- У тебя не хватает фантазии, друг мой, – весело ответил Черный. – И давай это так и оставим.

====== 1. КЛЮЧ, ВЕНЕЦ И ЛЕСНАЯ ДЕВА . ПРОДОЛЖЕНИЕ ======

К городу наоргов мы подъехали еще засветло.

Это было место величественное и тяжкое одновременно. Город располагался в низине у подножия Скал Разделения, на ничьей земле – наорги презрительно отвергали всяческую опеку со стороны Драконов, и, хотя и никогда не имели Императора из Летающих, однако ж всегда располагали золотишком, – и словно бы состоял из единого куба отполированного темного камня. Словно целый монолит однажды упал на землю, да так и остался там. Вес его был так огромен, что земля, не выдержав такой громадной тяжести, прогнулась – оттого город стоял в чаше. От жара подземных многочисленных кузниц снег, которым небеса так щедро укрыли землю ночью, здесь растаял, и все кругом было черно.

На темном вечернем небе ползли черные облака, полные гари и угольной пыли, с алыми тяжкими брюхами – то тысячи костров поднимали к небу свои дымные черные шлейфы и пламенем отражались в них. И тысячи звонких неутомимых молотков, не замолкая ни на миг, веселой дробью перекликались в опускающейся ночи.

- Наорги работают и по ночам? – спросил Черный.

- Наорги работают всегда, – с гордостью ответил Екро. Он сидел впереди Черного, вцепившись в гриву его лошади, и с любовью разглядывал родной город. – Стоит наоргу увидать хороший кусок металла, и легкую бабочку на цветке, он не будет знать ни сна, ни покоя, покуда точно такая же бабочка не родится в его руках. И ничто не может порадовать наорга больше, чем свет расплавленного в горниле металла!

- Надо же, – с уважением пробормотал я.

Чем ближе мы подъезжали к воротам, тем сильнее нарастал звон молотков о наковальню, и тем сильнее ощущалось биение земли, словно где-то в её недрах, прятались сотни нетерпеливых сердец.

- Сейчас будет стража, – произнес наорг. – Не бойся, господин. Наорги привыкли к визитам высокорослых людей. Даю руку, что в городе не менее сотни торговцев из кнента твоего государя. Только постарайся не называть своего имени, здесь наверняка его уже знают и ждут. Любой из стражников может быть из Ордена, и любой горожанин – может оказаться Проклятым.

- Как, однако, много концов оставил после себя Король, – заметил Черный.

- О, да, – согласился Екро. – Нас много.

- Отчего же ваш Король не смог вернуть себе трона? – спросил я. Наорг скосил на меня глаза, уловив в моем голосе насмешку:

- Это оттого, господин, – смирно ответил он, – что мы не воины. Наша сила не в руках и не в ногах, мы не умеем размахивать мечом так, как, например, господин Зед. Не можем мы и совершать долгие переходы, подобно солдатам. Наша сила в разуме. Мы можем любого человека заставить сделать то, что на надобно.

- Вот собрал бы армию и послали б воевать, – насмешливо произнес Черный.

- Нет такой силы, господин, которая могла бы составить армию, – смиренно ответил наорг, терпеливо снося и эту насмешку. Однако от его смирения у мня мороз по коже пошел. – Коли б было много тех, кто един по крови и недоволен..! Легко таких поставить под одно знамя, как, например, сонков в свое время, гхм… Но не будем об этом.

Тем временем мы подъехали к воротам. Наверное, у меня разыгралось воображение, но мне показалось, что стражник, выглянувший из оконца на воротах, слишком уж подозрительно оглядел наши непримечательные фигуры.

- Кто вы и с какой целью пришли в город? –спросил он.

- Мы странствующие рыцари, Торн и Тристан, – ответил честный Черный. – С нами проводник, наорг Екро Безъязыкий. Мы пришли кое-что приобрести у здешних мастеров для своих невест – Екро сказал, что наорги умеют делать прекрасные вещи.

Стражник осклабился, разинув рот, в котором не хватало многих зубов.

- Гы, – глупо загоготал он. – Безъязыкий – сказал? Он, видно, ловкий парень раз без языка смог убедить вас ехать за подарками для своих невест в такую даль!

- Прекрати-ка зубоскалить и пропусти нас, – резко прервал его радостный гогот Черный. – Или тебя не учили, как следует разговаривать с приличными людьми? Так это легко исправить!

Страж, наверное, очень испугался, когда Айяса через маленькое смотровое окошечко проникла к нему за ворота и нащупала его толстую шею. Но, так или иначе, а ворота он открыл. Очень странный поступок с той точки зрения, что теперь мы наверняка могли его убить.

- Ты поистине королевской крови, господин, – похвалил Черного наорг, когда мы миновали ворота и въехали в темноту улочек. – Ибо только человек крови в силах заставить смертного повиноваться ему даже ценой собственной жизни!

- Оставь при себе свои похвальбы, – ответил Черный. – Лучше расскажи мне о том, кто такие эти Проклятые? Отчего они мне так опасны? Много их? Сотни, десятки? – Проклятые – это были всего лишь трое князей-Наместников, – смирно ответил наорг.- Это те, кто верой и правдой служили Королю и управляли его землями, покуда он завоевывал все новые. Они не оставили его в его падении и последовали за ним.

- Какая преданность!

- Да, господин. И притом она настоящая. Король ничем их не опаивал, не принуждал и не брал в заложники их близких, как это случалось с иными вельможами, чтобы принудить их выполнять его волю. О, эти люди ни в чем не уступали Королю! Они были столь же свирепы и столь же благородны, как и он.

- И что же? Отчего ты говоришь о них так, словно все это – уже в прошлом, хотя только что сказал мне, что они живы?

- Увы, мой господин! Они были просто людьми, и давно почили. Те люди, которые сейчас называют себя Проклятыми, всего лишь их потомки, наследники. Князей было трое, а потомков куда как больше! Я видел лишь старшин их рода, а есть и еще люди. И, если старшина их рода умрет или падет в битве, то всегда отыщется младший брат или племянник, или, на худой конец, сестра, которая сможет родить наследника крови, который с пеленок присягнет Королю и будет продолжать его дело!

- Ты сказал – Проклятые знают Короля в лицо?

- О, да. Давно талантливый рисовальщик увековечил его лик, и он хранится в тайне, в подземельях родовых замков тех, кто ждет своего часа! Ни один из смертных не скажет тебе, как выглядел Король. Даже я этого не знаю. А они знают! И они ждут его пришествия.

- Какая глупость! А если Король окажется простым человеком и умрет? Если он уже умер? Ну, или хотя бы состарился – как они тогда собираются служить ему? Как они его узнают?

Наорг пожал плечами:

- Этого я не знаю. Кто посвятит в такие тайны маленького служителя?

Тем временем мы выбрались на площадь. Нужно сказать, что городок наоргов был маленький, быть может оттого, что домишки их, темные, тяжеловесные, как кубы цельного гранита, были не в пример меньше любого людского дома, даже самого скромного. Зато улицы города наоргов были широки – видно, специально для торговцев, которые часто наведывались за товаром.

Площадь была круглой, и посередине, на высоком толстом железном столбе, искусно выкованном талантливым мастером в виде могучего и прекрасного ствола дерева с кружевными ветвями, прижимающимися к растрескавшейся коре, был установлен фонарь в виде громадного шара из разноцветного витражного стекла. Тонкие нити из блестящего металла причудливо оплетали его, как усики чудесной лозы, и разноцветный шар неторопливо вертелся, а по темным стенам близлежащих домов пробегали причудливые тени и разноцветные картинки. Самое забавное, что со стороны никак не удавалось определить, где именно шар крепится к своему столбу – он вертелся во всех направлениях, свободно, словно сам по себе. Летел-летел, но запутался в ветвях, и с тех пор так и остается на месте…

А вокруг него, словно брызги его чудесного света, в ветвях запутались много-много маленьких красивых шариков, в которых пламя мерцало и билось, словно крылышки попавшего в ночник мотылька, и дерево казалось не отлитым из темного тяжкого металла, а живым и теплым. И корни его взрывали землю, и выступали наружу меж уложенных на тротуаре плит. Зрелище было величественное и прекрасное одновременно.