Она не тронулась с места — сидела как зачарованная, сраженная открывшейся ей правдой. Глаза обоих уже привыкли к темноте, и Тополь видел, как тени сомнений бродят по ее челу.

— Правда ли, что сами боги тебя на Русь направили? — наконец выдавила Зарница. — Что не собственным почином ты к нам явился?

— Пустился я в путь не по их наказу — Ворон, названый отец мой, о том просил, — сознался Тополь. — Но богам нет нужды приказывать дважды. Я сделал то, что им было угодно, и должен умереть, потому что больше не нужен. Одно хорошо, — он снова запрокинул голову, озирая небо, — рассвет еще увижу!

Далеко на востоке край окоема уже серел. До самых коротких ночей было еще больше месяца, но ночи уже укоротились, а они и так незаметно для себя проболтали довольно долго. Эхо донесло отзвук первого петушиного крика, зовущего новый день.

Зарница обернулась на неподвижный темный лик Перуна. Когда-то она тоже сделала то, что было угодно богам, и те отблагодарили ее на свой лад — позволили служить им и приносить жертвы. В этом они тоже были близки с Тополем.

— Ты еще увидишь и закат, — молвила она и встала. — Ты говорил про свой Меч Локи… Каков он был на вид?

— В простых ножнах, — все еще думая о своем, ответил Тополь. — На черене змеи, на теле руны, каких ты, верно, не прочтешь… Его забрал себе князь, когда меня связали. Он ничего не ведает о том, для чего Светлые берегли этот меч, и считает, что он назначен для него.

— Погодь меня здесь! — словно пленник мог уйти, попросила Зарница и скрылась в темноте.

Легкий шорох ее шагов поглотила ночь, и тогда только Тополь почувствовал страх. Он сам подробно поведал этой словенской жрице все о Мече Локи, который для него был ценнее чести. При мысли о нем отступал страх близкой смерти. Сам того не подозревая, Тополь продолжал ревностно служить богам, тревожась за судьбу доверенного ему оружия. Что с ним будет, когда его не станет? Где потом, в час Рагнарёка, искать его богам?

…Зарница возникла из темноты бесшумно, как призрак, и Тополь почувствовал радость, когда увидел у нее в руках свой меч. Этих змей он признал бы из тысячи похожих! Он рванулся привстать, но Зарница положила ему руку на плечо:

— У нас мало времени.

Вынув из ножен на поясе нож, она быстро перехватила на его запястьях ремень и подхватила за локоть, помогая встать. Поднявшись, Тополь оперся на ее плечо, медленно разминая тело. Пережидая короткий приступ слабости, он остановился, но Зарница дернула его за руку:

— Скорее!

Уже догадываясь, что она задумала, но еще не веря своему счастью, Тополь послушно направился за нею.

Само капище, где шумел молодой листвой дуб, стояло изваяние Перуна и горели костры кругом алтаря, было обнесено тыном. Кроме ворот, в нем был тайный ход, устроенный в давние времена по старой памяти. Как жрица, Зарница была обязана знать о нем, и сейчас она этим ходом, под землей, вывела Тополя на волю.

Стреноженные кони княжеской дружины бродили вокруг, подбираясь к самому капищу. На условный посвист лесовиков тихим фырканьем отозвался один жеребец — тот самый, с которого днем сбили Тополя. Приученный конь сам подошел на голос. Зарница набросила на его подставленную спину прихваченное седло и кожаный мешок с дорожным припасом, и втроем беглецы скрылись в темноте.

Роща раскинулась в полуверсте от капища. Мимо нее бежала к дальним огнищам дорога. Опасаясь слишком бдительных сторожей, беглецы не свернули на нее, а углубились в лес.

Остановились, только когда путь им преградил неглубокий, но густо заросший овраг. К тому времени Тополь уже вполне чувствовал свое тело и принялся седлать и взнуздывать коня. Тот, понимая, что до спасения еще далеко, сам подставлял бока и разевал рот для удил.

Бессильно прислонившись спиной к дереву, Зарница смотрела, как спасенный ею чужанин Тополь собирается для дальней дороги. Ей хотелось закричать, упасть на колени и отчаянно молить, чтобы взял с собою, но тот молчал, словно забыв о ее существовании. Не выдержав, девушка шагнула к нему и припала к его широкой спине, обхватив руками.

Тополь остановился. Накрыл ладонями ее пальцы, сжал. Зарница всхлипнула, кусая губы. Он медленно развернулся, придерживая ее за плечи. Молодой месяц лучом раздвинул ветки деревьев, освещая дно оврага, и в его серебристом свете девушка разглядела огонь в глазах чужанина.

— Заря, — прошептал он, беря в ладони ее лицо. — Зарница, жрица богов…

Губы его легли на ее губы, и мир закружился перед глазами Зарницы, проваливаясь в душный сладкий туман. Оглушенная, раздавленная, она бессильно застонала, откинувшись на его руках, когда, прервав поцелуй, Тополь склонился к ее груди. Мир потерял равновесие. Склон оврага вдруг стал неимоверно крут и скользок, и, сжав друг друга в объятиях, они вместе скатились вниз. В этом овраге он и взял ее — как дикий зверь, как голодный, дорвавшийся до пищи и не ведающий, скоро ли придется снова обедать…

А потом они долго лежали, прижавшись друг к другу разгоряченными телами и не сводя друг с друга жадных глаз.

— Я знала, — прошептала первой Зарница, — что придешь ты… Я ждала такого, как ты! И я верю — ты единственный, кто мне нужен!

— А ты — мне. — В этот миг Тополь не думал об оставленной в стае лесовиков Лане и ее детях. — Тебя послали мне боги!

— Боги! — Приподнявшись на локте, Зарница припала к груди Тополя, вдыхая запах его кожи и пота. — Я не ведаю, что теперь будет!.. Мне страшно — что нас ждет?

— Все мы умрем, когда то будет угодно богам. — Тополь коснулся ее плеч и сильнее сжал Зарницу в объятиях, успокаивая. — Но своих слуг они хранят… Может, и нас сберегут…

Сейчас он уже верил в сужденную ему долгую жизнь. Мягко отодвинув от себя женщину, сел, натягивая рубаху.

Сжавшись в комок и не спеша одеться, Зарница жадно смотрела на него, словно хотела запомнить навсегда.

Уже облачившись полностью и затягивая пояс, Тополь вспомнил о женщине. Он обернулся к ней, и Зарница вскочила ему навстречу как была нагая, но не стыдившаяся своей наготы. Тополь задержал взгляд на ее груди и, одолевая новый позыв плоти, полез за пазуху и снял с себя подаренный Вороном оберег — кованую фигурку раскинувшего крылья ворона:

— Прими на память. И береги себя!

Зарница ойкнула, когда хранившая тепло тела Тополя фигурка легла ей на кожу, бросилась к своим вещам и, путаясь в рукавах рубахи, достала свой оберег — громовое колесо, знак Перуна.

— Прими и ты, — дрогнувшим голосом молвила она. — Пусть боги сохранят тебя… — и не выдержала: — Возвращайся! Я буду ждать!

Выдернув из подола плаща суровую нитку, Тополь надел оберег на шею и взглянул в широко распахнутые глаза женщины. Но в следующий миг он уже сидел в седле и, последний раз взмахнув рукой, поскакал в темноте прочь.

Зарница стояла на дне оврага, прислушиваясь к удалявшемуся топоту копыт, а когда он растаял в шуме леса, зарыдала в голос, падая на колени.

Когда она, кое-как успокоившись, вернулась на капище, было уже раннее утро. Дружинники князя Будимира были готовы и ждали при оружии, а сам князь еле сдерживался, чтобы не дать волю захватившему его гневу перед ликом Перуна. Назначенный в жертву пленник исчез.

Издалека догадавшись обо всем, Зарница сама удивилась, как мало было в ее душе страха. Жизнь, казалось, была вся посвящена этому утру, и она вышла к капищу не таясь. В ее остановившемся гордом лице было что-то, от чего завидевшие ее дружинники молча расступились, и она в молчании прошла в ворота.

Князь Будимир уже знал о потере меча. Он мало не с кулаками наступал на Огнеслава и Ведомира, гневаясь, но жрецы были спокойны — князь мог бушевать сколько душе угодно, но он не посмеет тронуть жреца из страха вызвать гнев богов. Когда Зарница, не глядя по сторонам, прошла к изваянию Перуна, Будимир замолк и впился мутным от ярости взором в лицо жрицы.

— Где он? — выдохнул князь. — Ты ведаешь!.. Ответь!