И, нужно сказать, это было единственным деревом на площади. Единственное дерево – и то не живое… Эта мысль навевала на меня тоску и какую-то жуть.

- Какие чудеса способны творить наорги, – восхитился Черный.

- Это площадь Тысячи Солнц, – пояснил наорг, и почему-то мне показалось, что в его голосе промелькнуло что-то зловещее. Все-таки, что-то он не договаривал…- Эта часть города называется Горячий Город. Немного дальше, за торговыми кварталами, будет Богатый Город – там живут те, кто приезжает по делам и у кого есть возможность платить за гостеприимство наоргов…

- Хорошо гостеприимство!

- Здесь, в трактирах и гостиницах обычно останавливаются те, кто ждет пришествия Короля-Солнца, – доверительно сообщил наорг таким тоном, словно сделал нам величайшее благо. – Проклятые тоже могут проезжать тут… и разбойники, и наемники, те, кому все равно, кому служить, лишь бы платили доброй монетой. Они тоже ждут пришествия Короля, только, думаю, зря. Он не из тех, кто согласится снова идти в бой после того, как однажды завоевал весь мир и теперь считает, что мир принадлежит ему и так.

- Но это нам на руку, – заметил Черный. – Он, может, и не пошел бы, а вот я не прочь. Кроме того – наемники вполне могут помочь нам отбиться от Проклятых. Идем.

Особо мы не выбирали – просто вошли в первый попавшийся дом, над дверями которого горел приветливый огонек, и под нашими ногами перестал хлюпать раскисший снег.

Вопреки всем моим ожиданиям и представлениям о разбойничьем притоне, встретили нас не омерзительные рожи и не пьяный рык. Горел камин, щедро даря тепло, и на полу лежала чистая солома, чтобы путники могли вытереть ноги. Все было очень пристойно и аккуратно – я поймал себя на мысли, что нашел новое определение этому явлению. По-наоржьи. Да, так; расторопная толстенькая хозяйка с вытаращенными глазенками, лихо зажав в зубах трубку, приняла наши плащи так почтительно, словно это были горностаевые мантии королей, а не порядком промокшие и испачканные плащи путников. Её помощник тщательно протер и без того натертый до блеска стол и накрыл его чистой льняной скатертью с тонкой незатейливой вышивкой, и, прежде чем мы смогли как следует что-то рассмотреть, нам были предложены жаркое и пиво.

- Лихо, – одобрил Черный, усаживаясь за стол. – Наорги всегда так приветливы?

- Только к важным господам, – ответил сладенько Екро.

- Отчего они решили, что мы важные господа? – удивился Черный. – Одеты мы как простолюдины, и лошади у нас не королевские… а мой венец, который ты так ругал, я удачно спрятал под шапкой.

- Зато вы не похожи на торговцев, – ответил Екро беспечно. – И вы не поехали в квартал торговцев, не посетили ни одной лавки – иначе бы с вами были подарки и всякие интересные безделушки, без которых не уезжает ни один чужестранец.

- Чудно! – я разозлился. – Иногда я не понимаю – ты действительно так глуп, как кажешься, или же ты нарочно делаешь все так, чтобы на нас пальцами показывали?! Разве нам надо, чтобы все на нас глазели? Или считали нас важными господами? Нам, кажется, нужно было, чтобы на нас вообще никакого внимания не обращали! Отчего ты не сказал, что не нужно здесь останавливаться?!

- Господин Король, – едко произнес Екро, глядя мне прямо в глаза своими белесыми вытаращенными глазами, – пожелал увидеть наемников. Мне следовало отговаривать Короля или выполнять его приказ?

- Ну-ка, ну-ка, тише! – скомандовал Черный. – Особенно ты, Безъязыкий, поменьше бросайся такими словами, как «Король». Торн прав – нам не нужно излишнее внимание. Однако мы тут, – Черный придвинулся поближе к наоргу и, осматривая незнакомцев за соседними столами, произнес: – Скажи-ка, может ли кто-то из людей, что здесь сидят, быть, например, братом из твоего Ордена? Или Проклятым?

Екро обернулся. С минуту он изучал зал, и я не менее пристально изучал его физиономию – не дрогнет ли хот один мускул на его лице, не узнает ли он кого? Но наорг остался беспристрастен.

- Нет, господин, – ответил он, наконец. – Я не знаю ни одного из этих людей. Я ни разу не видел ни одного из них. А среди наоргов вообще не может быть Проклятых, так как среди нас нет иерархии. Все мы равны, и выше всех только Король .

Тем временем в дверь вместе с пронзительным холодным ветром ворвался человек – полы его плаща взлетели, надутые теплом, дунувшим на него из нагретого камином зала.

- Ну и погодка! – громко воскликнул он, растирая руками покрасневшие щеки. – Демон меня возьми! Могу поспорить, что похолодало так, словно уже пришла зима!

Хозяйка едва поспела подхватить его плащ – незнакомец просто скинул его, не заботясь о том, куда тот упадет. То был богатый плащ; он не бросался в глаза ни ярким цветом, ни украшениями, но был подбит шикарным блескучим мехом, на котором намерзли тонкие кристаллы льда, и когда хозяйка, пыхтя под его тяжестью, проносила его мимо нас, я уловил аромат духов.

Сам незнакомец тоже ничем не отличался от остальных посетителей этого гостеприимного заведения ни ростом, ни особо богатой одеждой, но что-то этакое в нем было необычное. Я толкнул Черного под столом ногой и взглядом указал на него. «Наемник?» – спросили меня глаза Черного. Я лишь отрицательно покачал головой.

Да, он не был наемником. Вон тот, с красным лицом и быстрыми глазами – он наверняка продаст свои услуги за звонкую монету. И другой, в сером, тоже, но не этот господин. Он слишком прямо держал голову и у него были слишком чистые руки… И думаю, появление его тут было не случайным…

В момент в моей голове словно что-то щелкнуло, и я тотчас увидел все происходящее словно со стороны, как это обычно со мной случалось – и как обычно не вовремя и поздно!

Вокруг нас сидели люди – я словно только что увидел их хитрые ухмылки, их внимательные глаза за плывущим в воздухе табачным дымом… Да они сразу нас увидели, они только на нас и глазели с тех самых пор, как мы вошли сюда! Мы выделялись из толпы, мы всегда выделялись из толпы! И этот незнакомец – он не зря пришел в холод именно в этот трактир, он шел сюда поглазеть на нас, посмотреть – а что же из себя представляют те, кто только что прошел в город через южные ворота? Я в ужасе оглянулся к Черному – думаю, все что я хотел сказать ему, было так красноречиво написано на моем лице, что не было смысла раскрывать рот.

Только и он меня поразил.

Он сидел, чуть откинувшись на спинку стула, неторопливо набивая старенькую трубку, и на его лице было точно такое же выражение, как и на лицах тех, кто следил за нами.

«Попались», – говорили их хитрые глаза нам и его – им.

Он знал, что за нами следят. Он знал, что на нас не могут не обратить внимания. И он добивался именно этого.

Интересно, зачем бы это? Проверить на прочность нашу защиту?

И наорг – интересно, что о нем думает (а точнее, знает) Черный? Он на нашей стороне или все-таки нет?

- Хозяйка, – тем временем человек, на которого я обратил такое пристальное внимание, чуть не залпом выпил целую кружку подогретого вина и так треснул этой самой кружкой о стол, что чуть не расколотил её вдребезги. – Неси-ка сюда самое доброе твое вино, да мяса побольше! Сегодня нам есть что праздновать!

Черный ухмылялся, пуская кольца дыма. Сам он, как я заметил, даже не притронулся к пиву.

- Что я слышал сегодня! – продолжал незнакомец, оборачиваясь как бы нарочно к нам. У него было на удивление добродушное лицо, улыбчивое, с такими веселыми глазами под светлыми ресницами, что даже не верилось, что только что я посчитал его злодеем – а он был им!

- Что же? – подал голос один из гостей откуда-то из темноты. – Наверное, какую-нибудь чушь, как обычно?

- Да нет же! – с ликованием ответил незнакомец и снова шарахнул кружкой о стол. – Я слышал, как некто – назовем его принцем Зедом, хотя сам он себя называет Тристаном, но, впрочем, это тоже правда, это имя тоже принадлежит ему, – пустился в долгий-долгий путь.

- И что с того? – лениво поинтересовался некто в углу. – Что в этом?