Они двинулись, стараясь шагать тихо, но эхо всё равно предательски усиливало и разносило звук их шагов. Датчики предупреждали всё громче – враг рядом, и приближается. И почти сразу же зазвучала в голове песня: «Ходы кривые роет подземный умный крот…»

Миранда оглянулась, посветив фонариком, и вздрогнула, накативший на неё ужас Артём почувствовал физически. Но не закричала, не бросилась бежать, почти сразу же взяла себя в руки. Артём тоже оглянулся. Десятки крупных человекообразных силуэтов, приближаются. Очень быстро.

— Стоять! – крикнул Артём. Сам не понял, зачем крикнул. И случилось неожиданное – враг подчинился.

— Они остановились! – голос повинуется Миранде с трудом. – Уходим, пожалуйста, поскорее!

Артёму стоило изрядных усилий отвернуться и продолжить путь. И – первые признаки того, что скольжение вот-вот начнётся: стало тяжелее идти, пол под ногами стал размытым на вид. Слова песни звучали всё громче, и Артём запел её вслух. Что-то мелькнуло впереди – бежит к ним – Артём выстрелил светом, и противник замер на долю секунды – достаточно, чтобы проскочить мимо.

— Там стена! Ортем, стена впереди!

Да, стена. Дорога поднимается под ногами, и вскоре будет тупик. Главное – не видеть, не думать о препятствии.

— Закройте глаза, и не останавливайтесь! – Артём сам закрыл глаза, не удержался – скольжению это не мешает, если закрывать ненадолго. Тьма упала вокруг, стало тяжелее идти – но всё равно можно, пусть вокруг и творится кромешная мгла. Дорога под ногами всё круче, но направляется вверх, к поверхности, и это замечательно!

Он не сразу понял, как они оказались на поверхности. Лес вокруг, скорость движения потрясающая – никогда не скользил так быстро. Через несколько секунд Артём увидел дорогу, мощёную жёлтым кирпичом – она сияла и мигала – сигнал опасности, нечисть рядом.

— Ортем, мы не одни, – Миранда сильнее сжала его ладонь. – Не останавливайтесь! Только не останавливайтесь!

Артём обернулся, и едва не остановился от неожиданности. Огромные, человекообразные силуэты. Они шли за людьми – просто шли, сохраняя дистанцию, не нападая, не издавая звуков. По совести, Артём был рад, что ночь безлунная, что противника не видно в подробностях.

Они пошли по дороге. Считается, что она ядовита для нечисти, но, похоже, при скольжении это не проявляется. Они шли и шли, и Артём стал постепенно возвращать самообладание. Только не останавливаться. Они шли, и чудища шли следом – обычное дело, люди и нечисть решили прогуляться по трассе.

Ожила рация.

— Диспетчер Рима, Ортему Злотникоффу. Сэр Ортем, мы видим вас на радаре, получаем сигнал тревоги. Доложите обстановку и пункт назначения.

— Ортем Риму, у нас чрезвычайная ситуация. С нами идёт нечисть, повторяю, в колонне со мной движется нечисть.

Короткая пауза.

— Рим Ортему, доложите состав колонны, с трассы не сходить, движения не прекращать.

— Ортем Риму, в колонне я и один гражданский, и…

— Их десять, – Миранда оглянулась. – Похоже, это «титаны».

— …и десять единиц нечисти, это «титаны».

Вновь пауза.

— Рим Ортему, на связи лорд Стоун. Сэр Ортем, двигайтесь по трассе, не сворачивайте, ждите дальнейших указаний. Вы или гражданский ранены?

— Ортем Риму, никак нет, не ранены, в контакте с нечистью не были, жду дальнейших указаний.

— Они ничего не делают, просто идут вместе с нами, – Миранда снова оглянулась. – Пойте, пожалуйста, не молчите.

Удивительно, но только сейчас заметил – говорил с Римом и скользил одновременно. То есть петь необязательно! Начал петь – и ощутил, что скорость увеличилась.

— Рим Ортему, держите скорость, не ускоряйте темп. Проходите мимо Рима, трасса перед вами свободна.

— Ортем Риму, вас понял, держу скорость, жду дальнейших указаний.

«Глупцы-герои строем бросаются вперёд».

Страха не было. Уже не было. Непонятно, почему «титаны» не атакуют – и почему сумели войти в колонну, ведь это сознательное действие, нужно как минимум идти с той же скоростью, что и дроссель – и шагать с ним в ногу.

«Нормальные герои – всегда наоборот».

Небо выцветало – близится восход. Скоро восток начнёт наливаться пламенем. Выдерживать темп. Не менять скорость. Миранда время от времени оборачивалась, считала – нечисть не отставала, шагала себе и шагала. Метрах в пяти позади людей.

Вскоре стали появляться знакомые уже ориентиры. Вскоре будет поворот на Лиссабон.

— Рим Ортему, – голос лорда Стоуна. – Сейчас будет поворот налево, на другую скоростную трассу. Поворачивайте.

Это легко – трассы строят так, чтобы на скорости движения дросселей удалось успеть заметить начало поворота, и переместиться.

— Рим Ортему, двигайтесь прежним темпом, выдерживайте скорость.

Идти становилось всё труднее – сказывался долгий день, ведь поход завершился только этим утром – или уже утром вчерашнего дня? Но он шёл, а Миранда иногда оглядывалась и кивала – всё в порядке, они не отстают.

Ещё минут через десять на связь вышел другой голос.

— База Корино Ортему, держите курс и скорость. Через полминуты будет поворот налево, переходите по нему.

Есть. Удачно они придумали, делать такие повороты.

— База Корино Ортему. Через две минуты вы войдёте на территорию базы. Темп не сбавлять, не поворачивать. Как только пересекаете белую линию, делаете глубокий вдох, закрываете глаза и прекращаете скольжение. Подтвердите готовность.

— Ортем базе Корино. Как только пересекаем белую линию, делаем глубокий вдох, закрываем глаза и останавливаемся.

Миранда посмотрела ему в лицо, и кивнула.

Остановиться стоило немалых сил – и потребовало всех усилий воли. Почти сразу же их подбросило в воздух – Миранда сильнее сжала его руку – и они полетели, полетели вниз. Всплеск, упали в воду – как будто в ванну с морской водой, тепло и солёный привкус.

— База Корино Ортему, не пытайтесь всплыть, не боритесь с течением.

Видимо, Миранда тоже расслышала, раз кивнула Артёму. Их понесло неодолимо вниз, уронило в широкую трубу, и – внезапно пол очутился под ногами, яркий свет, и вокруг – десятки людей в костюмах повышенной защиты, у каждого в руке оружие. Чёрные пятна стёкол вместо лиц – скафандры?

— Сэр Ортем, снимайте одежду – бросайте всё в резервуар перед собой.

Часть пола впереди опустилась – получилось овальное углубление, под край залитое опалесцирующей жидкостью.

Раздеться в такой ситуации тоже стоило немалых усилий – Артём старался не смотреть в сторону Миранды, всем собой ощущая, сколько людей держат его под прицелом. Как только он остался в чём мать родила, один из людей перед ним махнул рукой влево.

— Проходите в комнату слева, и выполняйте дальнейшие указания, сэр Ортем.

- - -

Артём сидел на краешке кровати. Где она находилась, что это за помещение – неясно. Ещё добрых полчаса его держали на операционном столе, водили над ним рамкой сканера. Чисто, ни одной клетки нечисти, ни одной поражённой – гибридной – клетки.

В конце концов он оказался здесь – на вид как обычный гостиничный номер, но всё подчёркнуто белое, аж глаз режет, и тишина. Ни окон, ни дверей – та, что закрылась за ним, не видна, слилась со стеной.

Славно прогулялись, подумал Артём, ощущая, что его начинает бить дрожь. Ему дали лекарства и предупредили, что может быть озноб, и другие симптомы шокового состояния – если что, врач сам вмешается. То есть, за мной наблюдают, подумал Артём.

Он не заметил, как в комнате оказалась и Миранда. Она молча бросилась к нему, и обняла. Её тоже била дрожь.

— Давайте под одеяло, – шепнула она. – И погасим свет. Не переношу, когда за мной наблюдают.

Уже в темноте, если не считать пары ночников и дежурного освещения у входа в санузел, она прижалась к нему. Дрожь понемногу отпускала.

— Никогда мне не было так страшно, – шепнула Миранда, обнимая его крепче. – Расскажите мне сказку.

— Что? – Артём подумал, что ослышался.

— Сказку. Вам же мама рассказывала, да? Любую. Хочу слышать ваш голос. И чтобы был счастливый конец, ладно?