Чтоб ты жил в интересные времена, чтоб ты нашел то, что ищешь…

Нам не известно, что произошло с Землей. Мы давно покинули нашу планету и вот уже двести пятьдесят лет странствуем по галактике Млечный путь в поисках нового дома. Об этом не принято говорить, но иногда мне кажется, что как бы велика ни была Вселенная, нам нигде не будет места.

Запись из дневника Лоры Мерион

Двенадцатый день пятый месяц 2270 года по земному летоисчислению

Глава первая

Тихий сигнал будильника и вспыхнувший следом приглушенный свет осторожно нарушили уютную тишину. Мирно спавшая на кровати девушка недовольно поморщилась и, открыв глаза, уперлась взглядом в светлый потолок. Еще мгновение назад она ощущала на своей коже легкий ветерок, солнечные лучи согревали и путались в ее темных волосах, а нежный цветочный аромат очаровывал и дурманил голову. Но это был только хороший сон – не больше. Лора поднялась с кровати и потянулась. В ответ на ее прикосновение к маленькой панели управления на стене, та вспыхнула разноцветными огоньками:

– Доброе утро, Лора! Надеюсь, вы хорошо выспались! – раздался приятный женский голос.

– Да, спасибо, – несколько равнодушно ответила девушка приветствовавшей ее программе.

– Для вас нет новых сообщений. Расписание сегодняшних встреч Совета уже передано на ваш персональный коммуникатор. Завтрак будет подан через десять минут. Удачного дня! – добавил электронный голос, и в комнате повисла тишина.

Лора кивнула и на мгновение замерла. Красочный пейзаж из сна все еще стоял перед глазами, и она растерянно помотала головой, стараясь отогнать от себя приятное наваждение и мыслями окончательно вернуться в свою небольшую квартиру. Ее взгляд скользнул по интерьеру – прозрачная мебель пастельных тонов была призвана не стеснять и без того ограниченное пространство, мягкий свет не резал глаз, бликами ложась на молочно-белый пол.

– Включить видеопанель, – тихо произнесла девушка в пространство перед собой. – Отобразить «Рассвет над озером».

В ответ на ее слова стены вспыхнули подобно радуге и уже через секунду открыли взору спокойные воды горного озера, раскинувшегося под высоким чистым небом. Следом за рассветными лучами в комнату ворвался теплый ласковый бриз. Он легко коснулся волос девушки, и та мечтательно улыбнулась.

Приняв душ и надев светлую форму, Лора опустилась за маленький столик, где ее уже ожидал стакан апельсинового сока и свежий сандвич. Привычно быстро проглотив завтрак, она прикрепила к виску универсальное коммуникационное устройство (УКУ), без которого сложно было представить процесс получения и обмена информацией между людьми, затем взяла с полочки прозрачную пластину-планшет размером с ладонь и, активировав его отпечатком большого пальца, согласно кивнула в ответ на вспыхнувшее на экране сообщение: «Персональные коды доступа обновлены».

– Отключить питание, – произнесла девушка. Видеопанели погасли, ненадолго погрузив комнату в полную темноту, а затем одна из них бесшумно раздвинулась. Через открывшееся окно в помещение скользнул приглушенный голубой свет космического города, и Лора тихо добавила: – Доброе утро, Титаниум!

Лора уже больше часа работала над текущим отчетом, когда ее внимание привлек знакомый голос:

– Привет! Так и знал, что найду тебя здесь! – Пол присел рядом с ней на скамейку и поправил немного растрепавшиеся светлые волосы. – По-прежнему не любишь работать в кабинете?

– Привет! Да, предпочитаю более открытое пространство!

Девушка окинула взглядом уютный садик. С тех пор как она начала работать в Совете – этот укромный уголок оказался для нее настоящей находкой. Аккуратно подстриженные кусты, яркие цветы и укрытые в тени карликовых деревьев лавочки…

– Ты ведь помнишь, что ты на сто сорок седьмом этаже здания «Единства»? – шутливо поинтересовался молодой человек.

– Не всегда, – честно призналась Лора и, с улыбкой глядя в его добрые серые глаза, добавила: – Рада тебя видеть!

– Взаимно! Когда ты вернулась?

– Вчера. И, по правде говоря, я очень соскучилась по Титаниуму.

– Немудрено! Больше месяца в лактианской столице! Как тебе наши новые союзники?

Девушка потрясла в воздухе прозрачным планшетом:

– Все здесь! А как дела у тебя?

– По-разному, – уклончиво отозвался Пол.

– О! Мне знакома эта интонация! – Лора торопливо убрала планшет в закрепленный на поясе чехол и с нескрываемым интересом посмотрела на собеседника. – Рассказывай!

– Пожалуй, мне стоит подогреть твое любопытство, – молодой человек чуть понизил голос и выдержал небольшую паузу.

– Ну же, не томи! – Лора потеребила его за рукав, подчеркивая свое нетерпение.

– Ладно, так и быть… В Лаборатории изучения Вселенной получили сообщение от жителей одной планеты, с чьим правительством мы сотрудничали лет пятьдесят назад. Наши локационные установки на их орбите по-прежнему собирают данные…

Лора угрожающе сдвинула брови.

– Понял! Без долгих предисловий! Они обнаружили объект, который дрейфует в космосе и предположительно имеет земное происхождение.

– Это что-то с Земли?! – Глаза девушки расширились от изумления.

– Проведено уже несколько тестов, и большинство из них это подтверждают.

– Что за находка? – Лора сама не понимала, зачем шепчет, ведь в городе не было секретов. Что бы не находили в космосе, какие бы переговоры и с какими бы расами не вели, какие бы открытия не делались – информация обо всем происходящем находилась в центральном компьютере и была доступна любому человеку.

– Спасательный модуль, ковчег… Что-то в этом роде. Расстояние больше пяти световых лет, поэтому данные пока не слишком детальны. Они бы в жизни не заметили этого куска металла, если бы сигналы, посылаемые объектом, не походили так сильно на сигналы SOS азбукой Морзе. А диапазон частот очень напоминает тот, что исходит от наших кораблей.

– Ковчег? – Лоре с трудом удавалось сдерживать ту лавину вопросов, что грозила с минуты на минуту неудержимым потоком обрушиться на ее друга. – Есть признаки жизни? – Она не отводила напряженного взгляда от рассказчика.

– Доктор Блэйк думает, что внутри может быть криогенная капсула…

– Значит, там человек! – Лора резко подскочила со своего места, совершенно не понимая, куда собирается бежать и что делать.

– Эй, успокойся! – Пол немного ошарашенно уставился на почти обезумевшую от новости девушку. – Присядь…

– Да, я просто совершенно обескуражена! – Лора, стараясь выровнять учащенное дыхание, вернулась на место.

– Ты придаешь этому чересчур большое значение, – попытался успокоить ее молодой человек. – До Земли много тысяч световых лет, к тому же энергетические ресурсы объекта на минимуме…

– Ты не можешь знать наверняка! Когда доктор Блэйк собирается отправить группу непосредственно на место обнаружения объекта?

– У него нет причин торопиться…

– А если там человек?! Если он или она на грани гибели?!

– Успокойся, пожалуйста… – повторил Пол, он был совершенно растерян. – Я поговорю с доктором Блэйком. У моей команды нет никаких заданий на ближайшие три дня, мы в резерве, так что есть все шансы, что сможем быстро организовать эту небольшую экспедицию…

– Сейчас, – уверенно и уже намного спокойнее заявила Лора. – Поговори с ним сейчас.

– Ладно…

– И я полечу с вами.

– Если операцию одобрят, то уровень подготовки персонала А-4, – уточнил собеседник.

– У меня А-2, со свистом хватает.

– А проект? Ты же сейчас по лактианцам отчет пишешь, разве нет?

– Он полностью готов! – По лицу Лоры скользнула довольная улыбка. – Ничто не мешает мне составить вам компанию!

Так экспедиция из пяти человек, оперативно собранная доктором Блэйком, в которую вошли три члена команды Пола Нельсона, один научный сотрудник Лаборатории изучения Вселенной и младший член Совета Лора Мерион, уже через несколько часов отправилась в путь на небольшом шаттле.