— Ну как, товарищи, впечатление от фотографий? — спросил замминистра.
Игорь Владимирович почувствовал, что устали мышцы шеи, и откинулся на спинку стула. О фотографиях моделей отзывались по-доброму, но сдержанно, — здесь все были опытными специалистами и привыкли не спешить с восторженными оценками.
— Ваше мнение, Карен Аведович? — спросил замминистра, когда фотографии обошли круг и снова вернулись к нему.
— Считаю, что работу надо разворачивать, — негромко, но уверенно ответил Аванесов, улыбнулся директору завода и добавил шутливо: — Тем более, что изготовитель сам просится и уже первый оптовый заказчик есть. — Он согнал улыбку с лица и закончил: — Нужда в такой машине уже ощущается и дальше станет только острей.
— Такой автомобильчик, по идее, должен и зарубежного покупателя привлечь: топливо на мировом рынке дорожает, — сказал двигателист.
Дальнейший ход обсуждения Игорь Владимирович не запомнил: у него вдруг заныл желудок и пересохло во рту. Все его силы ушли на то, чтобы не выказать боли, досидеть заседание до конца и ответить на вопросы. И только когда люди стали подниматься, он понял, что коллегия закончилась и что он наконец добился своего. Он встал, поймал на себе взгляд заместителя министра, уже вышедшего из-за стола, и подошел к нему.
— Ну, поздравляю, убедили всех, — сказал замминистра. — Только уж, пожалуйста, график проектирования составьте пожестче. Уж если делать такую машину, то — быстро. И готовьте представление для «типажа», будем добиваться включения. — Он пожал Игорю Владимировичу руку, и не отпуская, добавил, понизив голос: — Еще для вас есть работа на выезд — очень важная, правительственное задание. Подробности расскажет Карен Аведович.
Игорь Владимирович, стараясь не выказать недомогания, наклонил голову, попрощался и вышел из совещательного зала вслед за Аванесовым.
Когда миновали приемную, Аванесов приостановился, с лукавой усмешкой поглядел на Игоря Владимировича и спросил:
— Ну, доволен?
— Доволен, Карен, но устал, — ответил Игорь Владимирович без улыбки.
— Ты что-то потемнел, дорогой, что, плохо себя чувствуешь? — Аванесов взял Игоря Владимировича под руку, медленно повел по коридору к своему кабинету.
— Чего-то брюхо заныло, — признался Игорь Владимирович. Он не стеснялся сказать об этом старому другу.
— Ну?! Может, не полетишь сегодня? Переночуешь у меня. Рита нам кюфту сделает, а? — Аванесов открыл дверь кабинета, выходящую в коридор, жестом пригласил пройти впереди.
— Нет, спасибо, Карен. В другой раз. Мне еще дома кое-что срочно уладить надо. Давай — о деле. — Игорь Владимирович устало опустился в кресло возле журнального столика, налил себе воды из стеклянного, оплетенного металлической сеткой сифона. Вода была сильно нагазированной и холодной, он пил с удовольствием.
— Может, рюмочку коньяку? — осторожно, тихим голосом спросил Аванесов.
— Ну, — отмахнулся Игорь Владимирович. — Давай выкладывай, что там. Уж больно значительно замминистра говорил о задании. А потом расскажешь о себе, поделишься впечатлениями об Италии. Кажется, так теперь принято выражаться?
— Да, вот как раз об этом и речь. — Аванесов сел на стул возле большого окна, рассеянно поглядел на улицу. Игорь Владимирович заметил, как он постарел: над ремешком брюк нависал солидный живот, меньше стали виться поседевшие волосы, смуглая кожа лица отсвечивала желтизной.
— Понимаешь, — после паузы сказал Аванесов, — договорились с итальянцами. — Он коротко вопросительно взглянул на Игоря Владимировича.
— Ну и отлично. По-моему, сейчас это единственный выход. Машины нужны, и чем скорее, тем лучше, — ответил Игорь Владимирович. Боль в желудке затихала, он налил себе еще стакан газировки. — Только важно, чтобы модель была по возможности перспективной, а завод — фундаментальным, мобильным, способным к саморазвитию.
— Вот об этом и речь. — Аванесов замолчал и снова долгим взглядом посмотрел на него.
Игорь Владимирович насторожился, внутренне собрался, он почувствовал, что задание, о котором сказал ему замминистра, имеет отношение к договору с Итальянскими фирмами.
— Решение съезда партии, сам понимаешь. И на министерство давят каждый день, требуя оперативности. — Аванесов помолчал. — Но быстрота — хорошо, а ведь за добротность производства и самой модели спросят тоже с нас… Так что вот, Игорь, ты назначен председателем экспертной комиссии. Нужно проверить весь проект и с технологической, и с конструкторской стороны. Отказываться не имеет смысла, — быстро добавил Аванесов, заметив, что Игорь Владимирович наклонился вперед, — все равно не примут твой отказ, разве что по болезни. Специалистов даем тебе самых лучших: Левезов поедет, Зоидзе, технологи зиловские — всего сорок человек. Для Аллы тоже есть место. — Аванесов улыбнулся хитро. — Правда, три зимних месяца на Волге — тоже интересно, хотя, конечно, условия не столичные. Сам бы поехал, да уже не доверяют, квалификацию потерял на этой чиновничьей работе.
Игорь Владимирович поставил стакан на столик, вздохнул.
— Брось, Карен, не хитри. Почему именно я? Почему не тот же Левезов? На мне же институт. — Игорю Владимировичу действительно не хотелось входить в эту долгую, ответственную и, пожалуй, неинтересную работу.
— Ну, дорогой, а кто лучше тебя разбирается в малых автомобилях, кто лучше знает историю этого дела? Ты, наверное, и сейчас помнишь всю последовательность развития моделей «Фиата». — Аванесов встал, пересел поближе.
— A-а, чепуха! — рассердился Игорь Владимирович. — Чего ты виляешь? Говори, кто меня сосватал.
— Министр предложил твою кандидатуру… Персонально! А я поддержал, потому что считаю: ты — самый подходящий специалист по знаниям и по всем другим параметрам… — Аванесов выдержал паузу, видимо, заставил себя улыбнуться и добавил свое обычное: — Дорогой…
— Интересно, какие это другие параметры?
— Ну, Игорь, ведь с иностранцами предстоит иметь дело. Тут нужен человек обходительный и настойчивый.
— Знаешь, мне как раз и надоело быть обходительным. Я из-за этого полжизни проворонил. Можете не надеяться. Вот устрою на днях разгой в институте, тогда узнаешь, какой я обходительный. Серьезно, Карен, устал я от дипломатии, — с нажимом сказал Игорь Владимирович, заметив лукаво-недоверчивый взгляд Аванесова. — А еще понял, что вредно это, объективно вредно для дела. Погоди, скоро знать не будете, куда от наветов на меня деваться, секретаря специального наймете, чтобы анонимки читал.
— Не беспокойся, дорогой, этого и так хватает, — улыбнулся Аванесов. — Просто тебя не беспокоили, доверяли.
— Ну а теперь будет побольше, — тихим голосом сказал Игорь Владимирович; где-то в глубине души он все-таки надеялся, что уж на него-то не пишут жалоб и кляуз, признание Аванесова огорчило его.
— Ну, тогда и будем присылать комиссии, разбирать, объявлять тебе выговоры. А пока закругляй дела в институте; три месяца Сергеев вытянет один: начало года, все на мази. Месяц тебе на срочные дела — и где-то двадцать пятого января ты должен уже быть здесь, познакомиться с группой. Дадим тебе исходные, на инструкции тоже бумаги не пожалеем, оформим документы — и счастливого пути. Вот так, дорогой. Приказ по министерству будет завтра. — Аванесов хлопнул Игоря Владимировича по колену. — Не хмурься, Игорь, больше послать некого. Поработать придется хорошо, но представляешь, масштабы-то, миллион единиц в год!
— Понимаешь, Карен, я действительно здорово изменился, и мне совсем не по нутру эта представительская кампания. Автомобильчик хочется довести до конвейера, — серьезно, не принимая веселого тона последних слов Аванесова, ответил Игорь Владимирович.
— Ошибаешься, Игорь, предстоит трудная работа, ответственность тоже большая. Сам убедишься. — Аванесов встал, пошел к письменному столу, достал из ящика фотографию и, смущенно усмехаясь, подошел к Игорю Владимировичу. — Я вот дедом стал — и то ничего, держусь.
На фотографии черненький кудрявый мальчик полутора лет улыбался радостно и беззаботно, как умеют это только маленькие дети. Игорь Владимирович вернул фотографию, сказал:
