– Здесь всегда так… пусто? – огляделся по сторонам Дэрек.

– Протяженность смотровой площадки – более семисот километров. Она опоясывает Титаниум, располагаясь параллельно Экваториальному транспортному терминалу. Отсюда можно следить за прибывающими судами. К тому же в нескольких секторах размещены обсерватории для наблюдения за звездами.

– Эти корабли, – Дэрек указал на вереницы потрясающих своим разнообразием космических судов, – они инопланетные?

– Большая часть. Вот те, например, похожие на гигантских жуков, это тарийские тягачи. Им приходится оставаться за пределами внешнего защитного поля и передавать свои грузы более мелкими партиями на наши транспортеры, а те в свою очередь, преодолев энергетический барьер, доставляют их в шлюзы транспортного терминала. К сожалению, сейчас рядом с Титаниумом нет ни одного из пяти кораблей «Солнечной флотилии», стартовавших с Земли, – они все выполняют миссии, связанные с подготовкой эвакуации. Конечно, за двести пятьдесят лет их внешний облик и технологическое оснащение сильно поменялись, но они по-прежнему остаются в строю. Эти корабли названы первыми пятью буквами латинского алфавита – самый большой, флагман, «Альфа», корабли «Бета», «Гамма», «Дельта» и «Эпсилон» – меньшего размера и обладают совсем незначительной огневой мощью.

– А где же Тария?

– Мы двигаемся по орбите планеты, одновременно вращаясь вокруг своей оси, – пояснила девушка. – Кольцо смотровой площадки тоже вращается, – Лора достала планшет и проверила кое-какие данные. – Отсюда Тарию будет видно через четырнадцать минут.

– Я бы хотел посмотреть.

– Конечно, подождем! – Лора удобно расположилась на полу, скрестив ноги.

– Сколько же отсюда видно звезд, – с восхищением заметил Дэрек. – Такими же далекими они были в небе над Землей.

– Такими они были за бортом, сколько я себя помню, – эхом отозвалась Лора.

– Почему мне кажется, что это странствие доставляет тебе столько же грусти, сколько радости? – неожиданно спросил Дэрек.

Девушка задумчиво поджала губы:

– Я сама не до конца уверена в ответе. Но ты прав. При том, что наше путешествие невероятно интересно, и позволяет познавать Вселенную, встречать инопланетные расы, лететь сквозь пространство в поисках нового дома, меня не оставляет мысль, что истинное место людей «Солнечной флотилии» на Земле, что мы можем вернуться…

– Видно, не многие считают так же?

– У нашего народа на то есть свои причины, я рассказывала…

– Да, я знаю, – молодой человек понимающе кивнул. – Мне жаль, что в моей памяти нет ничего, что бы подтвердило твое предположение.

– Мне тоже, – Лора грустно улыбнулась и тут же добавила: – Но само твое появление на корабле подарило мне новую надежду. Я верю, что ничто в этом мире не происходит случайно. Все события, встречи и разлуки призваны направить человека к его истинной цели.

– Ты веришь в судьбу? – уточнил Дэрек.

– Нет, я верю в провидение, – поправила его девушка. – Я всегда прислушиваюсь к этому языку, на котором, на мой взгляд, с нами разговаривает Вселенная.

– Это из учения Андре Мендеса?

– Оно не настолько дословно, – ответила Лора. – Каждый понимает его по-своему.

– Я хотел бы познакомиться с этой теорией поподробнее.

– Все данные есть в центральном компьютере. И ты можешь обратиться за помощью проводника в любую школу.

– Проводника?

– Да, это те люди, которые помогают нам освоить философию Андре Мендеса и достичь душевного равновесия.

– А разве ты не можешь мне помочь?

– Просвещение людей – это особый дар, и проводники наделены им от природы. Обо мне этого не скажешь…

Землянин кивнул:

– Значит, мне предстоит снова усесться за парту!

– Вон, смотри! – Лора заметила появившееся справа зеленоватое свечение, которое с каждым мгновением становилось все ярче, а вскоре стал различим и контур планеты.

– Я думал, Тария похожа на Землю…

– Едва ли, – покачала головой Лора. – Зеленоватое свечение вокруг планеты обусловлено скоплением ряда газов в верхних слоях ее атмосферы. Через образовавшееся облако проникает только тридцать процентов света Дохта – звезды, по имени которой и названа эта система. – Она помолчала, а потом добавила: – Иногда, глядя на такие огромные, населенные миллиардами живых существ планеты, наш флот начинает казаться мне песчинкой, затерянной в бесконечности Вселенной.

– Иногда быть маленькой и неприметной песчинкой не так уж и плохо, – постарался пошутить Дэрек. – Особенно когда вокруг полно враждебных инопланетян.

– Немногие из них были враждебны, – начала было Лора, но запнулась, поняв, что ее спутник поднялся с кресла и теперь стоит на собственных ногах, слегка опираясь рукой о стекло.

– Я решил не предупреждать о своем намерении, – улыбнулся молодой человек, – чтобы избежать лишнего ажиотажа.

Девушка в некотором оцепенении наблюдала за землянином. Тот откашлялся:

– Со мной все в порядке.

– Вижу, – наконец-то произнесла Лора. – Это же здорово!

Он кивнул:

– Несмотря на всю популярность транспортных средств на электромагнитных подушках, с этого момента я предпочту передвигаться самостоятельно. Прогуляемся?

– Безусловно!

Она не без изумления следила за тем усилием, с которым ее новому другу давалось каждое движение. Несмотря на настороженность Совета, Лоре казалось, что за эти несколько дней она очень хорошо узнала Дэрека. Он удивлял ее своим упорством, работоспособностью и энергичностью. Однако при всех очевидных достоинствах характера, землянин был весьма далек от того душевного равновесия, в котором пребывали все жители Титаниума. Последние, доверяя своей интуиции и воспринимая все происходящее с мудростью, оставались спокойны и рациональны в любой ситуации. В поведении же Дэрека зачастую фигурировало нечто совершенно противоположное. Его чувства были разрозненны, реакции непредсказуемы, а эмоции оказывались настолько сильны, что заглушали голос разума.

Несколько дней спустя Лора и Дэрек пришли на обед в столовую, расположенную в здании «Единства». Первоочередные обязанности девушки как младшего члена Совета неустанно требовали ее присутствия, поэтому большую часть времени она проводила за своей основной работой, а ближе к вечеру встречала Дэрека.

– На этот раз я сам закажу еду, – сказал молодой человек, усаживаясь за стол. Он провел рукой по сенсорной панели, и над столом вспыхнуло голографическое меню. – Теперь выбираю, будто прикасаясь пальцем к названиям желаемых блюд… – Молодой человек в точности повторял инструкции, данные Лорой во время их первого обеда.

Девушка довольно кивнула, когда ее спутник с легкостью справился с поставленной задачей. Через несколько мгновений центральная часть их стола раздвинулась, и металлические держатели подняли на поверхность поднос с двумя белыми контейнерами.

– Вот, можно есть! Только, что я выбрал? – немного замешкался Дэрек.

– Мммм… – Лора изобразила серьезное лицо, заглядывая под круглые крышки. – Яичница с мясом и яблочный пай с изюмом. Она пододвинула контейнеры, теперь походящие на обычные тарелки, к собеседнику. – Вот.

– Яичница как яичница. А где же выращивают кур, которые несут эти яйца?

– Нигде, – пожала плечами девушка. – Большинство продуктов искусственно синтезированы из белков, жиров и углеводов…

Дэрек, который уже отправил в рот вилку с наколотым на нее кусочком, остановился, не решаясь продолжить трапезу.

– Это только так называется! – поторопилась успокоить его девушка. – Вкус, консистенция, питательность и полезность всегда соответствуют натуральным продуктам. У тебя было время в этом убедиться!

Молодой человек закончил жевать и хитро улыбнулся:

– Это была шутка.

– Мы выращиваем только овощи и фрукты. На Титаниуме есть несколько плантаций.

– Сколько тебе лет, Лора? – вдруг спросил Дэрек, оторвавшись от еды и подняв на девушку спрятанный за темными стеклами взгляд.