- Ничего. Его нерешительность длилась целых несколько секунд, а в битве высокоуровневых шиноби они могут длиться целую жизнь. К тому времени, как он определился, было уже поздно. Камень уничтожил остальной его отряд. Конечно, потом он стёр их с лица земли в своей полной силе, но это никого не вернуло - ни специалистов, которые ему были нужны для успешного выполнения миссии, ни его товарищей по команде, которые доверили ему свою жизнь.

      Наруто не сказал ничего.

      - Вэш ушел от жизни ниндзя после войны, и полностью исчез. Некоторые говорят, что он не смог ужиться с чувством вины. Другие думают, что он всё ещё где-то там, пытается искупить её.

      Какаши поймал взгляд Наруто:

      - Я не собираюсь говорить тебе, как жить твою жизнь, Наруто. Но если ты хочешь быть хорошим шиноби, ты должен знать, что важно для тебя больше всего, и чем ты готов ради этого пожертвовать. Подумай над этим, пока еще не поздно.

      Какаши ушел.

      Наруто этой ночью не спал.

***

      Утром, после завтрака, Наруто подошел к Какаши, и очень тихо спросил о следующем шаге тренировок после хождения по деревьям, и мог ли он справиться с этим в одиночку.

      Какаши решил отправить с ним клона, для обучения, оставив оригинал направлять Саске и Сакуру (последняя имела превосходную технику, но в данный момент использовала больше чакры, чем кто-то с её скудным запасом мог себе позволить). Умышленно или случайно, он выбрал далекую поляну как место для тренировки.

      - Итак, это упражнение зовётся хождением по воде, - сказал ему Какаши. - Ты должен не только регулировать количество испускаемой из ступень чакры, но и подстраивать её каждую секунду под внешнюю среду, пока не будешь делать это неосознанно. В обычных условиях, мы бы начали на какой-нибудь спокойной поверхности, типа озера, но время поджимает и ты должен быть во всеоружии к следующей неделе, когда Тазуна сможет продолжить строительные работы на мосту.

      Какаши обыденным жестом указал на ближайшую водную поверхность, коей была ревущая река, глубокая и ужасающе быстрая. Наблюдатель-анимист не раздумывая бы постановил, что очень гневный бог реки жаждет возмездия и разрушения, прежде чем убежать со всех ног.

      Наруто посмотрел на него с выражением "да вы что, шутите?".

      Какаши пожал плечами, и спокойно прошелся до другой стороны реки словно по гладкому каменному полу.

      - Не забывай, когда упадешь и тебя начнет сносить к порогам, можешь просто использовать то, что узнал при хождении по деревьям - коснись ближайшего устойчивого объекта и выпрыгни на берег.

      Наруто подметил, что он сказал "когда", нежели "если", но не нашел смысла спорить.

      - Спасибо, Какаши-сенсей.

      Какаши кивнул:

      - Занимайся до конца дня. Возвращайся, когда начнёт темнеть, и я дам некоторые основные указания, если у тебя будут проблемы - хотя, конечно, всегда лучше что-то выучить самому, если можешь. А после ужина, мы будем работать над стратегией против Забузы.

      На этом вводная часть, похоже, закончилась.

***

      Тренировка шла так себе. Даже при наличии нескольких теневых клонов, тренирующихся рядом с ним, прогресс был медлителен и болезнен, особенно учитывая, что клоны любили хвататься друг за друга (и за него), когда падали, и тянули за собой в реку. Наруто пообещал себе, что как только выучит техники Элемента Огня как у Саске, первым делом он изучит (или изобретёт) вещепросушивающее ниндзюцу.

      Ворча про себя, он рассеял теневых клонов и направился к удобному бревну на другой стороне поляны, чтобы сделать перерыв.

      - Не двигайся!

      Наруто застыл с поднятой в воздух ногой. Чёртчёртчёрт. Забуза ещё не должен быть активен до следующей недели как минимум. Правда, был еще этот его союзник, таинственный ниндзя-охотник...

      Наруто очень медленно повернул голову, сохраняя остальное тело неподвижным.

      Человек, которого он увидел, не был ниндзя. На самом деле, это была самая красивая девушка, которую он когда-либо видел, с длинными черными волосами, большими карими глазами, и в безрукавном кимоно, которое прекрасно шло к её бледной коже. Она также носила светло-коричневый ошейник, под цвет глаз. При взгляде на неё, сердце Наруто пропустило пару ударов.

      - Ты почти наступил на ценную медицинскую траву, - объяснила она, прежде чем наклониться перед ним и срезать обозначенное растение под его застывшей ногой. - Теперь можешь двигаться.

      Наруто опустил ногу.

      - Эм, привет. Травы собираешь?

      Невероятно клёвое первое впечатление, поздравил его внутренний критик. Приз за красноречие уже вылетел к тебе.

      Девушка кивнула:

      - Мой господин нездоров, и я хочу приготовить одно снадобье, чтобы помочь ему выздороветь. Эта область славится медицинскими травами. А ты?

      - Я - Узумаки Наруто, могучий ниндзя! - объявил Наруто, пытаясь исправить то, что он для себя обозначил предыдущей оплошностью. - Я тут тренируюсь.

      Девушка улыбнулась:

      - Я - Хаку. Ты и правда ниндзя? Это правда, что вы можете летать и дышать огнём?

      - Ты путаешь с драконами, - сказал ей Наруто. - Я и правда знаю одного, кто может дышать огнём, но он скорее немного козёл.

      Она засмеялась:

      - Так и в чём же ты тут тренируешься?

      - Я учусь ходить по воде - Наруто мудро решил не демонстрировать, осознавая, что падение в реку вряд ли поможет произвести впечатление на Хаку.

      - Ничего себе! Можешь показать?

      - Эмм... у меня, вообще, перерыв. Ты тут живешь?

      Девушка поразмыслила и кивнула:

      - Вроде того. Мой господин и я путешествовали по миру, пока Гато не запер всех здесь.

      - А чем твой мастер занимается?

      - О, он всё может! - гордо сказала Хаку.

      В голову Наруто пришла мысль:

      - Слушай, как насчет того, чтобы я помог тебе собрать травы, а ты взамен мне расскажешь какие-нибудь истории из своих путешествий? Я на самом деле первый раз выбрался из Страны Огня.

      - Но тебе ведь нужно тренироваться?

      Наруто потряс головой:

      - Не беспокойся об этом.

      Он призвал нескольких теневых клонов и отправил их продолжать тренировку. У Хаку упала челюсть.

      - Ты можешь делать свои копии?

      - Да ерундовое дело, - ответил с удовлетворением Наруто, стараясь звучать совершенно по-обычному. - Так какие травы тебе нужны?

      - Для начала, немного вот таких. Это синеглазый виндворт - снижает боль, если жевать, или улучшает циркуляцию крови, в виде порошка.

      Наруто кивнул:

      - Принято. А теперь расскажи историю.

      - Хорошо, - Хаку на секунду погрузилась в раздумья. - Один раз мой господин и я подписали контракт с продавцом на доставку партии репы необычной формы в Страну Чая. К сожалению, прямо перед тем, как мы достигли резиденции Дайме, торговец слег с желудочным гриппом, и умолял нас завершить за него сделку. Но он забыл нам сказать, что Дайме не собирался их есть...

***

      - ... и тогда мой господин говорит: "Не знаю, о чем думаете вы, но клянусь, рога козла прошлой ночью были направлены в другую сторону!"

      - Увахахаха!

      Наруто так заслушался Хаку, что едва заметил, что начало темнеть. Он никогда ещё не хотел ужина так слабо.

      - Ты будешь здесь завтра собирать травы? - спросил он.