— Я не трус. — От боязни, что его могут выгнать. Неждан утратил страх. — Но я никогда не бился боевым оружием…

— Значит, сегодня твой первый раз, — невозмутимо перебил вожак.

Не сводя глаз с отрока, он потянул из ножен меч. Неждан бросил взгляд на холодно заблестевшую сталь, на сверкнувшие на длинном прямом теле меча выдавленные в неведомые времена руны — и выхватил боевой меч из рук ближайшего воина.

Он бросился на вожака первым, но тот отбил его выпад одним движением кисти. Неждан повторил попытку — с тем же результатом. Но только он захотел занести руку для третьего удара, как вожак сам выбросил вперед руку с мечом. Длинное лезвие, казалось, изогнулось в его руках, и Неждан только ахнул от удивления, когда меч вывалился из его вдруг ставших безвольными пальцев. Рука ниже локтя онемела вся от короткой резкой боли в запястье.

Вожак скучающе взглянул на него, не спеша возвращая меч дружиннику.

— Кто твой наставник? — спросил он Неждана.

— Всемил, — ответил тот.

Названный протолкался вперед.

— У него слабые руки, — молвил вожак. — Но очень много гонору. И запальчивости… А это не смелость!

Не спеша повернулся и вразвалочку направился к стоявшему в глубине дружинному дому.

Забава сама собой сошла на нет. Отроки разбрелись, глядя на бой Неждана с вожаком, сами кмети не торопились их собрать.

Тут-то и попались на глаза дозорным четверо парней, что во все глаза глазели на забаву.

— Эге, а вы тут откуда?

Парни были пришлые. Только один из них, тот, что держался чуть впереди и с независимым видом поглядывал на остальных, был смутно знаком кметям — он был местным, из поселка. Но его спутники явно добирались издалека.

Он-то и держал ответ.

— Примите в отроки, — решительно начал он.

— Мы в дружину хотим! — поддакнул кто-то за его спиной.

Услышав эти слова, все, кто был на дворе, высыпали наружу. Отроки толкали друг дружку, полноправные кмети сверху вниз оглядывали новичков. Все парни были как на подбор — высокие для своих лет, плечистые. Видно, что эти-то, особенно после того, что только что видели, не будут лезть на рожон. Старшему было около восемнадцати лет, остальным чуть меньше. Судя по лыжам и торчащим за спиной топорам и сулицам с луками, они испытывали свою силу и ловкость в лесу. Возможно, кому-то уже случалось схватываться с волком или медведем.

Кто-то из младших сбегал за отошедшим недалеко вожаком. Он прошел вперед, уперев руки в бока, оглядел всех четверых и фыркнул в усы:

— А вы хоть знаете, куда пришли?

— Знаем, — за всех ответил местный. — Тебя Тополем звать. Они в самую заметель до нас дошли, конец непогоды переждали у нас на дворе. Я им все рассказал.

— Так уж и все? — протянул вожак, по очереди окидывая взглядом гостей. — А они знают, что в нашей стае не каждому место найдется? Знают, что за право драться под моей рукой надо сразиться с таким же, как ты? Знают…

— Знаем, что твою дружину не иначе как волками кличут, — подал вдруг голос один из парней. — И что псы у тебя натасканные — кому хошь глотку порвут!

Парень говорил смело, и вожак поманил его ближе.

— Ты кто таков будешь? — молвил он. — Как звать-величать?

— Наш род живет в трехдневных переходах выше по реке. — Парень указал на серую подо льдом реку в окружении лесов и холмов. — Я словен, Стойко прозывали. То из соседнего села ребята — Яккун да Юге.

Названные были корелами. Они кивнули вожаку, когда их назвали, но не подошли ни на шаг.

— Ладно, Стойко, — сказал вожак. — Раз ты все знаешь, то должен понимать, что иначе я взять вас в стаю не могу… А ну-ка, ребята, покажите им!

Он шагнул в сторону, и навстречу пришлым, чуть помявшись, выступили четверо отроков постарше. Они отложили мечи и шли вразвалочку — им предстоял бой на кулаках.

Стойко первым понял, чего от него хотят. Он проворно скинул в снег плетеный короб с лямками, отстегнул лыжи и шагнул навстречу, поправляя пояс и хлопая рукавицами.

От первого удара он увернулся, потом сам попробовал достать противника. Но отрока натаскивали воины, которых не зря называли волками, — он не давал прикоснуться к себе, а если кулак Стойко и оказывался близко, то лишь для того, чтобы парня тут же метнуло в снег.

Нырнув в сугроб раза два, на третий Стойко разозлился и бросился на противника с намерением поймать. Тот рванулся было в сторону, замахиваясь, но парень молнией поднырнул под замах, сграбастал его в объятия и сжал, силясь приподнять над землей.

— Эй, пусти, медведь словенский! — завопил отрок, вырываясь. Резкими чертами лица и темными всклокоченными волосами он напоминал булгар и немного хазар.

Стойко напыжился, и ноги отрока оторвались от снега, но тут вожак вскинул руку.

— Пусти его, — кивнул он Стойко, и тот послушно разжал руки.

— Сила в тебе есть — то и так видно. Жаль, что ты не ведаешь куда ее растратить… Что ж, стая тебя этому научит!

Все понявший Стойко опять сгреб в охапку своего недавнего противника, но уже от радости.

— А копье и щит носить станешь… — вожак обвел взглядом старших воинов, раздумывая, — Медведю!

Чуть сутулый великан за его спиной усмехнулся в густые усы. Стоявшие вокруг захохотали понимающе. Несколько отроков бросились к Стойко, подхватили его короб, потащили к витязю, дорогой охлопывая по плечам и спине.

— Медвежонка к Медведю, — раздавались веселые голоса. — Ну, теперь держись — два Медведя в стае будут!

Проводив сузившимися от усмешки глазами Стойко, вожак повернулся к остальным:

— Ну а вы на что способны?..

Уже позже, когда все новички прошли первое испытание и смешались с отроками и наставниками, с любопытством озирая все вокруг, неожиданно выяснилось, что их на самом деле было не четверо, а пятеро. Пятый прятался за чужими спинами и, только когда все парни разошлись, обнаружился чуть в отдалении. Сперва он держался на расстоянии, как одичавший щенок, но потом осмелел и подкрался было ближе, а когда понял, что остался один и ничья спина не загораживает его от любопытных глаз, снова шарахнулся назад. Его бы и не заметили — мало ли поселковых парней, что еще не вышли годами или не подошли по силе и сметке, с завистью издалека смотрят на стаю! — но его осторожность невольно бросилась в глаза. Отступив на шаг, он продолжал завистливо-пристально смотреть на дружинников, и его углядели.

— Эй, парень, а ты чего ж? — весело оскалил зубы дозорный на воротах, посторонившийся, чтобы пропустить вожака. — Забоялся иль так пришел?

Вожак, уже ступивший внутрь двора, остановился, оглядываясь через плечо. Задержались и другие. Оказавшись в кольце внимательных глаз, парнишка дернулся было бежать, но помедлил, исподлобья глядя на собравшихся.

Парень был чужим. За двенадцать лет, что стояла тут застава, вожак успел узнать в лицо большинство здешних жителей — каждый должен знать свою стаю. Но его тут не встречали ни разу.

Новичок был мал ростом — едва доставал вожаку макушкой до груди, был тощим, грязным и каким-то помятым. Он зябко кутался в вытертый полушубок, который был ему явно маловат, а кроме небольшого мешка у ног и суковатой палки, на которую он опирался, как старик, при нем ничего не было — ни лука в налучье, ни даже лыж. Зато он чуть не с ног до головы был облеплен снегом — видимо, ночевал не под крышей и пробирался по лесам без дорог. На вытянувшемся, совсем детском лице голодным огнем горели круглые синие глаза в обрамлении длинных ресниц. Их затравленный тоскливый взгляд заставил вожака задержаться на пороге.

— А ты что ж? — окликнул он новичка, останавливаясь.

Тот пугливо втянул голову в плечи и заторопился уходить, но вопрос ждал ответа.

— Земля, чай, не куплена, — просяще-настороженно отозвался он недетски суровым севшим голосом. — Постою — и дальше себе пойду.

По-словенски говорил он чисто, со смутно знакомым Тополю выговором — видать, явился из глубины словенских земель.

— А ты разве не к нам шел? — Тополь раздумал уходить, приглядываясь.