- Заряжай! – коротко кинул Король наоргу. – Не будем терять времени! Торн – постарайся вычислить, где смола, и расстреляй её! Мы же обрушим крышу!

Екро ловко кинулся у орудию – оно отчаянно скрипело и трещало, доживая последние свои минуты. Хватило бы его на хороший выстрел!

Я занял свое место у бойницы; наорги поспешно перераспределяли силы, и несколько баллист спешно разряжались – ага! Горящую смолу они не стали бы так бережно охранять! Стрела моя, блеснув оперением, свистнула – и над полем прогремел еще один взрыв, и клубы огня и дыма взмыли вверх.

Тут же те, кто проник в замок, заподозрили неладное. В проломе, куда до того войска Ордена вливались подобно черной нескончаемой реке, раздались какие-то крики, какое-то движение нарушило общий размеренный ритм, и Король дал отмашку:

- Огонь!

Снаряд наш просвистел и врезался в крышу над рухнувшей стеной. Посыпались камни, закричали люди.

- Огонь!

Еще один снаряд разбил в щепки старую балку, и она треснула. Крыша, лишенная опоры, сложилась пополам и с грохотом завалилась вниз, закрывая нами же самими открытый проход и замуровывая внутри замка солдат. Патриарх бесновался и ругал нас такими словами, которые и слушать-то было стыдно.

- Славно! – похвалил Король . – Что там с баллистами?

Ответом ему был удар, от которого зашаталась наша башня. Видно, они все же успели изготовить одно орудие…

- Третий выстрел! – прокричал Король. – Четвертого стена может не перенести!

Я, лихорадочно оглядывая позиции, выхватил стрелу. Наорги торопились, бежали, оскальзываясь на камнях, к оставленным орудиям, и мне так нужно было узнать, где же последние их смертоносные заряды!

Я оказался прав в своих расчетах – наори, большая часть которых была заперта нами в подвале, теперь уж без всякой осторожности кинулась именно к баллистам, заряженным взрывчаткой. У них было три заряда – с ужасом я увидел, как они нацеливают на нас сразу три чадящих копья, и знал, что не успею их сбить! А наше орудие, как на зло, заклинило; наорг, грязно ругаясь, изо всех сил спешил исправить ситуацию, но не мог, не успевал!

Злобный офицер-наорг коротко взмахнул рукой – и я увидел, как они летят, эти копья с пылающими наконечниками! Рука моя, словно существуя отдельно от меня, потянулась к стреле – я еще удивился, как медленно летят эти копья, им давно бы уже пора врезаться в стену, – и я пустил её прямо навстречу первому копью. Оно взорвалось на середине пути, обдав наступающих жаром и осколками; вторая стрела остановила копье прямо у стены – пламя лишь лизнуло камни, и скатилось по ним вниз. А третьей стрелы не было: третий – и последний – заряд наоргов врезался в стену, и я покатился по полу. Король хохотал и размахивал над головой плащом; мы отбили атаку. Замок устоял

Все стихло; я кое-как поднялся, потирая ушибленную руку. Кажется, сегодня я уж не смогу стрелять – наверное, я вывихнул себе плечо, а то и, чего доброго, сломал. Король же не пострадал; глаза его весело блестели, и он, кажется, ничего не видел, кроме нашей победы.

- Ну! Утерли же мы им нос! – крикнул он весело.

- Это оттого, – возразил я, – что на нас защита, и они просто не могли нас убить. А кроме того наша крепость выгодно отличается ото всех прочих тем, что практически неприступна. Если бы мы защищали любой другой город, с не такими толстыми и могучими стенами, у нас не было бы ни единого шанса. И одного выстрела этой чудо-смолой было б достаточно, чтобы заставить нас полетать.

- Ты просто скромничаешь, дружище! Любая армия дала бы мне тысячу золотых, чтобы заполучить такого бравого стрелка, как ты, который к тому же мастерски вычисляет, где таится опасность!

Я тем временем разглядывал свою руку. Кожа на пальцах, которыми я опускал тетиву, была содрана до крови – само по себе явление не очень странное, с непривычки-то! Но однако ж…

- Мой Король , – мрачно произнес я, демонстрируя ему кровоточащие пальцы. – А на тебе есть раны?

Король, словно опомнившись, ухватил себя за плечи, за тело…

- Но защита!!! – до него, наконец, дошло. Моя защита больше не действовала.

- Она иссякла. Все. Её больше нет, – ответил я. – Нам лучше спрятаться.

Наорг, до того упивающийся битвой, почуял неладное. Его внимательный взгляд скользнул по мне.

- Ты ранен, господин! – в ужасе вскричал он, и тут же зажал себе рот, чтобы его слова не вырвались вновь и не достигли ушей врагов.

- Да, – Король быстро оглядел копошащихся внизу. – Но мы обезоружили их. Теперь они ничего не смогут нам сделать. Дождемся князя Гедиминаса. Он выручит нас.

Тем временем наши враги, подсчитав потери и занявшись разбором завалов (у них были все шансы выручить своих солдат и пополнить таким образом свою армию), решили сменить тактику. Снова замелькал Патриарх с белым, порядком закопченным, флагом и снова он шел к нам парламентером.

- Спрячьтесь, – скомандовал Король . – Моя защита все еще действует, мне он не сможет причинить вреда. Я выслушаю его. В любом случае, нам нужно время – а вдруг да он объявит о перемирии?

Мы с Екро послушно спустились с башни, а Король поспешил в тронный зал – оттуда можно было расслышать то, что будет говорить парламентер.

У парламентера с поражением поубавилось гонору и прибавилось злости; однако, и спесь с него сбить нам удалось.

Он остановился под дверями, на прошлом месте, и, помахав для верности флагом, крикнул:

- Я хочу поговорить с тобой, принц Зед!

Король, удобно устроившись на балюстраде, полировал ногти. Нельзя и вообразить себе более оскорбительного жеста!

- Говори, – велел он патриарху. – Я тебя слышу.

Патриарх со злобы заскрежетал зубами, но сумел проглотить свое злоречие.

- Я был неправильного мнения о тебе, – крикнул он. – Ты не грабитель, о, нет! Ты достойный противник и великий воин, без сомнения. Одно то, что ты сумел провести в замок отряд лучников, а мы того и не заметили, есть великое искусство войны. И только за одно это ты достоин уважения, – Король, казалось, не слушает его, преспокойно занимаясь своим делом. – И потому я предлагаю тебе взаимовыгодное предложение.

Король насмешливо фыркнул.

- Ты – мне? – переспросил он. – Что ты мне можешь предложить? По-моему, в наиболее выгодном положении нахожусь я. Ты же не будешь отрицать, что не смог взять мою крепость штурмом? Так как же ты можешь что-то предложить мне?

Патриарх наклонил голову.

- Ты же понимаешь, что замок неприступен, – сказал он. – Мы не можем войти, а ты – ты не можешь выйти. И пока мы здесь, ты останешься там.

- И в чем же твое предложение? Пока я слышу лишь хорошо замаскированную угрозу в твоих словах. Только что ты пел хвалу моей храбрости, и вот уж снова пытаешься напугать. В чем же смысл?

- Я говорю лишь о том, что могу сделать для меня в обмен на то, что ты можешь сделать для меня. Отдай нам то, зачем мы пришли, и я тебе обещаю, что мы уйдем. А ты останешься здесь и сможешь уйти потом, когда убедишься в том, что ничто тебе не угрожает.

- Отдать вам Венец в обмен на собственную жизнь? Вы хотите, чтобы я от вас откупился, как делают побежденные? Славное предложение, нечего сказать! А как наполнено оно уважением, о котором ты тут толковал!

Патриарх со злости заскрипел зубами, но сумел проглотить свое злословие.

- Неужто в роду людей больше не рождается никого, кроме глупцов? – произнес он наконец. – Отчего ты так жаден? Неужто призрачная надежда на то, что ты сможешь стать Королем, для тебя важнее шанса остаться в живых? Ты же понимаешь, что мы не уйдем, пока не получим то, зачем пришли. А если ты отдашь нам Венец, Ключ и Деву, мы отпустим тебя. В противном случае… мы можем долго стоять здесь и ждать, пока ты не помрешь с голоду, например. Неужели же королевская корона тебе дороже собственной жизни?

- Да, ты прав – в роду людей все больше рождается глупцов, – печально подтвердил Король. – А мы с тобой говорим на разных языках, и не можем понять друг друга.