Орочимару хотел, чтобы он спас мир? Саске нравились его манги больше, чем он когда-либо признавал, но он всё же не был Наруто, и знал, где пролегала чёткая граница между вымыслом и реальностью.

      - Что это вообще значит? - требовательно спросил он.

      - На данный момент, - сказал Орочимару, - достаточно будет сказать, что надвигается кое-что очень опасное, и хорошо натренированный пользователь Шарингана будет ключевым элементом в предотвращении невыразимой катастрофы. Если ты желаешь деталей, я буду более чем рад поделиться ими в более безопасном месте.

      - Ты - преступник S-ранга, и даже не пытаешься притворяться не злым, - заметил Саске. - И ты говоришь, что хочешь мою силу только для использования во имя добра?

      Орочимару наградил его старым как мир уставшим взглядом:

      - Мда, тема змей и правда работает против меня, не так ли?

      - И всё же, - добавил он словно бы самому себе, - это бесконечно лучше чем слизни, или лягушки.

      - Но оставим на секунду в стороне тот факт, что конец света для меня будет ровно настолько же неприятен, как и для любого другого. Я не нахожу себя злым, мой дорогой Саске. Люди вообще не часто этим занимаются. Я видел лицо настоящего зла - Акацуки мало чего содержат, кроме него - и важным отличием является мотивация. Моя всегда была только гуманитарной.

      - И тем не менее, - продолжил он, - уже довольно поздно. Давай обсудим философию в другой раз.

      - Я предлагаю тебе шанс заполучить то, чего ты всем сердцем желаешь. С моей помощью ты станешь достаточно силён, чтобы победить Итачи - сам я не смог только за отсутствием Шарингана. И хотя в восстановлении клана я тебе не помощник, по крайней мере традиционными методами - насколько мне известно, среди моих ассистентов достаточно привлекательных женщин, и я лично могу поручиться за их генетическое превосходство.

      Саске интенсивно размышлял.

      - Почему я должен тебе доверять?

      Орочимару рассмеялся:

      - Мой милый мальчик, если бы я хотел тебя убить - ты был бы давно мёртв. Если бы я хотел тебя похитить - ты был бы на полпути к моей ближайшей базе. Разница в силе между нами настолько обширна, что у меня нет нужды обманывать тебя.

      - Теперь же я предлагаю тебе сделать свой выбор. Ты неплохо воспользовался моей склонностью к говорливости, но хороший шиноби учитывает в своём плане свои недостатки. Считай это своим вторым уроком. Считай также, что у меня было всё время этого мира, чтобы подготовиться к встрече с тобой и предпринять меры для обеспечения значительного количества времени, прежде чем кто-то сможет сюда приблизиться.

      Саске ругнулся про себя. Его и правда превосходили на порядок, и если Орочимару можно было верить, то помощи можно не ждать. Это значило, что его будущее будет решаться ответом, который он сейчас даст.

      Он не мог отрицать, что рассуждения Орочимару эхом копировали его собственные страхи. Итачи был гением, промчавшимся через Академию до звания джонина, а затем до статуса АНБУ быстрее, чем любой другой ниндзя в истории. Саске уже отставал от него по этому пункту. Ему понадобится какое-то преимущество - большое преимущество - чтобы хотя бы догнать Итачи по силе, не говоря уже о том, чтобы перегнать.

      Казалось, словно дилемма, которую он увидел, пока выслушивал лекцию Морино Ибики, вернулась снова терзать его, когда он даже не успел её обдумать в спокойствии. Он мог заполучить всё, что хотел, одним движением - но для этого ему надо было бросить людей, которые ему доверяли, и предать деревню. Если когда-то и существовал путь, на котором большими сияющими неоновыми буквами было написано "путь для становления следующим Учихой Итачи", то это он и был.

      И всё же, никому для этого не надо было умирать, и Саске в этот раз не был ослеплён своей ограниченностью. Присоединение к Орочимару было рационально лучшим решением для достижения его целей, и хотя Лист никогда бы не принял назад предателя, не было закона, по которому Саске не смог бы служить своей деревне извне, будучи ниндзя-отступником, как только выполнит свою миссию. Именно в такого Итачи он когда-то пытался верить, но того, что сделал его старший брат, не стоило никакое стратегическое преимущество.

      Кроме того, не то чтобы Саске не мог оставить какого-нибудь рода сообщение с извинением и объяснением своего решения (да и Итачи бы от такого не утрудился, нет?). Даже если бы они не простили его за предательство, подумал он, хотя бы Наруто понял бы его. И если Наруто и правда станет Хокаге, у него наверняка будет власть помиловать Саске, или как минимум убрать его из списка преступников и тем самым оставить потенциал для какого-либо рода официальной кооперации.

      Или Саске мог сказать нет. Тогда он предал бы себя и свои амбиции, воткнул нож в спину человеку, которым он был все эти годы. Мог ли он пережить такое предательство? Смог бы жить жизнью, преисполненной вечного стыда за то, что он оказался трусом и лжецом, у которого не хватило убеждённости увидеть то, что важнее всего? Даже если другие будут превозносить его за его мудрость, он всегда будет знать, что он был человеком, которому нельзя было доверить достижение чего-то значимого, ниндзя, который не смог принести жертвы ради высшей цели. Это такого рода решения тяготили людей целыми жизнями, и иногда приводили к редкому явлению суицида шиноби?

      В то же время, у него была и другая часть, которую он не так давно пробудил из многих лет комы, и он знал, что она укрепится после отказа от предложения Орочимару. Друзья. Семья. Место, где он нужен. Он провёл годы, фокусируясь целиком на мести, веря, что больше никогда не увидит этих вещей. А теперь событие за событием в его жизни всё больше заставляли его сомневаться, не были ли его убеждения самым большим препятствием к его счастью. Если он откажется от старого себя и позволит ему исчезнуть, был ли шанс того, что он найдёт нового получше за прыжком веры?

      Но не всё было так просто в мире шиноби. Если он откажется, позволит ли ему Орочимару остаться в живых? А Наруто и Сакуре? И если он согласится, были ли гарантии, что Орочимару - ниндзя-ветеран и известный предатель - не обманет его и не использует его согласие, чтобы подстроить ему какой-нибудь опустошительный конец?

      - Мне нужно время на размышление, - наконец сказал ему Саске. - Это не то решение, которое можно принять в один момент.

      Орочимару кивнул:

      - Я могу это понять. Но чем дольше ты ждёшь, Саске, тем больше будут сужаться опции, и в конце концов будет уже слишком поздно, возможно, даже для нас всех.

      - Когда у тебя будет ответ, оставь конверт в почтовом ящике закрытого магазина Хозяйственных Товаров Кусараги в Юго-восточном Районе. Белый - да, коричневый - нет. Содержание несущественно. Если ты согласишься, я устрою немедленное извлечение.

      - Если ты откажешься, будь уверен - никакого вреда тебе это не принесёт. Когда придёт время, я вполне уверен, ты сам изменишь своё решение. Если какие-то обстоятельства не позволят тебе использовать этот способ коммуникации, я скоро устрою другой.

      - Ах да, и ещё я хочу предостеречь тебя от сообщения об этом разговоре кому-то. Последние пару раз, когда я разговаривал с шиноби Листа один на один, они все подвергались объёмным, грубым и травматизирующим тестам, чтобы удостовериться в том, что я не превратил их в ожидающих своего момента шпионов или в биологические оружия - словно у меня нет никакого чувства деликатности. Полагаю, в случае с кем-то значительно ценным вроде тебя они будут более снисходительны, но даже если тебя официально признают нормальным, ты никогда не избавишься от стигмы недоверия. И обнаружение Листом моего присутствия никоим образом не отразится на моих текущих планах. Иначе я бы выбрал другое время, чтобы встретиться с тобой.

      Орочимару двинулся в сторону Наруто.