Едва забрезжил рассвет, как он бесстрашно (какое точное словцо!) вступил в тихий город. Никого на пустынных улицах не было видно, лишь следы слуг Аринды говорили о том, что тут кто-то ходил.

Вор не стал подбирать золото (какой умный человек! Чего его подбирать? Оно всюду валяется!), а пошел вглубь города. Он шел долго, и видел брошенные дома-призраки, высокие и поразительно красивые, пустые улицы, разрушенные мосты над сухими руслами, и странные статуи, застывшие в самых причудливых позах. И ноги его привели, наконец, к маленькой белой башенке с красивым белым куполом – она выглядела не такой брошенной и разрушенной, как прочие здания. И он вошел туда.

Прежде всего он отметил, что внутри здания было очень светло и чисто – словно бы светился сам потолок светом чистым и яркими. Стены внутри были гладкие, словно отполированные, и сплошь из мрамора, а посередине на натертом до блеска полу, стояло нечто.

И храбрый человек ощутил в своем сердце ужас.

Нечто походило на громадный округлый кусок киселя, серо-перламутро-розового, словно бы подвешенный странным образом и заключенный в тонкую серебряную раму. Оно шевелилось беззвучно, и на поверхности его то и дело появлялись лица, мелькали руки, тела, словно «это» было громадным непостижимым глазом, подглядывающим в другой мир.

Человек, несмотря на свой испуг, хотел подойти ближе и рассмотреть как следует это странное месиво, но, откуда ни возьмись, на него налетела странная птица и сбила его с ног.

Пораженный человек только и мог, что закрываться от неё руками, а она знай долбила его острым клювом, и расклевала ему все руки в кровь. Птица было такой тяжести, что он не мог столкнуть её с себя, а когда ему это наконец удалось, он с удивлением понял, что она сделана из желтого металла.

Она вертела головой, как живая, и можно было увидеть каждое встопорщенное перышко на её горле – но она вся была сделана из металла!

И сторожила этот странный кисель.

Человек хотел посадить её в мешок и принести домой. Но мешок не выдержал бы её веса, да сам человек не смог бы уйти, унося такую тяжесть.

Но самое странное произошло потом.

Башенка эта была практически пуста и чисто прибрана, но кое-какой непорядок в ней все же был – это были трупы тех, кто осмелился дойти до этого заветного здания. Три или четыре мертвых человека лежали по разным углам, и один – прямо перед таинственным «глазом».

На вид никаких повреждений на убитом не было. Конечно, вор мог и ошибиться, так как вместо человека уж давно лежал высохший мумифицированный скелет, но как будто бы не было на нем лишних дырок.

Вор хотел перевернуть его и осмотреть, но птица, которая до этого преспокойно чистила перья, вдруг словно с ума сошла. Она снова налетела на него и заставила отступить.

И тогда он понял, что есть еще нечто, зачем и приходили сюда эти люди; и это нечто, наверное, находится в руках одного их них, убитых – только птица не знает, у которого, и охраняет их всех. Поэтому они и лежат до сих пор в этой башне.»

Интересно, а отчего слуги Аринды их не съели?!

Зачем мотаться на кладбище, если тут, под носом, преспокойно лежит свежак?!

Это могло означать одно: слугам Аринды тоже нельзя было трогать то, что охраняла птица.

Или это было не безопасно, или она не разрешала до этого дотрагиваться вообще никому.

Все интереснее и интереснее!

Несомненно, если этот самозванец так смело поехал с нами в этакое пекло, он как минимум защищен поясом. На который и рассчитывает.

И Черный ему нужен для того, чтобы отгонять в этой башенке врагов, если таковые найдутся. Пока он сам будет искать то, из-за чего весь сыр-бор.

Я еще раз глянул на мошенника. Интересно, а что это вообще такое, ради чего он так смело отправился с нами в пекло? Наверное, что-то весьма уникальное.

Я снова вернулся к изучению книги, надеясь найти разгадку там.

Дальше шли описания того, как хитроумный вор обманывал птицу и по очереди осматривал покойников.

«Ни у кого ничего такого он не находил. Обломки золота и прочую мелочь в карманах.

Но у одного, в порядком истлевшей кисти, накрепко зажатая, была уродливая кукла из обожженной глины.

Сначала он подумал, что это некая игрушка, может, принадлежащая ребенку того, кто пошел в это странное и страшное место. Но стоило ему коснуться лишь пальцем этой вещи, как руку его скрутила страшная судорога, и палец моментально высох и умер.

Вот оно то, что охраняла птица – и что убило всех этих людей!

Вору достаточно было отпущено на его веку ума, чтобы не прикасаться больше к этой вещи, и он ушел прочь от неё, убрался вон из города, набив полные карманы и плащ золотом.

Он рассказал эту историю людям – страшную правду о доме Аринды и о её главном сокровище, и сказал, что ни при каких обстоятельствах трогать эту вещь нельзя.

«Но если есть сторож, – сказал под конец своего повествования этот мудрый человек, – значит, есть и тот кто может это взять безо всякого вреда для себя. И он придет, рано или поздно. И бойтесь тогда его, люди!»

О-очень поучительно.

Вот, значит, как – тот, кто сможет её взять…

Неужели опять – Черный?!

Значит, самозванцу нужно, чтобы Черный её взял – и что тогда?

Он не понесет её туда, куда ему прикажут. Потому что ему дела нет до чьих-то амбиций и желаний. И еще – потому что его пытались надуть с этим домом Аринды. Если б к нему пришли и выложили все начистоту – помоги, брат! – он бы, может, и помог… но так дешево врать!

Интересно, а что за резон врать?

Да потому, что если Черный что-то возьмет в руки, то он это нипочем не отдаст.

Легче отнять у голодного тираннозавра добычу, чем у Черного то, что ему принадлежит.

Я глянул на Черного; он безмятежно высвистывал песенку, вертя головой по сторонам, и ехал себе дальше…

Стоп! А куда он ехал-то?! Откуда он знает, куда ехать?!

В миг мозг мой закипел.

Черный никогда не был там, и просто физически не мог знать, куда следует направляться.

А он куда-то ехал… и эта команда следовала за ним! Ни слова ему не говоря! Значит, ехал он правильно!

Я вовремя прикусил язык и не разорался на всю окрестность, что здесь что-то не так, хотя это чувство навалилось на меня и не давало покоя. Здесь затевалась какая-то странная, непонятная мне игра – и я боялся помешать тому хитроумному плану, что состряпал Черный.

====== 1. ТАЙНА ТАЙН. ======

Черный нас правильно привел, и скоро я увидел легендарный дом Аринды во всей его красе. Художник ни капли не соврал, рисуя ужасы в книжке – и даже стаи черных перепуганных чем-то птиц носились над мертвым городом, как и на рисунке.

И длинная лестница, уставленная каменными уродами, вела в город, неизвестно на чем крепясь.

- Ну что, еще не передумал идти туда? – спросил Черный, обернувшись к самозванцу.

Это были первые слова, которыми они обменялись за время всего путешествия.

Самозванец упрямо мотнул головой.

- Может, хоть скажешь, что тебя так привлекло в этом месте? – Черный кивнул на мрачный город. Я с интересом рассматривал руины – ибо теперь, при ближайшем рассмотрении, ясно было видно, что стены города давно обветшали и рухнули, дома, виднеющиеся из-за полуразрушенной арки, крошатся от времени, и все столь хрупко и непрочно, что рухнет при малейшем прикосновении. Вся картина в целом здорово напоминала ядерное пепелище. – Ради чего рискуешь жизнью?

Самозванец вызывающе посмотрел на Черного.

- А ты? – спросил он с ухмылкой. Черный покачал головой.

- Я – за честное имя свое, – серьезно ответил он. И ни слова больше.

Самозванец смолчал; думаю, он ожидал здесь и сейчас услышать то, что ему так не терпелось – то самое название глиняной игрушки. Он думал, что если подвести Черного к самому краю, то вскроет свои карты и ответит честно, и перестанет представляться дикарем-храбрецом…

Но этого не произошло.

Думаю, самозванец надеялся обрести в лице Черного союзника.