– Это листья с деревьев бурнул, каолан, ронна и дон, - объяснил Айоз. - Кволио любит летать на них.

Словно в подтверждение его слов, громко хохоча, спланировал на пол Кволио на огромном красном листе. Тут же дождь из листьев прекратился. Теперь комната Роузи была похожа на осенний лес.

– Ой, Айоз! Ну и развеселил ты меня! - Кволио взлетел и уютно устроился на плече Айоза. - Давно такого не было! Если бы ты почаще так веселил людей, глядишь, не выгнали бы они тебя…

– Не думаю, что обязательно рассказывать об этом именно сейчас, - мягко перебил его Айоз, посмотрев на обалдевшую Роузи. - Ты тоже хорош - бросил девушку одну в беде.

– Ну ты сравнил! - надулся Кволио. - Да любой из этих дедроков мог бы меня убить! Они же в два раза больше любого из нас!

– Ладно, хватит препираться, - взмахом руки остановил его Айоз. - Лучше я расскажу вам, Розелин, что было дальше, после того, как королева эльфов была спасена.

Странно, что он не сказал: "После того, как я спас королеву". Видимо, удивление отразилось на лице Роузи, или Айоз обладал даром читать мысли, но он, смущенно улыбаясь, сказал:

– Извините, просто я не люблю говорить о своих подвигах. Всем своим победам я обязан только своей волшебной силе. А теперь…

Айоз заговорил, и перед глазами Роузи вставали чудесные картины неизвестного ей мира.

5 лет назад

Эльфы удалились, неся на руках свою королеву. На поляне остались только два вороньих трупа. Когда небесные дедроки умирают, их тела превращаются в птичьи. Перед уходом Лиолай сказал Айозу, что отныне и навеки будет в долгу перед ним.

– Я так обязан тебе, Айоз, - Лиолай обернулся вслед эльфам. - Если бы не ты, она бы погибла. Прости меня за недоверие.

– Лиолай, я…

– Не надо, не говори ничего. Я знаю, что был неправ, и раскаиваюсь в этом. Чтобы как-то загладить свою вину, я время от времени буду заходить к тебе, чтобы учить.

– Учить? Чему?

– Магии эльфов, разумеется. Тебе это лишним не будет.

– Ты знаешь, где я живу?

– Я слышал, что в этих лесах обитает очень сильный маг. Он гораздо могущественнее любого из ныне живущих людей, эльфов или троллей. Теперь я знаю, что это ты.

Лиолай поклонился и скрылся в лесной чаще.

Он сдержал свое обещание. Пару раз в неделю на крыльцо Айоза садился белый голубь. Они подолгу беседовали. Лиолай рассказывал ему о секретах магии эльфов, некоторые из них знал только он.

Лиолай также сообщал Айозу о событиях в мире эльфов, а Айоз - о людских делах, хотя мало что мог сказать - ведь люди не признавали его, для них он был призраком прошлого, воплощением когда-то существовавшего, а теперь навсегда утраченного могущества. Но никто не пытался его убить - для людей магия означала силу. Смертельную. Поговаривали, что даже сам король приказывал уничтожить Айоза, но якобы боялся. На самом же деле мало кому было известно, что единственный человек, с которым Айозу довелось общаться последние пятнадцать лет, был именно Бенжамин Первый.

Этим утром Айоз, как всегда, приняв душ под водопадом, собирался в лес. Сегодня старый Аксон, лесной эльф, обещал его познакомить со своим внуком, который, по его словам, был сорвиголова еще тот. Дедушка надеялся, что его внук научится хоть чему-нибудь хорошему от человека. Но Айоз в этом сильно сомневался.

– Позже я все-таки познакомился с ним, - улыбнулся Айоз, посмотрев на Кволио. - Должен сказать, Аксон был прав. Такого непоседы я в жизни не встречал.

– А чего ты хотел, мне всего-навсего сотня! - захихикал Кволио, подпрыгивая на его плече.

– Сколько?! - переспросила Роузи.

– Ну, сто два года. Всего лишь! - посетовал эльф. - Я еще слишком маленький для Праздника эльфин, и меня туда не берут. Как бы мне хотелось, чтобы мне сейчас была хотя бы парочка веков!

– Айоз, он что, шутит? - вытаращилась Роузи на мага.

– Нет. Эльфы живут куда дольше людей. Четыреста лет - самое то. А совершеннолетие наступает в двести пятьдесят. Умирают они где-то в шестьсот или семьсот.

– Вассар сказал вчера, что ему тысяча.

– Врет, - решительно сказал Айоз. - Конечно, есть долгожители, но дольше восьми веков не жил ни один эльф. Вассар просто любит пугать. Но мы к нему еще вернемся.

Все его планы пошли прахом, как только он увидел на крыльце белого голубя. Айоз обрадовался и удивился, ведь Лиолай был у него только вчера.

Подойдя поближе, Айоз понял, что это не Лиолай. Голубь, сидевший на его крыльце, был меньше размером, и перья его были не такие ослепительно белые, как у короля эльфов.

Голубь увидел его и тут же превратился в эльфа. Он был невысок, ростом почти с человека, его длинные волосы разметались от ветра. Широкие скулы выдавали в нем эльфа волевого, не склонного к компромиссам.

– Вы Айоз? - спросил он без приветствия.

– Во-первых, здравствуй, - улыбнулся Айоз. - А во-вторых, ты кто? Где Лиолай?

– Лиолай не смог прийти сам. Поэтому послал меня. Я Бриол, приближенный короля, - он протянул руку, и Айоз ее пожал.

– Эй, а Лиолай говорил о тебе! - вспомнил он.

– Надеюсь, хорошее, - улыбнулся Бриол и тут же вновь посерьезнел. - Слушай, Айоз, королева требует, чтобы ты пришел. Ситуация очень плохая.

– Но ведь люди не могут попасть в Небесные сады.

– Туда могут попасть все, кто не связан с дедроками и другой подобной нечистью. Нужно только найти вход. Идем.

Бриол двинулся в глубь чащи. Айоз последовал за ним. Вскоре они вышли на поляну, окруженную деревьями дон.

– Мы пришли.

– Я много раз проходил здесь. Но не видел никакого входа.

Бриол встал точно в центре поляны.

– Подойди сюда и посмотри вверх.

Айоз так и сделал, и его взору открылась великолепная лестница, уходящая прямо в небо.

– Ну надо же, - вырвалось у него.

Бриол ступил на первую ступеньку, и тут же исчез, оставив после себя лишь луч солнца.

Айоз с опаской поставил ногу на ступеньку. Затем, пробормотав: "Интересно", шагнул дальше.

– Я думаю, вам стоит отдохнуть, Розелин. Я рассказчик не очень и вижу, что вы уже устали.

– Я устала, но не от рассказа. Все кажется таким знакомым, будто я там уже была, - заметив, как нахмурился Айоз, она спросила: - Это же была твоя магия, верно?

– Боюсь, что нет, - Айоз все еще хмурился. - Слушайте, у вас нет чувства дежа вю?

– Именно сейчас или вообще?

– Вообще.

Роузи задумалась. Это ощущение, будто она стоит на лестнице, ведущей в небо… На мгновение все показалось таким реальным, она даже ощутила дуновение ветра, но раз это была не магия, то что же? Да и про Айоза она слышала раньше. Только от кого? Может, он похож на персонажа какой-нибудь детской сказки, как Кволио на Питера Пэна? Нет, не вспомнить.

– Оно появилось после встречи с тобой. У меня такое чувство, что я знаю тебя, но не на лицо. Наверное, по чьим-то рассказам… Глупость какая, - одернула она себя. - Похоже, у меня просто хорошее воображение.

– Возможно, но… Странно, но у меня почти такое же чувство по отношению к вам. Я вас где-то видел. Мне знакомо ваше лицо. Только не могу вспомнить… - он потер лоб. - А, нет, неважно. Может, вы просто на кого-то похожи. Все-таки вам нужно хоть немного поспать.

– Эти существа…

– Они больше не вернутся, уверяю вас, - улыбнулся Айоз.

Когда он улыбался, то становился еще красивее. Роузи невольно засмотрелась, но тут же тряхнула головой. Нет, с нее хватит Крейга. Дать по носу такому красавцу будет непросто.

– Что-то не так? - обеспокоенно спросил Айоз.

– Нет, все хорошо, - Роузи улеглась на кровать. Айоз заботливо укрыл ее одеялом.

– Я буду здесь, не волнуйтесь, - сказал он и исчез.

Тут же на кровать запрыгнул маленький черный котенок с зелено-карими глазами, как у Айоза.

– Так это был ты! - изумилась Роузи. - Тебя искал Вассар.

Котенок посмотрел на нее, и тут же в голове зазвучал голос Айоза.

"Да, это моя маскировка. Кстати, благодарю, что пустили вчера погреться по этим прелестным одеялом".