Но Черный не оправдал его надежд.

Интересно, отчего? Он обычно готов был помогать целому свету.

Отчего теперь вдруг затеял свою игру?

Не знаю…

Так или иначе, а мы спешились и начали разбирать свои вещи, готовясь налегке обследовать город.

Шарлатан, покуривая трубочку, гремел какими-то мазями в своих пузатых бутылках, краб, состроив серьезную мину, проверял арсенал – ого, да у него в самом деле целый арсенал с собой! И метательные ножи, которые он располагал по всему своему телу в специальные кожаные ножны, и пара крепких клинков – если он всем этим умеет пользоваться, он парень крутой. Черный, взяв одну лишь свою катану, усмехнулся но ничего не сказал.

Сам самозванец, как и полагается важному господину, в распоряжении которого есть отважный телохранитель и врач, ограничился тем, что прицепил к поясу свой меч.

Лошадей мы оставили на попечение наших с Черным слуг и ступили на мост.

Ступени, что вели наверх, были очень неудобные – узкие и порядком потертые временем. Такие только в кошмарном сне могут присниться – я даже вспомнил один из таких снов, когда срочно нужно наступить на эту ступеньку и удержаться, не свалиться вниз, а она словно тает под ногой, становится все уже и уже, и нога соскальзывает, не может зацепиться, с этой мокрой и скользкой, как сало, ступени…

Вот и здесь были такие. Приходилось подниматься боком, чтобы поминутно не оскальзываться, и у меня страшно кружилась голова – а еще страшнее хотелось упасть на карачки и ползти наверх на четвереньках. Наверное, это просто боязнь высоты, не знаю…

Вторая достопримечательность – это статуи, которые, при ближайшем рассмотрении оказались хорошо сохранившимися мумиями, живописно разложенными на этой лестнице – для оживления пейзажа, надо полагать.

Господи, как их было много!

И полуразложившиеся свежаки – видно, не перевелись в этих краях дураки, смельчаки и скупцы, – и высохшие скелеты в доспехах столетней давности, и совсем уж странные – одежды на них никакой не сохранилось, ни клочка, а тела были абсолютно целы и ровны, и даже не такие засушенные, как прочие. Жуть.

Встречались тут и каменные жаровни, изображающие мертвеца, с которого заживо содрали кожу. Пламя горело в голове; глаза с оплывающей разлагающей плотью, неровными кольцами окружающей глазницы и полуоткрытый покойницкий рот служили фонарями, и выглядело это… гм…

Очень скоро мы устали; подниматься туда было делом не из легких, да еще этот пейзаж…

Первым сдался самозванец; он упал на ступени рядом с выбеленным солнцем остовом. У него не осталось сил даже на то, чтобы оттолкнуть жуткого соседа. Здесь, наверху, дул нешуточный ветер, и он прятал окоченевшие руки в рукава. Черный, в своей меховой островерхой шапке, в развевающемся плаще, подбитом мехом, наверное не испытывал никаких неудобств от холода. Он обернулся на самозванца и с неудовольствием встал; он тоже устал, но отдыхать среди скелетов его не тянуло.

- Подожди, – просипел самозванец. – Я устал…

Краб, нагрузившийся железом по самую маковку – у него, кажется, даже из карманов торчало что-то железное и колючее, – согнулся в три погибели, тяжко дыша. Кажется, этот клоун нацепил еще и нагрудный панцирь… Я даже хохотнул представляя, как краб мужественно защищает самозванца, громыхая, как ведро с гайками.

Шарлатан тоже умаялся; он снял свой балахон внизу, чтобы длинные полы его не путались в ногах, и предстал перед нами в весьма добротной одежде, даже лучшего качества, чем у самозванца. К поясу шарлатана был привязан весьма увесистый кошель, туго набитый монетами, и трубка на цепочке, как у важного господина. Он уселся рядом с самозванцем, и тот, потрясенный, с удивлением разглядывал врача, которого подобрал где-нибудь на рынке – и тот непременно клянчил милостыню или что-то в этом роде.

- Так ты богат? – с недоверием в голосе произнес самозванец, разглядывая блестящие пуговицы на куртке шарлатана. – Зачем же тогда увязался с нами?!

- Золото, – ответил шарлатан просто, хитро улыбаясь небу.

- Золото – это, конечно, хорошо, – веско заметил краб, – но есть много способов заработать его, не так подвергаясь опасности.

Шарлатан пустил в небо колечко.

- А ты сам? – как бы невзначай спросил он. – Есть много господ, которые нанимают телохранителей просто для того, чтобы путешествовать – отчего же ты служишь именно этому господину и с ним идешь в это опасное место?

Черный ухмыльнулся; что и говорить, шарлатан производил впечатление человека неглупого, и краба он уел основательно.

- Что до золота, – продолжил трепаться шарлатан, – то я слышал, что оно валяется там повсюду. Мне и вглубь города-то идти не обязательно; я могу нагрести его прямо под воротами и смыться.

- Ты бесчестный человек, – прогремел краб, краснея всем своим желчным бледным личиком. Шарлатан кивнул:

- Так и есть. В местах, где меня знают получше, за мной намертво прикрепилось имя Ур.

Ур – на местном диалекте означает «вор». Отличная компания!

- А как нарекли тебя отец с матерью? – спросил Черный. Ур покосился на него:

- Они назвали меня Вэдом. Но Вэд – это имя приличное, и мне оно не подходит. Так что лучше зовите меня Ур.

Черный присел рядышком с ним, запахнувшись в плащ. От такого молодца надобно прятать свое добро!

- А ты, храбрец, – произнес он, обращаясь к крабу, – как твое имя и отчего ты служишь этому господину?

- Он служит мне оттого, что я его нанял, – зло ответил самозванец. Черный насмешливо глянул на него:

- Нанял? На какие деньги? Ты беден, как церковная мышь. Ты ему обещал золото, которого у тебя нет? – Черный глянул на телохранителя. – Он обманул тебя, рыцарь. Потому что золота у него нет. И не будет – по закону, если я завоюю этот дом, я могу взять там все, что мне понравится, оставив ему только стены.

- Что?! – вскричал самозванец, подскочив на ноги. Черный тоже лениво поднялся. – Ты не посмеешь там ничего взять! Драконья обезьяна, ты обещал мне..!

- Кто это тут обезьяна?! – разозлился и Черный, и его глаза вспыхнули зеленым цветом. – А как насчет того, что я твой господин?

Мне показалось верно, но лицо у Черного вдруг стало резким им хищным, а ухмылка… руку даю на отсечение – я видел, видел Алкиностовы клыки, чудовищные драконьи зубы!

- Можешь скалиться сколько угодно, – орал самозванец, под издевательский хохот Черного (и под твое гаденькое хихиканье, Белый!), от испуга отступая, оскальзываясь и едва не упав на спину вниз на ступенях, – но ты – не Дракон, и никогда им не будешь! И вообще – ты слишком много из себя корчишь! Думаешь, ты всесилен?! Ха! Я сильнее тебя, потому что ты пришел сюда лишь потому, что я так хочу! Ты пришел сюда как раб – эти двое, по крайней мере, наняты мною за деньги, а ты ни гроша не получишь, ни гроша! Потому что богатства дома Аринды ты для меня должен завоевать!

Я думал, Черный сейчас зашибет самозванца, потому что он рванул к нему с такой скоростью, что я не успел его задержать.

- Сейчас я тебя пощекотаю!

Тяжело звякнула сталь вытаскиваемого меча; до этого я смеялся громче всех (а телохранитель нашего самозванца, кстати сказать, даже с места не сдвинулся, с удивлением заметил я), но когда эти два дурака встали друг напротив друга, я что-то замолчал. Оба вооружены – и оба защищены поясами!

Негоже аборигенам видеть, как выглядит защита в деле!

- Защищай свою венценосную голову, ты, мартышка! – шипел самозванец, нервно тиская рукоять меча, нацеленного на Черного. – Ты думаешь, я испугаюсь твоего друга-Дракона?! Ничуть! Ну?!

Мальчишка лаялся, как щенок. Его глаза и щеки разгорелись. И было видно, что он ужасно хочет подраться, но делает это впервые. И меч-то слабовато в ручонках держит, и стоит… гм… лучше не будем.

Даже если он, как и Черный, учился этому у мастеров, то не факт, что он был преуспевающим учеником – и так сразу нарвался на опытного и самого опасного противника в округе!

Впрочем, он не мог не знать о том, каков Черный в бою.