- Я не понимаю, - сказал он почти жалобно. - Что я сделал не так?

      Хинату трясло:

      - О чём ты вообще думал? К-как ты мог прочитать это приглашение, решить, что это наверняка ловушка, и всё равно пойти?!

      - Но... Но что я ещё мог сделать?

      Хината подняла руки в отчаянии:

      - Ты мог бы послать теневого клона!

      - Но ведь не было смысла идти вообще, если я изначально собирался нанести ему оскорбление, игнорируя его инструкции!

      Последовало секундное замешательство от Хинаты.

      - З-значит, надо было нанести ему оскорбление!

      Её реакция застала его врасплох. Хината сама, казалось, была удивлена словами, вырвавшимися из её рта.

      - Хината, я не понимаю, - повторил Наруто. - Почему такой переполох? В смысле, я понимаю, я был очень уставший, и, наверное, мог бы всё получше спланировать, но я подумал, что справлюсь, и был прав. И теперь всё стало ещё лучше, и нам не надо держать отношения в секрете. Что не так?

      Хината посмотрела на него, и её брови были сплетены в выражение отчаяния от его видимой тугодумства. Понемногу её трепет утих.

      - Ты думал, что это ловушка, - сказала она. Ты думал, это ловушка, и мой отец хочет тебя убить, и ты всё равно пошёл. Наруто, если бы ты нанёс отцу оскорбление, мы могли бы со временем всё исправить, даже если бы это заняло месяцы и годы. Но если бы ты умер... Если бы умер...

      Она затихла. Её глаза слегка заблестели.

      Её беспокойство начало проясняться.

      Наруто жестом показал ей сесть рядом с ним на кровать. Он взял её за руку:

      - Прости, что я напугал тебя. Но я не собираюсь умирать, и я не покину тебя. Я обещаю.

      Взгляд, которым наградила его Хината, он не ожидал. Она всё ещё была в отчаянии, и немного напугана.

      - Я не прошу тебя давать мне такие обещания, Наруто, - спокойно сказала она, - да ты не можешь. Это не одна из твоих манг, где герой говорит "я обещаю, что вернусь живым" - и так и происходит. Мы - ниндзя, и рисковать жизнью - часть нашей работы. Ты не можешь избавиться от этого.

      Она глубоко и медленно вдохнула.

      - Я расстроена не потому, что ты был в опасности. Я знаю, что мой отец никогда бы не стал и правда вредить тебя. Но ты не знал этого. Ты подставился под смертельную опасность, хотя не обязан был, и я не понимаю почему, и это меня пугает.

      И правда, почему он подставился под смертельную опасность, когда это не было необходимо? В холодном свете ясного, неизмождённого разума, идея рискнуть жизнью ради повиновения требованиям Хьюги Хиаши только для того, чтобы избежать нанесения ему оскорбления не звучала так уж убедительно. Это не было рационально, и это даже не было в его стиле. Да, если Лорд Хьюга его ненавидел, то он бы вряд ли смог далее встречаться с Хинатой. Но он не мог бы встречаться с Хинатой и если бы умер. На самом деле, даже низкий риск смерти был гораздо хуже высокого риска оскорбления отца Хинаты - не только потому что повреждённые отношения можно восстановить, а смерть окончательна, но потому, что если бы он умер, он бы потерял всё, включая и вещи, не связанные с его любовной жизнью.

      Так о чём же он вообще думал? Наруто осознавал присутствие и тепло Хинаты под его боком. Задал бы он себе такой вопрос без неё? Не сегодня, а хотя бы когда-нибудь? Или это так и осталось бы его слепым пятном в сознании навсегда? Как много других таких пятен у него есть?

      Он представил письмо и попытался вспомнить, какого это было - читать его, и какие мысли и чувства у него были, когда он решил ответить. Нет, осознал он во вспышке ужасающего откровения, это не было решением. Это был рефлекс. Хьюга Хиаши бросил ему вызов, говоря, что в таких условиях Наруто не сможет его победить. Ему надо было показать, что он не прав.

      - Прости, - сказал Наруто. - Я только сейчас это понял, но похоже, что я воспринял это как вызов. Я чувствовал, что должен победить, и не слишком обдумывал возможность отклонить приглашение.

      Хината кивнула, словно это высказывание имело смысл. Но это не заставило её выглядеть хоть сколько-то счастливее.

      - Наруто, я не... Я не прошу тебя не рисковать своей жизнью. Так не получится, даже будучи просто обычным ниндзя, а ты собираешься стать Хокаге однажды. Но если ты хочешь что-то пообещать мне, пообещай вот что. Если ты собираешься подвергнуть себя опасности, попробуешь ли ты, как только можешь, сначала поискать лучший путь?

      - Обещаю, - сказал Наруто, чувствуя растущее ощущение вины за то, что Хинате потребовалось говорить ему такие базовые вещи. Стать Хокаге? Похоже, он всё ещё узнавал, как стать генином.

      И затем они просто сидели друг рядом с другом на кровати, и несколько других видов неловкости начали соревноваться за превосходство.

      После нескольких секунд, Наруто встал как бы для того, чтобы убрать письмо подальше.

      - Ну так что, эм, ты хочешь услышать, что вчера произошло?

      - Д-да, пожалуйста.

***

      - Как ужасно невежливо с его стороны! Но я впечатлена, что ты не отреагировал ни на одно из его оскорблений. Думаю, это был правильный выбор разрешения ситуации.

      - Каких оскорблений?

      - Оу. Эм, неважно.

***

      - Наруто, ты когда-нибудь слышал о игре в смирение?

      - Нет, что это?

      - Ну, мы об этом обычно не говорим, потому что это вроде как дурной тон, но думаю, тебе всё равно пришлось бы узнать, раньше или позже. Знаешь, когда встречаются впервые два воина, иногда они обмениваются похвальбами, пока не решат, кто из них круче? Знатные люди тоже так делаю, только не хвалятся, потому что думают, что это будет неэтично. Вместо этого они соревнуются, чтобы увидеть, кто может быть самым смиренным. И выигрышный ход - это когда ты настолько унижен, что соперник не может опуститься дальше, не будучи грубым или нарушив неписанные правила.

      - То есть,ты говоришь... он подстроил всё так, что я вызову его на игру, о которой знают только благородные, сыграю ровно по его правилам, и затем заставлю его выиграть, как только начну нормально справляться с этим.

      Хината кивнула.

      - Вот ублю... В смысле, эм, как невежливо с его стороны так поступать.

      - У него своеобразное чувство юмора. Прости.

***

      - Ты... и правда так сказал? Про меня?

      - Ага, ну, примерно так, думаю. Ну... не именно этими... ну ты поняла... - Наруто был сильно занят завариванием им обоим чая, в основном, в качестве повода отвернуться от Хинаты и не дать ей увидеть своё лицо цвета лучшей из Техник Великого Огненного Шара Саске. Сейчас же все его надежды были на то, что она не заметил его непроизвольное ёрзание.

***

      - Он сделал что?!

***

      - Ты сделал ЧТО?!

***

      По дороге домой, Хината обдумывала всё это.

      Отец Хинаты пытался убить её парня, возможно не всерьёз. Парень Хинаты пытался убить её отца, возможно всерьёз, но в качестве самозащиты и в основном как отвлечение от попытки сбежать. В процессе он уничтожил бесценное здание, посвящённое "Длани Бога" Харуми, легендарной матриарху Хьюга, по слухам достигшей Тысячи И Двадцати Четырёх Ударов.