— Я не собираюсь принимать никаких предложений.

— Ты даже не знаешь, в чем оно заключается.

— В чем бы оно ни заключалось.

— Тогда удали ее, капитан.

Том снова глубоко вздохнул и опустил взгляд в стакан с соком.

— Наверно, именно так я и поступлю, — сказал он.

Нэлл подалась вперед.

— И тебе совсем не интересно, что там? — изумленно воскликнула она. — Черт подери, Том!

Тот поднял на нее глаза, и Нэлл отшатнулась от ярости, плеснувшей из его зрачков.

— Мне интересно, Нэлли. Мне очень интересно. И именно поэтому я по ней не пойду. Не люблю, когда мною пытаются манипулировать, — ровно ответил он.

Дэн откинулся на стуле и, прищурившись, посмотрел на Тома.

— Он тебя все-таки достал.

— Нет.

— Ты слишком нервничаешь.

— А ты бы не нервничал на моем месте?

— Нет. Я бы пошел по ссылке.

— А я не пойду. И хватит об этом.

Нэлл закрыла статью, сняла виртуальный шлем и с хрустом потянулась в ложементе. На часах было почти одиннадцать — вполне приличное время для того, чтобы умыться и лечь спать. Разумные девочки всегда соблюдают режим труда и отдыха, что бы вокруг ни происходило. Она ведь разумная девочка? «Сомневаюсь», — шепнул внутренний голос.

Каюта была залита ярким светом, погружена в тишину. На постере сиял цветок лотоса, весь в каплях росы. Все было, как всегда… и от этого «как всегда» Нэлл чувствовала странную голодную тоску. Как будто ей что-то обещали и не выполнили. Как будто где-то был праздник, а ее не позвали. Как будто что-то прошло мимо, что-то очень хорошее…

Она зашла в санузел, умылась и откашлялась. Испытующе посмотрела на себя в зеркало.

— Ну, тебя и заносит, подруга, — насмешливо сказала вслух. — Это был сон. Просто сон.

Потом шагнула обратно в каюту — и вздрогнула всем телом.

Ложемент снова был черный.

Сердце разом запрыгало в горле, как теннисный мячик. Нэлл на ватных ногах подкралась ближе, не сводя глаз с бархатной угольной поверхности. Поверхность выглядела текучей, как тихий лесной ручей — даже несмотря на то, что почти не шевелилась.

— Продолжим? — мягко произнес голос Алекса.

— Черт подери, — прошептала она.

Си-О не ответил. Нэлл попятилась к двери, готовая в ту же секунду выскочить вон, если углеродная капля попробует напасть — но ничего не происходило. Она коснулась ладонью сенсора — и дверь открылась, выпуская ее в пустой коридор. Си-О явно не собирался ее удерживать. Поколебавшись, Нэлл шагнула обратно в каюту, снова подкралась к ложементу.

— Садись, — произнес голос.

«Если ты сейчас струсишь, подруга, — подумала она, — ты будешь кусать локти всю оставшуюся жизнь. Решайся, это не страшнее прыжка с парашютом. И даже если сдохнешь — то лучше так, чем от нитевидных».

— Я хочу все помнить, — сказала она.

— Тогда постарайся не заснуть.

Она быстро, чтобы не успеть передумать, забралась в ложемент и откинула голову назад. И сразу, с первым прикосновением к углеродной капле, страх пропал, будто его выключили. Упругие прохладные щупальца медленно опутали ее голову, скользнули по позвоночнику, и это было только хорошо — так же хорошо, как давно забытое ощущение от маминых ладоней, гладивших ее по голове совсем маленькой.

Нэлл ждала укола, ожога, любой резкой боли в затылке — но ничего не ощутила. Она словно соскальзывала в сон — уже не чувствуя своего тела, погружаясь в блаженное ощущение уюта, — но вместо мягкой тьмы ее сознание наполнилось светом. Она была как птенец между сомкнутых ладоней, как рыба в текучей воде, и эти ладони, и эта вода были наполнены волей и разумом.

…Она летела в пространстве, и вокруг, как цветок, раскрывался многоцветный вкусный мир. Он не был черным и не был враждебным. Она видела запахи — легкий запах атомарного водорода, наполнявший все вокруг, привкус гелия, густое, плотное сияние закручивающейся гравитационной воронки, окруженной упругим коконом магнитного поля, чувствовала острое покалывание тяжелых ионов — поток, струящийся вокруг, разгоняющий ее, как попутный ветер разгоняет птицу. Пространство вокруг было залито светом с особым, хорошо знакомым вкусом… вкусом Солнца.

Нэлл опомнилась и с усилием попробовала сосредоточиться, хотя новая вселенная оглушала и ослепляла ее своим ярким изощренным многовкусием. Воронка — стремительно несущиеся потоки облаков с множеством цветозапахов… была, конечно же, Юпитером. Вдали сверкал раскаленный мир, остро пахнущий серой и натрием, покрытый тонкой трескающейся корой — Ио, Колыбель Ожидания, место переосмысления, когда-то принявшее в себя ее разум, оцепеневший от усталости. Чуть дальше — снега Европы, лед и сульфаты, зуд жизни, упорной, колючей, замерзающей и оттаивающей… Еще дальше — Ганимед, место Врат. Нэлл отдернула от него мысль, как отдергивают руку от огня — столько там было причудливых, оглушительных чувств и ощущений.

Юнона, подумала она, и сразу увидела ее — крошечное колесико, забавную конструкцию тягучего цветовкуса — слитые вместе титан, алюминий, молибден и хром, сияние множества разноцветных огней на теневой стороне, привкус льда, привкус железа, привкус цезия… множество оттенков вкуса. Ей казалось, что она видит Юнону со всех сторон и насквозь, чувствует ее изнутри пальцами, миллионами пальцев, слышит наполняющие ее колебания — звуки, вибрацию, игру электромагнитных полей, и этого знания, и этих ощущений было так много, что она переполнилась ими, захлебнулась в них, рванулась прочь — и снова оказалась в темноте и тишине, между двух сомкнутых ладоней.

Нэлл пришла в себя от долгого звяканья в ухе. Кто-то вызывал ее, кто-то очень настойчивый. Она надела виртуальный шлем, скосила глаза в левый нижний угол зрительного поля. Половина десятого утра! Ни фига себе!

— Да, — хриплым со сна голосом ответила она.

— Нэлли? — воскликнул Том. — Ты как — в порядке?

— Мм.. Вроде бы, — она осторожно потрогала пальцами затылок, но углеродной антенны, к большому своему удивлению, не обнаружила.

— Я уже полчаса не могу до тебя дозвониться. Даже визор включал посмотреть, как ты.

— И как я?

— Опять всю ночь работала?

— А черт меня знает, — уклончиво ответила она. — Я не следила за временем. Подождешь немного? Я быстро.

Она выбралась из ложемента и потянулась всем телом, выгнув спину. Туалет, душ, почистить зубы. К Линде на осмотр она опоздала, ну и ладно. Ничего не случится, если она пропустит денек. Она быстро пригладила расческой волосы — и над левым ухом нащупала небольшую, не больше отпечатка пальца, болезненную припухлость.

— Так-так, — пробормотала она, осторожно ощупывая это место пальцами. — Так-так.

Дотрагиваться до припухлости было неприятно — даже несильное нажатие отзывалось головокружением и тошнотой. Нэлл покрутилась перед зеркалом, приподняла волосы — но не увидела ничего похожего на углеродную антенну. Кожа в этом месте казалась нетронутой.

Она услышала звук закрываемой двери, легкие шаги — и, торопливо пригладив руками волосы, выскочила в каюту навстречу Тому.

В кают-компании они сидели втроем — все остальные уже успели позавтракать.

— Макс умирает, — тихо говорила Марика, глядя в угол. — Гемоглобин хуже с каждым днем. Мы сначала думали — от внутривенного кормления его состояние стабилизируется, но ничего подобного. Он постоянно теряет кровь и не успевает ее восстанавливать.

Нэлл вяло ковырялась в тарелке, совершенно не чувствуя голода. На сердце лег кусок льда.

— Ни у кого из пятой контрольной группы таких симптомов не было. Мы просто не знаем, что делать. Линда проводит симптоматическое лечение, но это не выход, как вы понимаете. Ему срочно нужно очищать кишечник от нитевидных и восстанавливать нормальную микрофлору… и то не факт, что это поможет.

— И сколько ему осталось? — через паузу спросил Том.

— Самое большее три недели.

Они замолчали, не глядя друг на друга.