Становилось очень неуютно. Кони разведчиков выбились из сил. Сменными конями запастись не догадались, да их и не было. Да и чем они могли помочь? Сделать что-то серьезное можно было, лишь дождавшись дружины. Разбойники же, не снижая скорости, летели и летели вперед, проскочив без остановки еще две деревни. Бобер ловил на себе укоризненные взгляды и подумывал уже: "Черт! Не лучше ли было на переправе их задержать? Ведь не мало нас было. Хотя тогда бы пришлось рисковать князем. А это - нельзя!"
День клонился к вечеру, татары не останавливались, а кони совершенно выбились из сил. Делать ничего не оставалось, у первого подходящего водопоя Бобер скомандовал привал.
- Не потеряем?- Дмитрий смотрел сочувственно.
- Куда им деться. От них след теперь широкий пойдет. Огненный, да кровавый. Отдохнем. Коней жалко, куда без них. Татарам ночевать, хочешь-не хочешь, а где-то придется. И у них кони не железные, да и не поскачут они так до самой Москвы.
- Набат слышишь?
- Слышу, уже давно.
- Значит, село? Верстах в десяти.
- Да. Ребята, что там за село впереди, кто знает? Большое?
- Палицыно. Большое.
- Уж там-то, чай, остановятся, - Великий князь отдал коня отроку, присел и встал, разминая ноги, потянулся с хрустом, - ффу! Досыта в седле накачался.
- Верней всего, они там заночуют. Там их и надо достать. Чтобы больше не напакостили.
Пока обиходили коней и располагались на ужин, их догнала, наконец, дружина во главе с Константином. Но у дружинников кони выглядели совсем плохо, ведь им пришлось скакать от самой Лопасни и догонять.
- Да-а, ребята... - только и мог сказать Бобер. Ребята выглядели не лучше своих коней, особенно юные подручники арбалетчиков.
- Что, отвыкли, гляжу, от походов?
- Что ты, князь! - бодро отозвался монах, выглядевший свежей и веселей всех. - Мы что! Коней жалко, надо им вздохнуть. 3агоним, нам же хуже будет.
Бобер огляделся. Здесь были все: монах, Алешка, Гаврюха, Корноух со своими арбалетчиками. "Давно такой компанией не собирались. Тебя-то, старый толстяк, откуда принесло?"
- Сколько вас, Константин?
- С арбалетчиками за две с половиной сотни.
- Сколько народу на переправе оставил?
- Своих никого. Там соседние заставы все перекрыли.
"Если отбросить подручников, так и будет - две с половиной сотни. А если из засады с арбалетов садануть, то и подручники поработают. Пойдет!"
- Ладно, ребята, отдыхать. О конях хорошенько позаботьтесь. А часика через два, как темнеть начнет... Слышите набат?
Все затихли, прислушиваясь. Набата не было. Дружинники недоуменно переглядывались.
- Да, - вздохнул один из разведчиков, - хорошее было село Палицыно. Большое. Дворов пятьдесят...
И все опустили глаза.
* * *
Через два часа в путь отправились двое разведчиков. Бобер приказал не спешить и действовать осторожно. Их задачей было лишь убедиться, что татары в селе, и возвращаться, встретить с вестями подходящий отряд.
Еще через час поднялась и вся дружина. Двигались шагом, давая прийти в себя лошадям.
- До темноты не придем, - осторожно полуспросил Владимир.
- До темноты и не надо, - отозвался Бобер.
- А что сделаешь в темноте? - поинтересовался Дмитрий.
- Ничего не сделаешь. Разве что Корноух вон на стражников поохотится. А, Андрюш?
- Это к рассвету ближе. Чтобы шуму лишнего не наделать. А то начнется галдеж - не обрадуешься.
И князья поняли, что настоящее дело откладывается до утра.
* * *
Разведчики встретили их на полпути и подтвердили: да, татары остались ночевать в селе. Удивительно, но ни одного дома пока не спалили. Видно, поуютней хотят переночевать, да и добришко поворошить, а уж потом... Одной искры хватит: после сухого лета и бабье лето стояло сухое и теплое. И сейчас ясно и очень тихо, но уже и холодно, и к утру должно было заиндеветь.
- Что ж, тогда попробуем село сберечь. Андрей, паклю отставить.
- Отставить, так отставить, - Корноух равнодушно пожал плечами. До села добрались совсем впотьмах, луна была на ущербе и вставала около полуночи. Остановились и спешились в версте, где показали разведчики. Бобер приказал: ни одного костра! Арбалетчикам передать коней дружине, самим же быть готовым пешком обойти село и там устроиться.
Распоряжаясь и осматриваясь, Бобер, непонятно для князей, несколько раз странно усмехнулся. Очень уж выходило похоже! И безлунная ночь, и ненужная, мешающая тишина, и кони, способные подвести своим ржанием. И этот паренек, его первый бой...
И хоть это получалось глупо и совершенно по-детски, он все-таки не удержался: нашел полянку, мощное дерево, велел развести маленький костерчик, чтобы ниоткуда его не было видно, и уселся, прислонившись спиной к дереву и подобрав под себя правую ногу. Сделал приглашающий жест.
Константин, три его сотника, Гаврюха с Алешкой, Корноух уселись полукругом напротив. Монах долго морщил лоб, наконец весело взбулькнул (может, тоже вспомнил что) и, потянув за рукав Владимира, уселся позади Константина. Дмитрий растерянно огляделся и опустился в траву рядом с ними.
- Ну, господа командиры, что делать будем?
- А что делать, - сразу выскочил Корноух, - на рассвете перещелкать их всех из арбалетов к чертовой матери, да и дело с концом.
- Ишь какой шустрый! - крякнул монах, но больше ничего не добавил.
- А что?!
- Тихо, тихо, - Бобер вроде бы и прицыкнул на Корноуха, а вроде бы и одобрил. Тот приободрился, победно огляделся, но замолчал, потому что сейчас должен был заговорить САМ. САМ же долго молчал, потом спросил:
- Ты откуда их щелкать-то собираешься?
- Так известное дело - из леса, из засады.
- Из засады... Так и полезут они в твою засаду. Село большое, они сами в нем, как в засаде. Их оттуда вытащить надо. Чтобы или вперед кинулись, или назад побежали. Для этого надо силы делить, а нас и так с гулькин нос.
- Раньше ты делить не боялся.
- Я и сейчас не боюсь, но будет ли толк? Помни, Андрюха, это совсем не те люди... Сыпанешь ты по ним из арбалетов, они на конь - и врассыпную, и лови их по полям, по лесам...
- Ну а не сыпанешь, так ударишь. Тогда, что ль, врассыпную не кинутся?
- Кинутся. Вот и надо что-то...
- Коней надо бы как-нибудь... - пробубнил монах.
- Точно, коней надо отбить! - громко, как проснулся, внезапно проговорил Великий князь. Наступила длинная пауза, во время которой он перебрал про себя множество вариантов ответов на свой вскрик и успел покраснеть, побледнеть, вспотеть и проклясть последними словами быстрый свой язык.
- Трудно, - нарушил, наконец, молчание Константин, и у Дмитрия отлегло, - они коней на походе при себе постоянно держат, даже на ночь табуном не отпускают.
- Тогда бы взбаламутить, - подал голос Алешка, - коней распугать, чтобы заметались. А когда начнется суматоха...
- Тогда и шарахнуть! - чуть ни в один голос выпалили Корноух и Великий князь.
- Ну держись, Михалыч, - под общий тихий смех пророкотал монах, шарахальщиков у тебя развелось! Только, как ты говоришь, штаны бы не потерять.
- Без шарахальщиков тоже не обойтись, - усмехнулся Бобер, - лучше уж перебор, чем недобор. Слишком ретивым-то можно и руки к штанам привязать.
- Ага, привяжите, привяжите, - запальчиво огрызнулся на общий смех Корноух, - особливо, когда стрелять понадобится!
- Да не лезь ты в пузырь! Прямо как Станислав, ей-богу. Того вечно успокаивали, так и не успокоили, теперь ты. Слушайте все, - Бобер отвалился от дерева, - мудрить много не будем. Зайдем с той стороны, все! На рассвете ударим мощно, как Алексей сказал: сперва Корноух поработает, распугаем коней, чтоб забегали, потом ворвемся в конном строю, покажем, что мощный отряд подошел, из Москвы или откуда, в общем - с севера. Тогда они кинутся прямехонько назад, к переправе.
- Здесь бы тогда хоть немного моих посадить, - замирающим голосом пропел Корноух, - ох и наваляют!..
