди, отвыкшие в этом мире от боли, уже на этом моменте обычно начинали дёргаться и стонать. Сейнор же стоял неподвижно, не издавая ни звука, пока в его тело вливался непрекращающийся поток боли. Спустя десять секунд, не дожидаясь команды, стражник сильнее потянул рычаг, добавляя напор и заставляя пламя вспыхнуть с удвоенной силой. К этому моменту любой другой преступник уже кричал от боли и соглашался на дачу показаний, но Сейнор всё еще не издавал ни звука. В толпе начались перешёптывания:

- Да он что, не чувствует боли?

- Может, откопал какой-нибудь артефакт или зелье с обезбаливающим эффектом?

- Не удивлюсь, если это одна из его способностей. Кто их знает, этих хай-левелов...

Так прошло полминуты, после чего стражник, убедившись, что пытка не даёт эффекта, отключил болевой поток, вернув рычаг в исходное состояние, после чего повернулся к Амарту, ожидая дальнейших указаний. Амарт на короткое время задумался, после чего принял решение:

- Надо же. Ты первый, кто смог выдержать первый уровень пытки.

- Первый уровень? - толпа вопросительно зашепталась. Даже обычная процедура допроса была неприятным зрелищем и до этого дня ломала абсолютно всех преступников. Если она являлась всего лишь первым уровнем, что же представлял из себя второй? Амарт не заставил долго ждать ответа:

- Второй уровень пытки предполагает выкручивание потока на полную мощность. Это не только вызовет нечеловеческую боль, но еще и создаст трещины в твоём разуме, что позволит нам напрямую заглянуть в твою память.

Толпа вновь загудела:

- Он это серьезно?

- Что значит "заглянуть в память"? Они что, мысли будут читать?

Паладин продолжал:

- Мы не применяли эту процедуру раньше, потому что она бы просто уничтожила разум любой жертвы, что повлекло бы к мгновенную смерть и потерю данных. Но ты выглядишь так, как будто способен выдержать всё, что угодно. - паладин остановился на несколько секунд и уставился себе под ноги. Вид у него был неуверенный. - Поверь, я никогда не хотел прибегать к применению второго уровня, но ты не оставляешь мне выбора! Прошу последний раз - расскажи всё добровольно! Уж поверь - ты не сможешь сопротивляться второму уровню, и мы в любом случае всё узнаем!