Хорошим началом, подумал Наруто, будет извлечь из клиента информацию - и получить брифинг по миссии, который он пропустил, прямо из первых уст.

      - Эй, старикан. Что вообще за мост такой? Почему бандитов вообще волнует какой-то ничтожный маленький мост?

      - Прикуси язык, молокосос! - покосился на него Тазуна. - Мой мост будет чудом инженерного искусства, который оживит экономику Волны так, как вы и представить себе не можете! Он станет концом... доминирования бандитов над нашими торговыми путями. Он одним движением вернёт Страну Волны на глобальную карту!

      - Что такого в этой Волне, а? - невинно спросил Наруто.

      - Ха! - прогавкал Тазуна. - Что такого в Волне, спрашивает. В старые времена, наша рыба была на столе у каждого дворянина на континенте. Ваша Страна Огня платила бешеные деньги за отменную морскую рыбу - неудивительно, живя посреди леса-то. И всё остальное! Жемчужины размером с твой кулак! Ну или, в твоём случае, с твой мозг!

      Наруто оскалился на такое замечание, но не прервал его.

      - Редкие виды древесины, которые не достать нигде на суше! А виды! Мы бы могли купить десять таких деревень, как ваша, на наш годовой доход только с туристической индустрии! - хвалился Тазуна.

      - И что же случилось?

      Тазуна мгновенно сдулся:

      - Бандиты случились. Они перерезали наши торговые пути на основной материк, затребовали дань, и высосали Волну досуха. Даже просто выбраться, чтобы нанять вас, было кошмаром.

      Он влил в себя большой глоток из бутыли:

      - Но как только мост будет закончен, всё это будет неважно. Мы покажем... этому отребью.

      Сакура и Саске - тоже приставленные к клиенту, пока Какаши проводил разведку впереди - теперь тоже прислушивались к разговору. Саске достал один из кунаев и поигрывал им, пока они шли.

      - Но почему неважно? - спросил Саске. - Что помешает бандитам захватить мост, как только мы уйдем?

      - Я, - заявил Тазуна. - Я не просто нанимал самых переоцененных бодигардов в мире. Я устанавливал предварительные сделки с торговцами и наёмниками везде, где только мог. В ту же секунду, как мост будет достроен, грузы начнут двигаться - всё, что бандиты не смогли украсть, было сохранено для этого дня. И в ту же секунду, как придут первые платежи, мы сможем нанять достаточно наёмников, чтобы продержаться до тех пор, пока у Волны не появится своя армия. И как только это будет сделано, ни один ублюдок больше никогда не захватит наш дом!

      - Неплохой план.

      Саске, идущий впереди всех, перевернул кунай несколько раз в руках, а затем подкинул высоко в воздух и повернулся лицом к остальным, чтобы поймать его. Пока тот падал, он поднес руки к груди и быстро сделал сигналы руками "не реагируйте", "засада впереди" и "вода", прежде чем поймать его. Он повернулся обратно вперёд так, словно ничего и не произошло.

      - Выскочка. Каждый может так жонглировать кунаями. Посмотри на это, - прокомментировал Наруто, доставая свой кунай и начиная имитировать Саске, пытаясь выглядеть как беззаботный генин на своей первой миссии, забывший о возможных опасностях. В то же время, он просканировал местность.

      Какаши-сенсея нигде не было видно, он был где-то впереди, на разведке. Это ограничивало возможности до трёх: либо он пропустил засаду, либо специально оставил её для них, в качестве проверки боем или теста, либо она появилась уже за ним. Так что было вполне вероятно, что они имели дело с достаточно умным противником, который сообразил проигнорировать джонина и подождать более уязвимые цели - или ещё хуже, настолько незаметным, что вообще пройти мимо него.

      Итак, где же была засада? "Вода"? Впереди и правда виднелись две лужи, подозрительно выглядящие, при том что весь остальной район вокруг был полностью сух. У него в палате не было окон, так что он не имел понятия о недавних изменениях погоды, но он точно помнил, что никто из приходящих в последнее время не носил дождевиков или зонтов. Кроме того, он не видел больше ничего выделяющегося, и сомневался, что Саске может быть настолько прозорливее его.

      Обернувшись, Саске увидел, что Сакура тоже достала свой кунай и пыталась беззаботно с ним играть. Команда была вооружена и готова. А Тазуна, который ожидаемо не представлял, что происходит, видимо уловил общую идею "вести себя естественно" и постепенно сдвигался за спину Сакуры (которая, в свою очередь, была позади Наруто и Саске).

      - Спорим, ты не сможешь так, Наруто! - провозгласил Саске, подкидывая два куная в воздух, одновременно доставая третий. Кунаи описали широкую дугу, прежде чем приземлиться аккуратно каждый в свою лужу.

      Дзынь!

      Бронированная перчатка с когтями внезапно вылезла из лужи, отбивая кунай в сторону. Двое ниндзя в угрожающей, оборванной черной броне, в банданах с перечёркнутым символом Тумана, поднялись из рябящейся поверхности воды. Их стойка была низкой, наклонённой вперёд, в готовности кинуться на врага, при этом подставляя минимальную область для контратаки, и странная, покрытая серой броней правая рука левого ниндзи соединялась с такой же левой рукой другого быстро вибрирующей цепью, покрытой клинками. Оставшиеся руки держали по кунаю.

      Наруто сглотнул. Дело было не в том, что это были не простые бандиты, а ниндзя, и не в том, что их перечеркнутые банданы свидетельствовали о том, что это были шиноби-отступники, которые покинули свои деревни из-за нелояльности или страха наказания за какое-либо ужасное преступление. И даже не в том, что их движения свидетельствовали об обширном боевом опыте - скорее чунина, чем генина. А в том факте, что такое оружие говорило об их боевом уровне. Хлысты и цепе-подобные оружия, не говоря уже о вибрирующих, покрытых клинками, были редки из-за легкости, с которой можно было навредить себе, нежели врагу. Только самые умелые бойцы могли ими безопасно управлять - и посему, их редкость означала, что мало кто знал, как им противостоять.

      У Наруто было мало времени на размышления. Гибкая, растяжимая цепь годилась и для атаки, и для обороны. Он была хороша для удара по окруженному враги, и также позволяла защищать фланги друг друга. Они были искушенными умельцами тайдзюцу, так что кунаи могли обеспечить достаточную защиту с внешней стороны. Они будут целиться в шею, быстро отрезая голову и двигаясь к следующей цели, сохраняя импульс движения - если цепь застрянет в чьем-то теле, это оставит их слишком уязвимыми, и они будут продолжать нападать, потому что цепь будет громоздкой при защите, если кто-то успеет отбить атаку.

      Его команда была абсолютно не экипирована для такого боя. Это значило, что у него был только один шанс сделать все правильно, и для этого была необходима превосходная тактика без изъянов, придуманная за доли секунды.

      Наруто помчался в атаку, размахивая кунаем во все стороны и зайдя в боевом кличе.

      Враги начали движение. Они были хороши, как он и предполагал - они, должно быть, использовали какой-то вид чакра-способности, потому что буквально летели вперед, и их ноги оставались в воздухе, словно они оттолкнулись от земли сильнее, чем это физически возможно. Цепь была развернута, что предоставляло Наруто и Саске невозможный выбор: принять атаку в лоб, скорее всего определяя этим свою печальную судьбу, или увернуться в сторону, открывая путь на Сакуру и Тазуну.

      Наруто выбрал третий путь: подскользнуться на полпути.

      Скользя вперед и беспомощно крича, его тело почти лежало на земле и руки были вытянуты назад, он смотрел, как цепь пролетает над ним... и схватился за левый ботинок ниндзя, когда тот проплывал над ним.

      Противник не был дураком, и как только почувствовал, что теряет равновесие, совершил незаметное движение рукой, отцепив цепь от него, не затронув при этом своего напарника. Тот тут же копировал это движение и бесполезная теперь цепь упала вниз.