Чувствуя, что сказанное очень важно, я принял решение остановиться и поразмышлять об этом Знающем. Результат был удивительный: я начал получать знание неведомым прежде образом, словно ниоткуда, и часто говорил так мудро, что это удивляло меня самого.

Теперь, по истечении года учебы стало очевидно, что я был пока только в полуэзотерической, внешней группе. После такого заключения у меня созрела решимость продвинуться, и на первую встречу второго года я шел с этим намерением. Вспомнилось, как председатель, когда я подписывал свои обязательства, сказал, что продвижение будет зависеть только от моего роста и пригодности к учению, что просить об этом нет смысла. Потому я решил применить немного дипломатии: средством к достижению цели могло послужить определенное знание, полученное мною в так называемых сновидениях.

В упомянутый вечер после обычно открывающего бал танца я вошел в учебный зал и, подойдя к главному наставнику, прошептал ему на ухо кое-что.

— Откуда вы об этом узнали? — торопливо спросил он, подняв на меня глаза. На лице его было написано изумление.

— Ниоткуда, просто знаю, — серьезно ответил я.

— Хорошо. Но ни с кем не говорите об этом здесь, — предупредил он, затем достал из кармана книжку и, вынув карточку, написал на ней несколько таинственных знаков. Вручив ее мне, наставник сказал:

— В следующий раз подайте эту карточку внутреннему стражу, сидящему по правую руку, а сейчас продолжайте свои занятия и никому ничего не говорите.

На пятьдесят четвертый вечер я вошел в приемную и вручил карточку даме под вуалью, что сидела справа. Она взяла ее, прочла и передала старцу, сидевшему слева. После тщательного исследования он одобрительно кивнул, и тогда женщина сказала:

— Пройдите направо и ждите нас.

Прежде отсюда я всегда проходил налево, но, когда она произнесла эти слова, рядом с ней открылась дверь. Я прошел в небольшую комнату, отделанную в светлых тонах, присел на белый диван и некоторое время ждал старца и даму.

— Брат, — обратилась она, когда оба вошли и сели напротив меня — сейчас от вас требуется полная откровенность. Эзотерический экзаменатор сообщил нам, что вы обладаете информацией, которая открыта только членам шестого уровня. Как вы получили ее?

— Путем размышлений и внутренней концентрации на Духе, — ответил я, даже не подумав, и сам удивился своему ответу. Они переглянулись, и старец придвинулся ближе.

— Знаете ли вы, что подобные практики опасны для неподготовленных? — спросил он самым серьезным тоном.

— Мне кажется, что я подготовлен, ибо мое стремление к знанию бескорыстно.

— Чиста ли ваша жизнь, свободна ли от пороков? Свободны ли вы даже от тени корыстных амбиций? — снова спросил он.

— Жизнь моя чиста, с самого детства она была такой.

— Почему вы ищете знаний?

— Потому что этот поиск — истинная природа души, — сказал я.

— А не будете ли вы использовать свое знание для достижения порочных и эгоистических целей?

— Нет. Эго умерло во мне. — Когда я произносил это, то сам поразился силе своего ответа. Мои собеседники переглянулись, и мужчина продолжил:

— Если это знание принесет вам власть, как вы используете ее?

— На благо ближних и истины.

— И не иначе? Не судите ли вы опрометчиво?

— Только на благо и с уверенностью в правоте, никак иначе.

— Знаете вы свои силы? У вас есть самообладание?

— Надеюсь, что есть, — ответил я, вспомнив о даме в черном.

— Ваши слова выдают сомнение. Где кроется ваша слабость?

— Я не могу быть совершенно уверен. Возможно, я могу потерять контроль над сердцем, какие бы старания ни прилагал. — Будто прочитав мои мысли, женщина спросила:

— Любили ли вы когда-нибудь?

— Как дитя родителей — да; как брат сестру — да; как… — и я смешался.

— Но не как влюбленный, — подсказала женщина.

— Я в сомнениях. Это слово для меня имеет пока неопределенное значение, но, должен признаться, что одна из сестер оказывает на меня сильное и странное влияние.

— Кто она?

— Не знаю. Она всегда носит черное и никогда не снимает маску. Они переглянулись, и старец резко переменил тему разговора.

— Как вам стало известно, что человек — это семь минус два?

— Однажды я провел весь день в глубоких раздумьях об удивительном устройстве человека и был так погружен, в свои мысли, что пропустил время ужина. Заснув в кресле, я внезапно взлетел в пространство, понесся над океаном и, не обремененный тяжелой формой, перенесся быстрым движением мысли на Восток. В небесной синеве я увидел снежные пики, возвышающиеся над облаками. Затем каким-то чудом превратился в ученика, склонившегося над книгой в незнакомом одиноком скиту. Там я читал о разных чудесах, о необыкновенных вещах, словом, долго учился и многое постиг. А затем — провал… О, что бы я дал за возвращение этого знания! Но утром в памяти остался только этот факт и воспоминание о сне.

Та удивительная сокровенная энергия, которая на протяжении всей жизни с некоторыми интервалами открывалась во мне, сейчас пробудилась снова, и слова мои звучали вдохновенно. Собеседники, внимательно наблюдавшие за мной, заговорили сразу оба:

— Мы приветствуем тебя, ибо отныне ты — член шестого уровня! И она станет твоим учителем!

Я хотел спросить, кто это — «она», но старец приложил палец к губам, призывая к молчанию.

— Два пути берут начало в шестом уровне, — сказал он. — Оба они ведут к седьмому. Ты теперь должен носить маску, пока не изберешь один из них. Пусть никто не видит твоего лица, откроешь его, когда будет дано разрешение. А сейчас иди. Друг ждет тебя.

Когда патриарх закончил говорить, дверь отворилась, и по его знаку я вышел в зал. Звучал вальс, и я — на этот раз в маске и одетый рыцарем — уже собирался выбрать партнершу, когда монахиня под белым покрывалом и в белом же платье положила прекрасную руку мне на плечо. Знакомое волнующее чувство охватило меня, сердце сильно забилось при звуках ее голоса:

— Во имя мира и любви, сэр рыцарь, отбросьте оружие. Надеюсь, вы не вынашиваете замыслов жестокой войны, а ваши доспехи скрывают человека благородного сердца, человека чести?

— Прекрасная монахиня, — ответил я, — если бы все женщины обладали такой властью, какой обладает ваш нежный голос, на Земле воцарился бы мир, а все воины покорились бы любви. Но разве вы против рыцарей и кавалеров, которые сражаются за добродетель и любовь?

— Ах, моя память говорит, что не всегда дело обстояло так. Я хорошо помню, как в прежние времена рыцари, забыв о чести, умыкали бедных монахинь.

— Как вы можете помнить это, прелестная монахиня? Что значат ваши слова?

— Возраст тела это не возраст души. И вы, и я жили на Земле не однажды.

Что за странное чувство закралось в мое сердце? Откуда этот восторг в Душе? Я не мог променять эту беседу на танец, ведь она затронула величайший вопрос жизни и самые затаенные мои мысли. С никогда прежде не испытанной радостью я задал ей следующий вопрос:

— Если мы жили прежде, и вы помните это, отчего же не помню я? Возможно, я — тот рыцарь из былого, который вас умыкнул. Но если и так, это было ради любви. А если я любил вас тогда, то и сейчас люблю вас, ибо я тот, кто любит лишь один раз.

— Не будь таким самоуверенным, о, воин, вооруженный и покрытый кольчугой. Возможно, ты, неведомо для самого себя, говоришь правду, хотя бы отчасти. Но если тебя действительно интересует этот предмет, пойдем туда, где мы будем одни.

— С удовольствием, — ответил я, и монахиня, взяв меня за руку, повела к правой стене зала. «Она — настоящий ангел любви, — думал я. — Она должна была сменить черное на белое. У нее тот же необыкновенный, волнующий голос, какой я слышал, когда ехал к мадам Петровой! Но он совсем не похож на голос женщины в черном, встреченной в зале. Неужели та и эта — одно лицо?.. Если да, то что означает такая внезапная перемена?»

Меж тем мы вошли в комнату, убранную в белых тонах с золотом. Монахиня закрыла дверь и указала мне на диван, а сама, садясь рядом, отбросила покрывало и спросила: