- А то, – рассказчик, сияя, обернулся к вопрошающему. Его довольная физиономия просто покоряла своим обаянием, и я невольно улыбнулся, несмотря на то, что считал его своим врагом. – Слышали ли вы такую старую сказку о том, что когда-то – о, боги, когда это было! Наверное, моя пра-пра-пра-бабушка еще даже не родилась или гуляла по улице в кружевных смешных штанишках, – так вот тогда некий Король – вы же понимаете, о ком я говорю? – всю свою власть сосредоточил в некой вещице, – незнакомец, сияя всем своим розовощеким лицом, хитро посмотрел на Черного, – и эта вещица неким путем попала к этому принцу Зеду.

- Да ну? – буркнул из своего угла безразличный слушатель, выпуская клуб сизого удушливого дыма. – Тогда этот принц уже наверняка стал Королем?

Наш незнакомец весь затрясся от беззвучного смеха, от удовольствия даже прикрыв глаза.

- Думаю, еще нет, – ответил он. – Дело в том, что его Дракон – тот, кто нашел эту вещь, и отдал своему принцу, – не сказал ему, что это за вещь. А сам он не догадался, потому что ничего и никогда не слышал о Короле.

- Вот дела, – легкомысленно заметил Черный, ухмыляясь. – Каков дурак этот принц! А если бы он все-таки знал, что означает этот Ключ? Если бы он все-таки осмелился взять его и вместе с ним – титул Короля Проклятых, то что тогда?

Повисла тишина, такая тонкая и жуткая, что я слышал, как разгорается с шипением табак в трубке Черного.

- Тогда, – весело ответил наш незнакомец, немного отойдя от шока, – с его стороны было бы неуместно являться сюда, в дом, где полно слуг Короля.

- Но он же сам теперь Король, – напомнил Черный, выпуская струйку дыма. – Не так ли?

- Нет! – наш незнакомец даже подпрыгнул, весь светясь от счастья. – Один Ключ ничего не решает!

- А что решает? Венец и Лесная Дева в придачу?

Теперь уж молчали все; и все смотрели на Черного не таясь – тут почти все были верными слугами Короля.

Проклятыми.

И чертов наорг нарочно привел нас сюда. Он нам врал, присягая.

- Где ты прятал Ключ? – дружелюбно спросил незнакомец, с удовольствием потягивая вино из новой кружки. – Тебя обыскали – они не могли не найти Ключа, если он был при тебе. Так где ты его прятал?

- В супе, – ответил Черный просто, все так же небрежно пуская струи дыма в потолок. Незнакомец внимательно смотрел на него, и в уголках его глаз собирались веселые и добрые морщинки. – Я положил его в уху.

- Откуда ты знаешь о Короле? – так же терпеливо спросил незнакомец. Черный пожал плечами:

- Я умею читать.

Я сидел как на иголках. Мне казалось – еще миг, и под моим задом взорвется стул… или взорвется моя задница!

Незнакомец улыбнулся, обнаружив на щеках обаятельные ямочки, и с силой потер свой светлый ежик волос.

- Хитрый, – весело произнес он, качая головой. – Ну, до чего хитрый!

В следующий миг произошло сразу три вещи.

Тот, кто сидел в темном углу, резко выбросил руку вперед, и метательный нож мелькнул в свете камина.

Черный, мгновенно слетев со стула, сбил меня на пол, и я пребольно встретился макушкой с каменным полом. Полетела опрокинутая мебель, истошно и со вкусом завизжала хозяйка, с любопытством наблюдая из какого-нибудь безопасного угла за разворачивающейся потасовкой.

Незнакомец, так мило улыбавшийся нам все это время, тоже оказался на ногах, и в руках его была шпага. Все кругом вдруг оказались на ногах, и я знал – они сейчас нападут на нас.

- Прочь! – вскричал я, только оказавшись на ногах. Моя Тэсана смотрела на него, и её красивая поза не обещала ничего хорошего. Где тот, на которого она так смотрела в последний раз?!

Черный ухватил наорга за шиворот и выставил его перед собой, как щит. Екро выл и бился в его руке.

- Я привел их, – выл он, – я исполнил свой долг! Господин, помогите мне, я не хочу умирать!

- Не хочу хвалиться, – процедил сквозь сжатые зубы Черный, – но даже вашему Королю далеко до меня во владении мечом. У вас два пути – либо уйти с моей дороги и больше никогда мне не попадаться, либо стать под мои знамена. Зная вашу преданность Королю, предлагаю просто уйти и сохранить свои жизни.

Ответом ему был страшный гогот. И вой наорга в его руке.

- Если ты так страшен в гневе, – произнес тот, кто прятался в тени, выступая вперед, – так отчего ты прячешься за спиной жалкого наорга?

- Я не прячусь, – весело ответил Черный, – я просто не хочу потерять его… Мне очень хочется поукоротить его язык ровно настолько, чтобы он не смог больше врать! Впрочем, я могу сделать это и потом, когда все кончится! – и Черный отпихнул воющего наорга прочь.

- Скажи мне честно, – задумчиво произнес незнакомец с добрыми глазами, – зачем ты взял Ключ? Ты не похож на человека, который вдруг захотел стать Королем Проклятых.

- То мое дело, и тебе оно не понятно! – дерзко выкрикнул Черный.

Дальше все смешалось. Я с трудом помню, как моя Тэсана удержала сразу три клинка, метящих в мое горло, а Черный, распугивая наоргов своим кровожадным визгом, налетел на нападающих подобно урагану, и некоторые из них убедились на собственной шкуре, что он не хвастал.

- Рубись, Король! – крикнул наш незнакомец, и глаза его смеялись. – Коль тебе дорог Ключ – рубись!

Впрочем, и без его подсказок Черный был настроен решительно.

Проклятые они были или нет, а все же они были людьми из крови и плоти, и плоть та была хрупка. С отчаяньем отбиваясь от наседающих на меня, я ощущал, как металл пронзает живое тело, и каждый раз содрогался и клял Черного почем свет стоит за то, что он так хорошо обучил меня. Куда проще было б получить рану и уже лежать, смотреть на все со стороны!

Черный же не испытывал угрызений совести; он вертелся бешено, как волчок, как ножи в миксере, и так же, как и эти самые ножи, с каждым ударом что-то отсекал, и Проклятые отступали, уходили, расступались перед ним…

Но самое забавное – это то, что незнакомец с добрым лицом, тот, который вызвал у меня симпатию, не дрался против Черного. Он просто отступал, держа свою шпагу перед собой, готовый в любой момент отбить атаку Черного, но сам не нападал. Я заметил это краем глаза, когда глянул на двери – возле них уже был наш неутомимый Екро, намыливающийся смыться. Он на карачках, втянув голову в плечи, подбирался к выходу, и, клянусь, еще миг – и он скользнул бы в спасительную метель.

- Стой, мелкий гад! – заорал я, позабыв обо всем на свете. Заманил нас в ловушку, а сам – деру?! Ну уж нет! Я рванул за ним, позабыв обо всякой бдительности – Черный где-то позади даже завизжал тонким-претонким голосом, – и уже почти у дверей я заметил, как на меня опускается лезвие, такое острое и блестящее, что для моей ничтожной персоны было бы великой честью погибнуть от такого великолепного клинка, наверняка родового – ведь все Проклятые – это потомки князей… Вся эта чушь пролетела в моей голове в один миг, когда я кубарем летел на пол, втянув голову в плечи, а на пути этого замечательного клинка быстро вырастала шпага улыбчивого незнакомца.

Все смешалось в доме Облонских, как сказал бы великий классик.

- Предатель, – тот, кто раньше сидел в углу, а теперь пытался зарубить меня, но повстречал отпор со стороны, откуда не ожидал, с удивлением смотрел на улыбающееся лицо бывшего соратника и ничего не понимал. – Ты… предатель!

Улыбчивый господин задумчиво покачал головой. Он не притворялся и не врал, в его поступке не было двойного дна. Такому высокородному господину не к лицу было притворяться и пускаться на какие-то мелочные ухищрения, уловки, чтобы ему поверили мы, например. Он просто предавал.

- Лучше быть предателем, чем Проклятым, – торжественно ответил он и резко крутанул шпагой. Раздался лязг – о, этот страшный звук жестокого оружия! – и его шпага в выпаде кольнула острием нападавшего прямо в грудь. Тот охнул и упал сначала на одно колено потом на другое; в его меркнущих глазах все еще было изумление, такое изумление, которое могло соперничать даже со смертью, не торопясь уступать ей место.