Монументальное произведение «Юность Моисея» (1480–1482, Сикстинская капелла, Рим) повествует о ветхозаветном персонаже Моисее, выведшем евреев из Египта. В одной композиции Боттичелли изобразил сразу несколько разновременных сцен из жизни библейского героя. Такой подход к построению говорит о тяготении мастера к более ранним образцам монументального искусства. События в произведении развиваются справа налево: Моисей убивает египтянина; убегая от мести фараона, он идет в страну Мидиамскую, где помогает дочерям Иосифа напоить овец; Моисей снимает сандалии, чтобы приблизиться к горящему кусту, из которого к нему воззвал Господь и возложил на него миссию спасения своего народа от плена. Последний эпизод показывает исход сынов израильских из Египта.

Несмотря на, казалось бы, перегруженность композиции, каждую из сцен можно легко вычленить из общего ряда. Все образы в этой работе трактованы весьма условно и с проявлением большой фантазии мастера. Перед зрителем предстает достаточно идеализированный мир древности, многие герои фрески одеты в современные для времени Боттичелли костюмы. Образы персонажей в основном прекрасны и гармоничны.

Фреска «Три искушения Христа» (1481–1482, Сикстинская капелла, Рим) изображает евангельские эпизоды (Матфей: 4, Лука: 4) со сценами искушения Диаволом Иисуса. В первом сюжете, расположенном верхнем левом углу, он просит Христа превратить камни в хлеб и слышит ответ: «Не хлебом единым будет жить человек»; в центре композиции, стоя на крыше храма, уговаривает Сына Господня бросится вниз; а в третьем сюжете, изображенном в правом верхнем углу, Дьявол просит поклониться ему. Все эти сцены художник делает небольшими по размеру. Весь первый план занят ритуалом очищения прокаженного. Интересно отметить, что в этой работе так же, как и в «Поклонении волхвов», Боттичелли изображает своих современников, которые, по его замыслу, являются свидетелями происходящего очищения. Принято считать, что в левом углу композиции изображены автопортрет живописца и портрет его ученика Фиппинно Липпи. В противоположной стороне в красном плаще — портрет Джироламо Риарио, племянника папы Сикста IV.

Фреска «Наказание левитов» (1481–1482, Сикстинская капелла, Рим) так же, как предыдущие, состоит из нескольких сцен. В левой части изображены левиты, собирающиеся побить Моисея камнями, далее — сцена курения кадильницы первосвященника Аарона, огонь из которой жжет непокорных по мановению жезла Моисея. Замыкает композицию группа отступников, поглощаемая землей. Программа фрески была направлена на утверждение папской власти. Все библейские сцены представлены на фоне роскошных пейзажей. В знак уважения к заказчику Боттичелли часто изображал в фресках его геральдический символ — дуб и цветовое сочетание герба — желтого с голубым.

По замечанию Вазари, художник, работая над росписями в капелле, «приобрел известность и славу величайшую, а от папы получил порядочную сумму денег, которую он сразу же, пока был в Риме, промотал и растратил, ибо по своему обыкновению вел жизнь беспечную»[4]. Осенью 1482 все фрески были закончены, а живописцы, работавшие над ними, покину ли Рим и отправились в родную Флоренцию.

Вернувшись домой, Боттичелли пережил страшную утрату. 20 февраля 1482 умер его отец — Мариано Филиппепи.

В 1480-х Боттичелли достиг вершины славы. Его мастерскую буквально заваливали заказами, справиться с которыми самостоятельно у мастера не было никакой возможности. Большую часть работы выполняли его ученики, которые неплохо имитировали манеру своего патрона.

В это же время живописец получил заказ от своего благодетеля Лоренцо ди Пьерфранческо Медичи на исполнение картины «Паллада и Кентавр» (1482, Галерея Уффици, Флоренция). Он поставил перед художником задачу — показать могущество, силу и мудрость представителя династии Медичи. По его желанию, картина была выполнена как аллегория «золотого века» медичейской Флоренции. Боттичелли же еще больше расширил рамки сюжета, введя в него так же идею борьбы добра и зла. Поэтому образ богини, исполненный красоты, живописец противопоставляет Кентавру. Платье Паллады украшено эмблемами дома Медичи. За ее спиной изображен прекрасный пейзаж с глубоким и бездонным небом, в то время как Кентавр стоит на фоне полуразрушенной античной постройки, что было призвано символизировать его невежество.

Многие исследователи творчества Боттичелли полагают, что в основе его произведения — идеи философа Марсилио Фичино: «Зверь в нас — это инстинкт, человек в нас разум». Поэтому можно иначе прочитать изображенное мастером, который как бы зримо разделяет человека на два начала: животное связано исключительно с потребностями тела, а божественное — со сферой духа, разумом и высокими устремлениями.

В этой трактовке сюжета жест Паллады можно рассматривать как то, что она своими руками держит в подчинении все природные инстинкты. Лицу Кентавра живописец придал выражение глубокого страдания, свойственное святым на его картинах.

Еще одним многоплановым произведением является полотно «Венера и Марс» (1482–1483, Национальная галерея, Лондон). Видимо, работа была выполнена по заказу одного из представителей дома Веспуччи и, возможно, написана к свадьбе кого-то из членов семьи. Об этом говорит тот факт, что в правом верхнем углу композиции изображен геральдический символ рода осиное гнездо с кружащими насекомыми.

Произведение имеет удлиненный по горизонтали формат. Весь его первый план занимают фигуры возлежащей в задумчивости Венеры и расслабленного, спящего Марса. Позади них маленькие сатиры играют с оружием грозного бога войны. Во второй половине XV века во Флоренции широкое распространение получила астрология, поэтому представленных на полотне героев можно трактовать не только как олимпийских богов, но и как аллегорическое изображение планет. Колорит произведения отличается величественной сдержанностью. Центральная сцена построена на равновесии фигур отдыхающих героев и шалящих малышей — путти.

Помимо аллегорических полотен, наполненных философским смыслом, мастер много работал и над картинами других жанров. Так, например, по заказу семьи Пуччи он создал тондо «Поклонение волхвов» (около 1473, Национальная галерея, Лондон), «Новеллу о Настаджио дельи Онести» (1487, Прадо, Мадрид), а также для Торнабуани Боттичелли расписал виллу Лемми.

Одной из самых примечательных работ этого времени является так называемый «Алтарь Барди» (1485, Государственный музей, Берлин), полное название которого звучит как «Мадонна с Иоанном Крестителем и Иоанном Богословом». Алтарный образ был написан Боттичелли по заказу Джованни ди Аньоло Барди для его капеллы в церкви Санто Спирито. Композиционное построение произведения отличатся строгой каноничностью — в центре на богато украшенном троне с Младенцем на руках восседает Царица Небесная, по обе стороны от нее — святые Иоанн Креститель и Иоанн Богослов. Их фигуры, изображенные на фоне трехарочной садовой беседки, живописец уподобляет статуям. Но при всем этом «Алтарь Барди» сильно отличается от всего того, что было создано мастером раннее.

Линии более четкие, даже несколько жесткие, что можно отметить в «орнаменте», образуемом листвой. Образ Мадонны, ранее представленный художником как величественно-торжественный, в этой работе полон совершенно других интонаций: он исполнен печали и тревоги за судьбу Сына. Черты лица, кисти рук Марии более удлиненные, хрупкие и неземные.