- Ты с ума сошел! – воскликнул я. – Посмотри, сколько катапульт! Их десятки! А достаточно всего шести выстрелов. Ты думаешь, что сможешь разбить все их машины, позволив стрельнуть всего четверым?! Это невозможно!

Король озорно улыбнулся:

- Не говори – «невозможно», друг мой! Еще сегодня утром ты не умел и держать лука, а уже сейчас стреляешь так, что любой снизу может поклясться, что ты – мастер. Тебе ли говорить, что чудес не бывает?

- Просто скажи ему, господин, – вмешался Екро, – что далеко не каждая баллиста стрельнет сладкой смолой. Это очень дорогая вещь, господин Торн, очень, и её и в самом деле даже у такой большой армии может быть всего на десять выстрелов, а то и меньше. Орден пошел ва-банк, коли этой смолой жертвует, потому что это означает разорение. Большая часть баллист будет стрелять просто комками грязи; а нам же нужно будет постараться угадать, который из них опасен.

- И если ты своей волшебной стрелой нечаянно попадешь в баллисту, заряженную такой смолой, – продолжил Король, – то она не только разлетится в щепки, но и разорвет в клочья многие десятки окружающих её солдат.

Да, оказывается, я ничего не знал о войне в этот странном мире!

Катапульты на миг притихли, изготавливаясь к атаке. На остриях копий, чадя, загоралась смола, и я, напрягая зрение, пристально рассматривал нацеленные на нас взрывоопасные снаряды.

- Не торопись, – где-то произнес Король, словно на конце другого мира. – Рано, рано…

Над наконечником моей стрелы я видел, как копошатся солдаты у своих орудий… Гиганты с голыми торсами поспешно натягивали скрипящие канаты, наорги суетились, поджигая свисающие вязкие нити с острия… если это такая опасная штука, подумал я, рассматривая возню внизу, то наверняка заряженные ею баллисты стоят подальше друг от друга. Ведь если рванет одна, то и другая, располагающаяся поблизости, тоже, и тогда потери будут больше… та-ак…

- Я вижу одну, – произнес наорг. – Вон та, чуть левее палатки. Посмотри, господин, как боязливо её заряжают.

- Согласен, – ответил Король. – А ты, Торн, видишь что-нибудь?

- Вижу, – ответил я; наорг, поджигающий смолу, орудовал факелом осторожно, и дым поднимающийся от его огонька, окрашивался в едкий синий цвет. – Вон та, с красивыми новыми колесами.

- Так стреляй!

Мы выстрелили одновременно – и ни один из нас не ошибся.

От моей маленькой стрелки, легко чиркнувшей по горящему острию, баллиста рванула, словно Дракон раскрыл свою огнедышащую пасть, и от грохота не слышны стали крики на багровом поле. Все внизу заволокло темным дымом, и на миг армия Ордена исчезла из видимости.

- Готовься, Торн, готовься! Сейчас они снова стрельнут, и один снаряд обязательно попадет!

Словно подтверждая его слова замок потряс сильнейший удар. На миг я оказался стоящим на пляшущей, прогибающейся поверхности, и ноги мои выписывали кренделя, чтобы я не повстречался с полом своей задницей. Краем глаза я успел заметить, откуда стреляли – там почти не было дыма, и они видели, куда целятся.

- Это первый! – прокричал Король сквозь грохот рушащихся глыб. – Осталось еще три!

Снова взглядом я впился в неприятельские машины; и снова видел наоргов, которые то тут, то там поджигали свисающую смолу, и зажигались много факелов, красными точками расцветающих в черном дыму внизу… И наш бой проходил скорее в головах, мы соревновались в крепости духа и в выдержке – кто первый не вынесет зловещего изматывающего напряжения, кто первый дрогнет, выдаст себя, сдастся?

Я щурил уставшие глаза, рассматривая стрелков, еле виднеющихся сквозь рассеивающиеся клочья густого черного дыма. Этот небрежно тычет факелом прямо в черную гущу, значит, нет опасений, что она взорвется; а вон тот осторожничает, не тропится, и отдергивает руку..!

Моя стрела, казалось, даже не успела коснуться баллисты, а просто влетела в огромное, раздувающееся красно-желтое облако, покрывающееся черной рваной пеленой едкого дыма; наорг Екро, позабыв всякую осторожность, выл и улюлюкал, свесившись вниз со стены, и даже вражеские стрелы словно щадили его, высекая искры совсем рядом с ним, но не касаясь его самого. В это же самое время в стену снова ударил тот же страшный заряд, и я снова заплясал, как пьяный, стараясь устоять на ногах.

- Это два! –прокричал Король . – И пятый их заряд! Нужно быть внимательнее!

Мы снова уставились на неприятеля, высматривая, выискивая.

Мы долго не могли определить, которая же из баллист заряжена смолой. Наорги озлились; они лишились большой части своей армии – и кто их поразил?! Три жалких человечишки, торчащие на башне как сорока на колу! А они, могучий Орден, Рыцари и Патриарх, прикатившие так много машин, приведшие так много солдат, раздобывшие такое дорогое и опасное средство, как смола, не могут подстрелить и одного из нас! Это ли не чудо, спрашивал я себя, усмехаясь в изумлении. Этому огненному смерчу покорялись наверняка целые города, которые защищали сотни воинов – а тут всего три человека не дают ему разнести в пыль стены!

Эта злость клокотала в них, они рычали, выкрикивали угрозы и осыпали нашу вышку тучей стрел; высунуться не представлялось никакой возможности. А наорги не жалели стрел; видно, им нужно было время, чтобы подготовить для наступления остатки своей драгоценной смолы… Они-то полагали, что и половины их запаса должно хватить для того, чтобы разбить старые стены!

Но старый замок все еще был крепок, а стены – несокрушимы. Сколько раз пламя Драконов разбивалось о них тогда, когда безумный Король жил здесь? И ничего; нет даже намека на жар, опалявший их когда-то.

Я высунулся и стрельнул наугад; конечно, не угадал и, наверное, даже не попал, но мой выпад вызвал просто ожесточенное извержение ливня из стрел. Вся площадка нашей башни была просто усеяна ими, и каждая баллиста ощетинилась их древками. Разглядывая отлетающие от машин щепки, я размышлял о том, что скоро они просто рассыплются и придут в негодность. Значит, нужно как можно скорее вычислить смертоносные баллисты и расстрелять их!

- Заряди-ка вот эту красавицу, мой маленький дружок, – сказал я, укав наоргу на более-менее целую машину. – У меня есть план.

- Что за план? – спросил Король .

План был прост.

- Если мы сами выстрелим вот в это место на стене, – сказал я, указывая на потрескавшиеся камни, – то она непременно обрушится.

- Но зачем?!

- А затем, что это создаст видимость их победы. За этой стеной – ход в подземелье, я помню. Не зря же я бродил по замку! А подземелье отделено от покоев столь же мощной стеной, как и эти – по сути, подземелье – это просто город, со своими укреплениями, и выбраться из его будет так же трудно, как и завоевать этот замок.

- И что же?

- В пылу битвы наорги решат – надеюсь, они не сообразят, что мы их надуваем, – что цель их достигнута, и ринутся на приступ.

- Конечно, пехота, – сообразил Екро, светлея лицом, и на губах его заиграла неприятная наоржья улыбка, полная коварства. – Те, кто сейчас вынужден обслуживать баллисты!

- Точно, – подтвердил я. – Вторым выстрелом можно обрушить крышу и завалить их внутри. Баллисты останутся без обслуги, и тогда… Отгадай, к каким из них офицеры направят солдат в первую очередь?

- Ты молодчина! – глаза Короля просияли. – Вперед!

Не долго думая, мы нацелились на стену. У нас не было взрывоопасной смолы, но зато наша цель была не так прочна, как наоржья, и метко пущенный заряд отколупнул добрый кусок, обрушившийся с грохотом и громом. Наоржьи кони в ужасе заплясали, а по полю разнесся, словно туман, клуб пыли.

- Стена рухнула, стена рухнула! – раздались крики в рядах наоргов, и Патриарх на испуганном, пляшущем коне расхохотался.

- Ты сам открыл нам дорогу к себе! – прокричал он. – Держись, Король! Недолго же тебе осталось носить твой королевский венец!

- Я его и не надевал! – крикнул Король, издеваясь. – Так что мне жалеть будет не о чем!

Наорги, словно муравьи или саранча, кинулись в пролом. Их черные тела казались нам сверху какими-то скользкими и юркими, и мы, свесившись вниз, напряженно разглядывали пролом, в котором исчезли уже десятки солдат.