Обобщить все многообразие социальных структур доколониальной Африки в Новое время просто невозможно, однако мы попытаемся их классифицировать.

Прежде всего, следует отказаться от понятия «племя». Многие специалисты показали, что классического племени в африканской реальности Нового времени не существовало. Основной ячейкой африканского общества была и остается община, а все остальные структуры являются разными формами объединения общин.

Однако община возникла не сразу. Начальной стадией социальной организации была так называемая локальная группа, состоявшая из парных семей и насчитывавшая 25–50 человек. Это была непрочная структура, срок ее жизни – не более одного года. Все члены локальной группы имели внутри нее равные права и обязанности, хотя ролевые функции молодежи и стариков, мужчин и женщин были различны. Лидер такой группы – человек, обладавший наибольшими личными способностями. Он первым шел по тропе, руководил всеми сторонами жизни своей группы. Единственный рычаг власти, которым он обладал, был престиж.

Следующая структура – семейно-клановая группа, потомки общего предка. Наиболее часто встречающаяся в Африке форма такой группы – большая патриархальная семья. Во главе ее стоит наследственный старейшина, обладающий в силу возраста наибольшими знаниями и опытом. Старейшина распределяет весь продукт, который создается внутри семьи.

Община представляет собой, как правило, объединение нескольких таких групп. Первоначально общину населяют родственники, ведущие свое происхождение от общего предка, и она представляет собой клан, или, у скотоводческих народов, крааль. Во главе общины стоит общинный лидер, как правило, избираемый. При этом определяющим в выборе общинников является не имущественное положение кандидата, а его личные достоинства. Правда, избирается старейшина общины из привилегированных групп старших по возрасту, главной привилегией которых являются знания и опыт. Именно совокупность таких практически самодостаточных общин, говорящих на одном языке и восходящих к общему предку, часто называют племенами. На самом деле более корректно в данном случае говорить об этнической группе.

Надобщинные структуры, то есть объединения общин, возникали первоначально временно, в случае опасности. Их возглавлял человек, обладавший в глазах большинства авторитетом, основанным на исключительных качествах его личности. Возникновению более прочных надобщинных структур способствовал ряд причин, среди них экологические факторы (рациональное использование пастбищ, других хозяйственных угодий, долин рек и пр.) и необходимость объединения для ведения войн с соседями. Лидером такого объединения общин становился, как правило, глава одной из них.

Таким образом, в объединении общин выделялась «лучшая» община, из которой и выдвигались надобщинные лидеры. Структуру такого типа называют конический клан, поскольку в ней существует неравенство между «основной» и «боковыми» ветвями. В коническом клане власть лидера становится наследственной, его личность часто обожествляется, его власть утрачивает персональный характер: главными становятся не его личные качества, а принадлежность к «лучшему» роду.

Более крупной надобщинной структурой является вождество. Вождество – структура этнически однородная, знакомая с социальным и имущественным неравенством, разделением труда и возглавляемая лидером, зачастую обожествляемым. Как правило, главой вождества становится глава наиболее сильного из входящих в него конических кланов. Именно главу вождества, и только его, в доколониальной Африке и следует называть вождем.

Вождество – довольно сложная структура, имеющая несколько уровней управления: центральный, региональный и местный. Соответственно, среди населения вождества выделяется профессиональный управленческий слой. В то же время социальное неравенство в вождестве выражено не сильно: жизнь вождя несущественно отличается по качеству от жизни его подданных.

Государства, возникавшие в Новое время в Африке, специалисты относят к так называемым ранним государствам. Для африканских ранних государств характерны следующие черты.

• Африканские ранние государства имели четкое административно-территориальное деление, выделялся общегосударственный, «областной» и «районный» уровень управления.

• Во главе государства стоял наследственный верховный правитель, часто обожествлявшийся своими подданными или являвшийся верховным жрецом;

• Население африканских ранних государств, как правило, принадлежало к разным народам – «основному» и покоренным.

• В африканские ранние государства гармонично вросли институты родового общества, большую роль играла родовая аристократия и родственные связи.

• В Тропической и Южной Африке образование государств опережало образование классов, поэтому в ранних государствах границы между господами и подчиненными чаще всего были нечеткими, и простолюдин мог стать важным сановником, а вельможа – простолюдином.

• В африканских ранних государствах, помимо господ и простолюдинов, были и рабы, но заняты они были в основном в непроизводственной сфере и занимали зачастую высокое положение в обществе.

• В ранних государствах Тропической и Южной Африки ремесло отделилось от сельского хозяйства, выделились и другие «профессии»: чиновники, военачальники, жрецы.

• Велось городское строительство, в поселениях городского типа возводились дворцовые и храмовые постройки.

Грань между вождеством и ранним государством в Тропической и Южной Африке Нового времени недостаточно четкая, однако все же существуют черты отличия.

• Раннее государство – более крупное объединение: не несколько тысяч, как в вождестве, а десятки и даже сотни тысяч человек.

• Раннее государство, как правило, этнически гетерогенно, а не гомогенно, как вождество.

• В раннем государстве более четко, нежели в вождестве, выделяются три уровня управления: общегосударственный, региональный и местный.

• В раннем государстве происходит специализация власти: из общего управленческого слоя выделяются «военачальники», «жрецы» и «канцеляристы».

• В раннем государстве ведется урбанистическое строительство, то есть возникают поселения городского типа.

Не следует представлять себе, будто все африканские общества последовательно проходили все эти ступени социального развития. Наоборот, эволюция их носила не линейный, а скорее циклический характер. Африканские «империи» возникали, достигали своего расцвета и потом под влиянием центробежных тенденций распадались. Но ни одна из них, кроме Эфиопии, не достигла стадии развитого феодального государства. Тому существовал ряд объективных причин.

• Африканские государства возникали при отсутствии частной собственности на землю, так как в Африке считалось, что земля не может быть чьей-то собственностью. Свободной земли было всегда достаточно практически везде, землю обрабатывали мотыгами, выжигая при необходимости новый участок тропического леса.

• В африканские государства гармонично вросли институты родового общества, большую роль играла родовая аристократия и родственные связи.

• В Тропической и Южной Африке образование государств опережало образование классов, потому в африканских государствах границы между господами и подчиненными, как правило, были нечеткими. Специалисты говорят об «открытой системе классов» в доколониальной Африке.

Судан в географическом смысле – это часть Тропической Африки, простирающаяся широким поясом с запада на восток континента от Атлантического океана до Эфиопии. Условная граница Западного и Восточного Судана – озеро Чад.

Северная часть Западного Судана – это так называемый сахель (от суахилийского слова «берег») – зона полупустынь, переходящая южнее в саванны, африканские лесостепи, а еще южнее – в тропические леса. В истории региона большую роль сыграл так называемый Дагомейский саванный коридор: широкая полоса саванн, простирающаяся между современной западной Нигерией и западной Ганой от Атлантического океана к средней дельте Нигера. Этот коридор обеспечивал сообщение глубинных районов континента с побережьем Атлантического океана, разделенных в других местах непроходимыми тропическими лесами и пустынями.