- Не печалься, мой маленький друг, – ответил Король беспечно. – Во всей этой истории есть один положительный момент – ты разучился слепо верить негодяям.
Утро мы встретили все на той же башне.
Я смотрел воспаленными, красными от недосыпания глазами на медленно гаснущие внизу, в черном грязном снегу костры, и день наставал такой… такой, словно он был последний.
Вставало солнце, бледное и розовое среди грязно-серых облаков, любопытно рассматривая два изготавливающихся к новому бою лагеря.
За ночь наорг кое-как подлатал наши орудия, я насобирал стрел; что до Короля – так он все это время поддерживал огонь в печи; и дым черным облаком кружился над замком приводя в неистовство наоргов внизу.
- Положим, пожалуй, ключ в печь, – сказал Черный, взвешивая на руке символ власти. – Если успеет князь Гедеминас, мы еще сможем его оттуда вынуть. Если же князь не успеет… тогда лучше бы этому ключу сгореть!
- Да будет так, – печально произнес наорг Екро. Он со знанием дела приготовил ямку в пылающих жаром углях, поворошив их, и уложил туда ключ, отвернув лицо от невероятного жара.
Венец и Лесная Дева остались лежать в ларце; мы даже не вспомнили о них, признаюсь… Или посчитали, что они не имеют такой же большой власти, как ключ.
Дым от печи, куда положили ключ, стал невыносимо зловонным, и враги наши стоном ответили на наш жест. Да, больше выжидать не было ни возможности, ни смысла – строптивый мальчишка действительно готов был уничтожить реликвии.
Однако, наорги тоже не теряли времени зря. За ночь они разобрали обломки катапульт и убрали тела погибших, совершенно расчистив внизу площадку и даже вычистив её от крупных камней и мусора, и когда занялась несмелая заря, взорам нашим предстал прямоугольник, абсолютно чистый и ровный.
- Зачем бы это? – пробормотал Король, рассматривая неприятельские приготовления. – Что они задумали?
Наорг Екро нерешительно пожал плечами; мне показалось, что он догадывается, зачем все эти приготовления, но молчит. Может, оттого что не уверен, а может, оттого, что боится, что прав.
Наорги тем временем на эту самую площадку выкатывали нечто, завешанное тщательно огромным тентом, и сооружение скрипело и мелодично позванивало. Трудяг-солдат погоняли злые офицеры, кнуты взвизгивали и свистели, рассекая воздух.
- Посмотри-ка, Торн! – предложил мне подзорную трубу. – Как думаешь, что это?
- Не знаю; но что бы это ни было, это очень большое.
- Думаешь, я не заметил? Екро, а ты что думаешь?
- Милость господня! Да это же летательный аппарат старины Монка!
Мы с удивлением уставились на нечто, спрятанное от наших глаз. Десятки наоргов, напрягая все свои силы, упираясь ногами в землю, на канатах тащили неведомый аппарат на расчищенное место. Скрипели и звонко гремели друг о друга бревна, которые наорги подсунули под днище неведомого аппарата, чтобы те исполняли роль колес.
- Ты уверен? Если он летает, то зачем они влекут его сюда? Не легче ли было просто подлететь на нем ближе? Зачем такие сложности?
- Машина эта повреждена. Ею невозможно управлять – может, кто и умеет, да только не Орден. Они могут лишь поднять его вверх на некоторое расстояние от земли, и все. Думаю, они хотят высадиться на балконе и напасть на нас.
- Ага! Значит, пока они будут подниматься, мы сможем расстрелять их сверху?!
Наорг печально покачал головой.
- Это невозможно, мой господин. Как и все творения Короля Проклятых, оно неуязвимо. И те, кто будут внутри него, нам недоступны. За нею отправляли гонцов в город!
Тем временем машина была доставлена на исходную позицию; тент, до того висевший на ней, растянули туго, как барабан, прикрыв еще большую площадь от наших взглядов, и наорги засуетились. Началась погрузка.
- Думаю, к нам отправят самых отчаянных, – сказал Король, рассматривая приготовления внизу. – Они высадятся на трассе…
- Позволь, я прострелю их тент, – предложил я. – Заодно посмотрим, сколько их набилось в эту посудину!
- Не нужно, – он удержал мой лук. – Сколько их будет – это уже не важно. Лучше подожги свою стрелу и выстрели в их тент, когда они будут высаживаться. Это, по крайней мере, их задержит…
====== 2. ОСАДА. ======
- Екро! – прикрикнул я; наоргу не нужно было объяснять – он тут же метнулся и вернулся с кадушкой со смолой. Я сам поджег её и наложил стрелу на тетиву. Мы изготовились к бою.
- Послушай-ка, друг мой, – сказал мне Король, – возьми мою защиту. Я виноват перед тобою, потому что вовлек тебя в гибельное дело, вовлек против твоей воли, эгоистично думая только о себе и о тех приключениях, что мне предстояли. Я не думал о том, что все будет так опасно и кончится скоро. Считай, я погубил нас. Но ты не должен платить за мои ошибки.
Он протягивал мне пояс.
- Знаешь, что, – задумчиво ответил я, – давай отдадим его наоргу! Нет, в самом деле – со мною мой лук и ты, с тобою – твой меч и я, а у него нет ни того, ни другого. Мне не нужна защита; она вообще не нужна нам в этом мире. Он до сих пор был честен с нами, и мы должны быть честны с ним. Смерти я не боюсь; смешно сказать, но армия Ордена не пугает меня. И, знаешь что, – я встал на одно колено и торжественно присягнул на верность этому миру, сливаясь с ним в единую историю.
Тем временем таинственная машина начала медленно, но верно подниматься к нам.
Поспешно вручив наоргу пояс, мы снабдили его мечом (нашли тут же, на редкость ржавая и тупая железка, но ему она придала уверенности и он перестал стучать зубами и испуганно таращить глаза) и нацепили на голову его шлем, который был ему велик и сползал на глаза.
- Рубись, наорг Екро, рубись, как никогда! – весело сказал Король. – Я обещал тебе славы – ты сегодня получишь её сполна! Кто-кто, а ты в этой битве останешься цел, в этом я тебя уверяю, и сможешь рассказать своим правнукам об этих славных временах!
Я тем временем нацелил мою горящую стрелу на тент, все приближающийся к террасе. Король поднял руку, удерживая меня.
- Рано, произнес он, – и теперь рано… а теперь – пора!
Стрела взвизгнула, вспоров полыхающим наконечником серую грубую ткань, и еще одна, и еще, и тент загорелся разом в нескольких местах, зияя огромными дырами. Стала видна палуба – именно палуба корабля, почти обыкновенного, такого, какие плавают по морям – если не считать того, что этот летел по воздуху.
- Вон капитан! – крикнул Король . – Целься в него!
И в самом деле – некто стоял у штурвала, управляя этой посудиной. Я всадил в него подряд четыре стрелы, некто загорелся, сильно и жарко, но с места не тронулся.
- Кукла, – сказал я, опуская лук. – Бесполезно. Они привязали куклу, чтобы просто удержать штурвал.
- Не так уж и бесполезно, – возразил Король, бегом огибая выступ в стене. – Смотри, она горит, и руки её уже не держат штурвал так крепко, как надобно! Сможешь попасть прямо в веревки, удерживающие руль?
Две стрелы тут же были пущены и перерубили навязанные на руле веревки. Полыхающая кукла отвалилась от штурвала и медленно сползла на пол, рассыпаясь огненными искрами. Корабль начал отклоняться от заданного курса, он теперь взлетал не строго вверх, как это было задумано а немного влево, все больше отходя от стены.
- Шест, живо! – крикнул Король. Шустрый Екро тут же и появился, волоча невесть откуда взявшуюся палку, и мы втроем, как тараном, ударили ею в приближающийся борт корабля.
От удара судно заскрипело и отошло от стены еще немного. Теперь тот, кто на нем был не смог бы даже перепрыгнуть к нам, даже если б захотел. Наорги внизу, наблюдая за нашими действиями, свирепо зарычали, и одинокая стрела вонзилась в стену прямо над моим ухом.
- Прячьтесь! – крикнул Король. Екро не нужно было упрашивать, я тоже присел за зубцы стены.
Тем временем корабль поднялся уже выше стены; он был очень далеко, наорги не смогли бы достигнуть стены, если бы не их абордажные крючья – они позаботились и об этом. Свистя и улюлюкая, они раскручивали и швыряли кошки на стену, и их корабль медленно начал приближаться к нам. Высунуться из своего укрытия мы не могли – целые тучи стрел накрывали нашу стену.
