Могла ли она это сделать? Да, попыталась убедить себя Шиина. Если только она сможет найти какой-нибудь способ, чтобы выторговать свою свободу, хоть ненадолго, чтобы увидеть возможность...

      Но Гаара смёл эту иллюзию. Фигура, сделанная из песка, начала формироваться у неё перед грудью. Слова умерли у неё в горле прежде, чем были сказаны, когда она поняла, что видит.

      Полая труба с бритвенно-острыми краями начала вращаться.

      Враг посмотрел ей в глаза:

      - Большое тебе спасибо, что показала мне свои умения, особенно последнее, - серьёзно сказал он ей. - Моя жизнь была бы скучна без таких людей как ты.

      Все Улучшенные Геномы давали своим носителям немного отличную физиологию, позволявшую им пользоваться своими способностями и выдерживать их при этом. В частности, бонусы Фантомного Элемента включали в себя улучшенную нервную систему, которая могла терпеть экстраординарную нагрузку, и, как выяснилось, сохранять свою функциональность до самой финальной точки смерти мозга.

      Шиина услышала протяжный, высокий звук, который распознала как собственный крик. Было также какое-то ощущение, скорее всего - боль. Она увидела, как двое других вражеских ниндзя отвернулись, прижав руки к ушам. Если они были так напуганы, заинтересовался умолкающий голос её сознания, то почему они не пытаются остановить его?

      Она могла видеть, хоть и затухающе, как её собственное сердце пролетело к Гааре в чаше из песка. Он аккуратно подобрал его, поднёс к своему рту и сжал. Ещё одна странность, подумала она. Что за гримаса от вкуса крови, если он сам избрал выпить её?

      Шиина, лёжа теперь на земле, могла видеть миниатюрный песчаный шторм, вьющийся вокруг тела Хины, вихрь, который стирал кожу с плоти, плоть с костей, и наконец расщеплял кости в пыль, не оставляя даже окровавленной земли, пока единственным доказательством того, что Хина когда-либо существовала, не осталась одинокая связка печатей.

      То, что осталось от Сакамото Шиины, пожелало, чтобы шторм пришёл за ней, и, словно выполняя её последнее желание, вихрь подчинился.

      - Ну что, - услышала она голос Гаары, пока исчезала из этого мира, - хотите пойти поискать, что ещё мы сможем найти?

***

      Кино Сатоши из Команды Двенадцать Лиса изучал записку в своей руке.

      Дорогой друг,

      Ты меня не знаешь, но я знаю тебя и твои сердечные передряги, и пишу тебе, чтобы выразить свою чистосердечную поддержку в твоём нелёгком деле. Сайто Айса - прекрасная молодая девушка, и это трагедия, что вам двоим приходится держать ваши отношения в секрете. Но я понимаю, что если бы не это, то разница в возрасте между вами точно вызвала бы порицание и отчуждение от менее просвещённых персон, чем я. Да и публичную клятву её старшей сестры обернуть всю мощь АНБУ против того, кто попытается хоть глянуть в её сторону, тоже нельзя сбрасывать со счетов.

      Это правда, что у оперативников АНБУ есть множество не совсем легальных способов подорвать или даже совсем закончить карьеру генина, да и урон, нанесённый репутации молодой девушки в такой небольшой деревне, как наша, может настолько же разрушительно повлиять на её будущее. Именно поэтому я полностью сочувствую вашей нужде в секретности, и желаю вам лишь только удачи в её сохранении.

      Раз уж я тебе пишу, ты не обидишься, если я попрошу тебя о небольшом одолжении? Я набросал очень примитивную карту леса здесь внизу, и ты можешь заметить, что там отмечена диагональная линия, проходящая через определённую зону. Я был бы крайне благодарен, если бы никто не пересекал эту линию сегодня ночью, от заката и до рассвета.

      Будь уверен, я продолжу и далее поддерживать тебя из теней.

      Сатоши не мог решить, что из всего этого было наиболее пугающим. Было само содержание записки. И был тот факт, что он нашёл её у себя под спальником, когда собирал лагерь этим утром, предполагавший, что ниндзя из команды противников был в состоянии сделать что бы он ни хотел со спящим Сатоши. А также ровно настолько же пугающим, как любое из этого, было то, что когда он неуверенно предложил своим товарищам по команде, что, возможно, будет тактически грамотно устроить засаду вот здесь сегодня ночью, они оба побледнели и чуть не спотыкаясь устремились уверять его, что согласны.

***

      Шикамару смотрел на Наруто на другой стороне долины, окружённого несколькими теневыми клонами. Силуэт Наруто ярко выделялся в угасающем свете обелиска, находившегося на несколько сотен метров ниже него.

      Команда Шикамару была готова. Рука Чоуджи зажала мешочек с солдатскими пилюлями. Руки Ино позади него были сложены для применения Техники Переноса Сознания, и сама она ещё раз повторяла в голове алгоритм приоритетности выбора целей.

      Тем временем Наруто изучал поле боя периферийным зрением, отмечая места для сокрытия теневых клонов в процессе первоначального ближнего боя и любые камни и булыжники в качестве хороших целей для Замещения. Саске стоял в агрессивной стойке с активированным Шаринганом, выслеживая первые признаки использования чакры. Сакура держала в каждой руке по кунаю.

      Секунды уплывали в темноту.

      Все напряглись, когда Шикамару поднял руки...

      - Мы сдаёмся.

      Все, включая его собственную команду, замерли.

      - Чего?! Ты что, свихнулся?! - требовательно спросила Ино.

      Шикамару повернулся к ней.

      - Драться с ними будет слишком сложно, и шансы на победу за ними. С другой стороны, весьма вероятно, что как минимум один из нас будет в процессе ранен. Есть другие команды, с которыми нам разумнее драться.

      - Но... но...

      - Если вы оба проголосуете за, мы можем и подраться. Но это излишний риск.

      Чоуджи вставил своё слово:

      - Ино, Шикамару нас подводил когда-нибудь?

      - Ну... пожалуй, нет. Но печати...

      - Кстати, насчёт этого, - Шикамару обратился к Наруто. - У меня есть к тебе предложение.

      - Я весь внимание.

      - У нас сейчас пять печатей. За каждую печать, что вы нам оставите, я готов предложить вам оценочный брифинг по одной из пяти сильнейших команд.

      Не глядя, он поднял руку, предвосхищая слова Ино:

      - Да, я знаю. Но поверь мне, эти ребята пройдут в Третий Этап независимо от наших действий.

      - Итак, что скажете?

      Наруто оглянулся на свою команду:

      - Есть возражения?

      Их не последовало. Команда Семь имела неплохое количество печатей к этому времени, поскольку защита периметром клонов Наруто окупала себя сторицей, когда другие команды пытались устроить им засаду в процессе работы с обелиском.

      - Отлично, - кивнул Наруто. - Но если мы будем что-то из этого уже знать, то это не засчитывается.

      Шикамару нашёл себе удобное место для сидения на выступе каменной гряды.

      - Команда Последний Удар из Скрытой Травы - Хоуджо Мари, Фуджиока Дайчи и Шики Уматаро. Хоуджо одевается в зелёное с браслетами и щитками на голенях. Фуджиока в полосатом красном шарфе. Шики одевается в голубое и оранжевое, и возможно дальтоник.

      - Начну с Шики. Я считаю его за самого опасного. У него Элемент Молнии, и он использует его для лучшей ловкости и, скорее всего, атак вида "один удар - один труп". Он никогда не сводит глаз с оппонентов, и прикрывает команду всегда, когда они под угрозой. Легко уворачивается от любых метательных атак. Кажется, он неловко чувствует себя при женщинах, но не с Хоуджо. Недавно у него была травма на правом предплечье. Он...