— Держитесь! — с нехорошим весельем в голосе воскликнул Номах. — Да, забыл сказать. На платформы сейчас еще и ваших мертвецов нагрузят. Чтоб вам веселее держать было. Так что вы тут теперь все в одной связке, и живые, и мертвые.

Цепь остановилась и замерла, натянутая и твердая, как лом.

Номах шел вдоль рельсов, вглядываясь в побелевшие от натуги пальцы, налитые кровью лица, выпученные глаза.

Отовсюду ползли к нему, будто змеи, шелестящие проклятия пленных.

— Что? Тяжко? — встал над ними, раскинув руки и обнажив зубы, Номах. — Тяжко вам? А как же мы сотни лет терпели вашу счастливую жизнь, на нашей крови замешанную? Думаете, мы забыли, как вы нас на конюшнях пороли? Как собаками беременных баб травили? Думаете, забыли, как вы служанок за людей не считали и нагибали, где ни попадя? За сотни лет вам кара пришла! — кричал он с побелевшим от ненависти лицом над распятыми на шпалах офицерами. — Считайте, дождались второго пришествия. Только Христос не спаситель, мститель пришел. Кровью все долги отдадите.

Два часа держали они состав с мертвыми и ранеными. К вечеру, когда рельсы, цепь покрылись мелким бисером росы, когда травы склонились к земле, а одежда пленных пропиталась сыростью, платформы вдруг запели снова.

— Господа! Не отпускайте!.. Держите! — раздалось со всех сторон.

Номах, отдыхавший в тачанке неподалеку от рельсов, проснулся, подошел к пути.

— Что, тяжело, ваши благородия?

— Справимся, — ответил рябой поручик, как родную, обнявший рельсу.

Номах пошел дальше.

— Стойте! — окликнул его поручик. — Погодите… Моя бабка была крепостной крестьянкой, мать тоже почти… крестьянка.

Нестор обернулся.

— Не бывает наполовину дворян, вы разве не знаете?

— Знаю. Но…

— Так вы выберите, с кем вы. С нами, крестьянами, или с ними, благородными.

— Я выбрал. Я с вами.

Номах долго смотрел в лицо обнявшегося с рельсой, глядящего затравленно снизу вверх человека.

— Отвяжите его.

Поручик, стараясь не глядеть по сторонам, с трудом поднялся. На заросшей щетиной шее его нервно прыгал кадык.

— Иуда, — крикнул кто-то из лежащих на шпалах.

— Куда теперь? — спросил пленный.

— К платформам его, где раненые лежат, — бросил Номах бойцам. — Привяжите там покрепче.

— К чему привязать?

— Да к чему хочешь. Хоть к мертвецу какому-нибудь.

— Но как же?.. — взвился обессиленный поручик. — Я же с вами теперь… Постойте!..

Послышались сдавленные, хриплые, как кашель, смешки офицеров.

Поручика увели.

— Еще есть желающие сменить сословие? — крикнул Номах.

Никто не ответил. Но в молчании Нестору послышалось нечто вроде одобрения.

Подъехал Щусь. Привязал своего увитого лентами жеребца к телеграфному столбу, встал рядом с Номахом.

Поднял камень, кинул почти беззлобно в лежащего рядом прапорщика.

— Как думаешь, прапор, долго продержитесь?

— Твои кишки еще увижу, падаль, — прохрипел тот в ответ.

— Ишь ты, грозный какой. Погодь. Я сейчас вернусь. А ты молись пока.

Федос вернулся с вилами. Не сказав ни слова, он воткнул их в спину прапорщика, услышав, как концы их скрежетнули по гравию. Пленный вздрогнул, выгнулся по-рыбьи дугой, глаза его остекленели.

— Злой ты, Федос, — равнодушно сказал Номах. — Прапорщик все-таки. Не офицер. Может, тоже из наших, из крестьян.

— Фельдфебели или прапорщики, которые из крестьян, самые лютые. Этим псам мало того, что хозяевам верность доказать надо, так еще и себя убедить треба, что они все правильно делают, когда против своего брата воюют. Так что этим пощады точно не будет.

Состав снова издал протяжный звук, и пленные, волоча за собой гравий, сдвинулись на несколько шпал.

— Держите, господа!.. Цепляйтесь!.. Нельзя расслабляться!.. — раздались затравленные, близкие к панике выкрики.

Цепь зазвенела, поплыла и снова остановилась.

— Хочу заметить господам, — насмешливо крикнул Номах, — то, с чем вы сейчас пытаетесь бороться, называется силой земного тяготения. Иными словами, вы боретесь с силой земли. Слышите? С силой земли! А земля — это мы, крестьяне. Не вы! Мы! Земля наша по праву. С рождения. Поскольку нашим, крестьянским потом и кровью пропитана. Отцов наших, дедов, прадедов, вплоть до самого Адама. А землю вам не победить, кишка тонка.

— Дешевое словоблудие… Полуобразованный хам… — крикнул сдавленным голосом лежащий неподалеку юнкер в перепачканной креозотом гимнастерке.

— Побереги силы, пацан. Может, лишнюю минуту проживешь, — негромко посоветовал ему Номах.

— Мразь! Ненавижу! — срываясь, выкрикнул тот.

Нестор отвернулся.

— Ты что же, сучка, на батьку пасть разеваешь? — двинулся к юнкеру боец, снимая ружье с плеча.

— Не надо, — приказал Номах. — Пусть… Напоследок. Недолго уже.

У юнкера, семнадцатилетнего юнца с пухлыми щеками, затряслись губы, и он, скривив лицо, заскулил тонким голоском.

— Юнкер, отставить! — сипя, бросил поверх плеча штабс-капитан, с плотными, как у циркового борца, плечами. — Ведете себя как девчонка! Немедленно прекратить!

Но парень не слушал, лишь всхлипывал, закрыв лицо руками.

— Вы на войне, юнкер! Не позорьте нас перед этим сбродом!

Номах вскинул брови в притворном изумлении, но ничего не сказал.

— Господа! — закричал вдруг штабс-капитан. — Господа! Долго мы будем терпеть насмешки этого быдла и радовать его своей агонией? В попытке спасти свои жизни мы забыли об элементарной чести русского офицера.

— А вы забыли о раненых, лежащих на платформах, — напомнил ему пожилой полковник, с какой-то почти женской неловкостью цепляющийся за торчащие из шпал бурые гвозди.

— К черту! — крикнул штабс. — Может, там и нет никаких раненых? Может, там одни мертвые? Эта беспощадная лживая тварь обманет нас без зазрения совести.

Номах стоял возле рельсов и, сложив руки на груди, с живым интересом прислушивался к диалогу.

— Пока живешь, надейся, — напомнил ему старческий голос.

— К черту надежду, полковник! — раздраженно крикнул капитан. — Мы верили царю, он отрекся от нас, верили Деникину, он оказался тряпкой, верили союзникам, они нас предали…

— Мне бы половину того, что вы от союзников получили, я б уже в Петрограде был, — бросил ему Номах. — Потому что со мной народ, а с вами безусый юнкер. И тот в соплях.

— Господа, я больше не желаю слушать этого подонка! — сказал, вставая, штабс-капитан. — Пора прекратить этот дешевый балаган. Вставайте, если в вас еще капля достоинства.

Номах не пошевелился, презрительно ухмыляясь.

Боец направил на офицера ствол ружья.

— Не надо, — лениво остановил его Нестор. — Пусть…

— Ваше поведение — предательство! — закричал полковник. — Я приказываю вам!..

— Мне глубоко плевать на ваши приказы. Вставайте господа! Как сказал один римский раб, — почти весело добавил он, — лучше умереть стоя, чем жить на коленях. Видите, даже раб может быть в чем-то правым. Вставайте, черт бы вас подрал!

Аршинов, стоявший рядом с Номахом и нервно дергавший коленом, неожиданно поднял голову и подслеповато посмотрел на штабс-капитана.

— Вы, кажется, изволили процитировать Спартака? Раба, которого вам подобные распяли на кресте возле Аппиевой дороги? — подался он вперед, запуская руку в карман. — У вас хватает наглости его цитировать? У вас, палача, представителя сословия палачей?

Аршинов неловко вытянул из кармана пиджака револьвер и выстрелил в офицера, попав ему в пах. Капитан упал на колени, скрючился.

Вскоре то тут, то там стали подниматься испачканные в пыли и креозоте полураздетые оборванные фигуры.

Вдали снова раздался скрип осей, и связанных цепью, лежащих, стоящих, поднимающихся людей потянула за собой та сила, о которой говорил Номах.

Цепь протащила перед Нестором рыдающего юнкера, с которого все началось. В глазах его теперь читался лишь слепой ужас. Мальчишка все еще пытался ухватиться за шпалы, рельсы, стебли пижмы, растущей у полотна, но безрезультатно, натянутая, горящая на закатном солнце цепь тянула его к реке.