— Господи, помилуй, — пробормотала Пиркко Виртанен. — Он что — взорвался?

— Если нас не обманывают наши глаза, то да, — ответил кто-то из мужчин.

— Но почему???

— Хороший вопрос, — рассмеялся Мишель.

— Почему вы думаете, что это был именно взрыв? — нервно спросила Мелисса Плавич. — Его могло просто залить лавой.

— Или это был акт размножения, — подала голос Марика. — Типа грибница выстрелила спорами.

— А что тогда споры? Сверхцветные Точки? — спросил Алекс Зевелев.

— Ну, например.

— Нет, это вряд ли, — сказала Нэлл. — Сверхцветные точки были найдены только на Ганимеде.

— Это еще ни о чем не говорит, — возразил Дэн. — На Ио не то, что через пятнадцать тысяч — ты через сто пятьдесят лет ничего не найдешь, даже если оно там находилось.

— Скорость газов на выходе из жерла — около двух километров в секунду, — пробормотал Том. — Такого, по-моему, еще не было. Что скажешь, Дэн?

— На моей памяти точно не было, — отозвался тот. — Но за весь период наблюдений я не поручусь.

— Два километра в секунду? То есть больше первой космической скорости для Ио? — уточнил Макс Гринберг.

— По идее да, — ответил Том. — Так что Ио теперь вполне может обзавестись собственным кольцом.

— Возможно, это был акт саморазрушения, потому что мы его заметили, и он это понял, — сказала Линда Экхарт.

Галдеж в эфире на несколько секунд утих, как будто все обдумывали эту мысль.

— Думайте что хотите, дорогие коллеги, но я буду спать спокойнее, зная, что этой штуки на Ио больше нет, — понизив голос, сказала Пиркко.

Нэлл не чувствовала себя спокойной, напротив. Ее трясло от волнения и тревоги. В случайность происшедшего она не верила, в саморазрушение Угольного Цветка — тоже. Что-то явно происходило, и это что-то было связано с ними.

— Неужели никто не снимал этот объект, пока Ио-Орбитер был по ту сторону? — нервно спросила она.

— «Чандрасекар» снимал, — немедленно ответил Мишель. — Но разрешение там — только 120 метров на пиксель и частота — один кадр в десять секунд. Мало что увидим.

— Дай нам доступ к этим снимкам, — велел Том.

— Две минуты, кэп.

Через пару минут в «кейки» появилась новая ссылка. Снимки Ио, сделанные индийским телескопом за последний час, сменяли друг друга каждую секунду, складываясь в грубое подобие видеоролика. После захватывающих дух видов с Ио-Орбитера этот ролик выглядел не слишком эффектно, но члены экипажа Юноны смотрели на него с жадным любопытством.

К этому времени Юнона поднялась над экваториальной плоскостью Юпитера почти на 60 градусов. «Чандрасекар», смонтированный на центральной оси Юноны, смотрел на Ио почти «сверху», со стороны северного полюса. Оттуда Ио выглядела широким ярким серпом, еле влезающим в зрительное поле.

После первых же секунд ролика на изображении Ио появилась красная кадрирующая рамка, отрезавшая все ярко освещенные области. Ночная сторона спутника, освещенная лишь отраженным светом Юпитера, сразу надвинулась и прояснилась. Они увидели резкий край Ио — серо-коричневый на черном фоне, и пару ярких оранжевых пятен действующих вулканов. Купол бывшего Угольного Цветка выглядел на этом фоне крошечным черным овалом.

— Черт, далеко-то как, — буркнула Линда.

— Не ворчи, — отозвался Мишель.

Пару минут на ролике ровным счетом ничего не происходило. Недалеко от лимба спутника еле заметно мерцал Мардук, извергая раскаленные потоки лавы. Внезапно черный овал Цветка расширился и чуть размылся, став похожим на плотное вытянутое облако, а в следующем кадре на этом месте возникли прозрачные голубоватые струи газового выброса. Еще через кадр эти струи налились огненно-желтым светом — вверх ударили струи лавы.

— Стоп! — крикнуло сразу несколько голосов.

— Спокойно, коллеги, — сказал Мишель. — Я вижу.

Он выложил рядом четыре кадра. Черный овал на равнине, плотное черное облако, голубоватые струи растущего плюма, огонь начинающегося извержения. Между первым и четвертым снимком прошло меньше минуты. Угольный Цветок перестал существовать в 16.28 по корабельному времени.

— Ощущение такое, будто он просто растворился. Как капля акварели, — потрясенно пробормотала Пиркко.

— Порвался на споры, — предположила Марика.

— Во всяком случае, версию о его случайном попадании в область извержения можно отбросить, — спокойно сказал Дэн. — Извержение началось уже после… хм… его метаморфозы.

В голове крутились образы, и Нэлл все никак не могла подобрать слова, чтобы выразить ускользающую мысль. Споры… споры должны быть унесены и рассеяны ветром. Но на Ио — вакуум. Она посмотрела на снимок, где было запечатлено начало извержения. Еще никакой лавы, только бледные газовые струи, бьющие вверх. Со скоростью, превышающей первую космическую…

— Коллеги, — дрогнувшим голосом сказала она. — А что, если извержение как раз и было призвано выбросить споры из гравитационного колодца Ио?

— Ну какие споры, ради Бога, — с упреком сказала Линда.

— А что, это мысль! — обрадовалась Марика.

— Надо поискать в окрестностях Ио вещество, выброшенное во время этого извержения, — сказал Том. — Если вы обе правы, вещество будет обогащено углеродом, возможно, с примесью железа.

— Задействуем Ио-Орбитер? — с готовностью спросил Дэн.

— Лучше «Чандрасекар», — возразил Алекс Зевелев и добавил малопонятную фразу:

— Лицом к лицу лица не увидать.

— Это ты к чему? — не понял Дэн.

— Это я к тому, что кольцо вокруг Ио, если оно там есть, лучше наблюдать издалека. Если сделать побольше выдержку и задействовать длинноволновые каналы…

— Да, так мы и сделаем, — сказал Том, и они ушли в режим «очень заняты».

Немалым усилием воли Нэлл вернулась в виртуальное пространство Кракена. Запустила очередную полосу сканирования, сняла еще несколько спектров на просвет в миллиметровом диапазоне. Признаков C-O и C-H связей не было ни в одном из них — только углерод и вода.

Каждые 10-15 минут она смотрела в «кейки» статусы Дэна, Тома и Мишеля. Все трое были «очень заняты». Пару раз она загружала на зрительное поле текущее потоковое видео с Ио-Орбитера. Но зонд в это время летел над противоположной, освещенной Солнцем стороной Ио, и ничего интересного не показал.

К ужину Нэлл уже вся извелась от нетерпения и неизвестности. Она не могла поверить, что все уже закончилось, ей казалось, что бортинженеры должны найти в окрестностях Ио что-то необычное, что-то, что все объяснило бы. Отправив Майклу Бейкеру результаты своих текущих исследований, она стукнулась к Марике.

— Ну, вот и все, — сказала Марика после приветствия. — Молли отмучилась.

Несколько секунд Нэлл пыталась вспомнить, кто же такая Молли.

— Мне жаль, — вспомнив, ответила она.

— Мне тоже, — отозвалась Марика. — Магда все никак не успокоится. Ходит по боксу вверх и вниз, все нюхает, ищет ее.

Она глубоко вздохнула.

— Ладно, проехали. Как твои дела?

— Трясусь, как кроличий хвост, — призналась Нэлл.

— Из-за взрыва Угольной Грибницы или из-за своей Четырнадцатой Точки?

— Из-за взрыва — если это был взрыв. Не люблю не понимать, что происходит.

Марика хмыкнула.

— Пойдем, поужинаем. Глядишь, и мужчин наших поймаем.

В кают-компании была куча народу, но Дэна, Тома и Мишеля среди них не было. Нэлл разочарованно пробежалась взглядом по головам, взяла контейнер с ужином и подсела к Линде Экхарт. Через полминуты к ним присоединилась Марика.

— Прячутся? Скрываются? — сказала она, тоже обежав взглядом зал.

— Это вы о чем, милые леди? — спросила Линда.

— Наши бортинженеры пообещали найти на орбите вокруг Ио споры угольного гриба — и пропали. Ни ответа, ни привета.

Линда приподняла брови.

— Все фантазируешь, — сказала она.

— По теореме Гавилы одной из форм самовоспроизводящихся неравновесных процессов могут быть углеродные наноструктуры, — возразила та. — Смотри работы Ямады со товарищи.