Он издевался и говорил, что отдаст Ключ лишь тогда, когда издохнет, обожравшись человечины.

«Знал бы ты, как он был честен тогда,» – подумал я.

- Я был один из тех, кто вел с ним переговоры, – продолжал Екро. – Все то, что он говорил, я передавал в Орден, а Орден затем Королю. Я думал – это скоро кончится! Я думал, Король придет и вытрясет из него правду! Я думал, Монк испугается Короля. Но Король испугался Монка. Ты знаешь, Монк не ведал боли, это правда, и пытать его было бесполезно. Кроме того – он был силен, так силен, что вызвать его на поединок мог только очень храбрый человек вроде тебя, принц. Король не стал этого делать! Он испугался этого жирного ублюдка, этого калеку – кстати, Монк был ранен, сильно хромал. Видно, один из наших мастеров все-таки достал его своей пикой перед смертью… А Король все равно испугался его! Даже на раненного он побоялся напасть… И тогда я понял – Король слаб! Его никто не поддерживает, и он таится. Из Ордена мало кто видел его лицо – только те, кто стоит рядом с ним, самые высшие чины! Он всегда прячет лицо, чтобы никто ненароком не выдал его – а знаешь, почему? Потому что его никто не защит. У него нет союзников; никто не встанет на его защиту, потому что, скорее всего, все последнее время, скрывая от мира правду, он был чьим – нибудь рабом… Вот позор! Позор!

А ты молод и горяч; ты не побоишься сам взять то, что тебе могло бы принадлежать, у кого бы то ни было. Ты отнял корону принца у этого несчастного Чи – почему бы тебе не взять королевскую корону?! Не нравится тебе имя Короля Проклятых? Так замени его на другое! Но и это имя может прийтись тебе по вкусу, если ты как следует распробуешь всю его силу и мощь!

- Ну, это я понял, – обрывая горячечную речь Екро, произнес Черный. – Ты ближе к делу – причем тут те побрякушки, из-за которых столько шума?

- Да как же! – всплеснул руками Екро. – Ты же знаешь, что Король завоевал в свое время весь мир? И не только Мирные Королевства – это лишь малая часть его! Он воевал и за горами, в странах Карии и Эшебии, которые теперь, слитые воедино, зовутся Эшебией, и в южной неведомой стране. Он покорил своей воле Драконов – они вынуждены были сдаться и присягнуть ему, когда он пригрозил, что уничтожит тысячи и тысячи заложников, запертых в его замке. Он велел отлить этот самый Ключ, Ключ от его замка, от сердца Мирных Королевств, и каждый из Драконов клялся на нем в верности Королю. Понимаешь? Если ты сейчас принесешь это Ключ к любому из ныне правящих, и потребуешь повиновения, он покорится! И человек, и Дракон. Это дело чести; два других предмета послужили предметом клятвы для других стран. Теперь тебе не нужно будет воевать, достаточно просто показать эту вещь правителю, и он сам положит свою корону к твоим ногам!

- Ты сказал, что Драконы ему присягнули, – насторожился я, – но как же те, что напали на него и разогнали его армию?

Наорг покосился на меня.

- Они предали его, – елейным голосом сказал он. – Они предали его, как только он выпустил заложников, а уничтожив его армию, свершили самоубийство, ибо не хотели жить с таким позором на душе. Да, Драконы тоже умеют предавать, но после этого они умирают.

Мы с Черным переглянулись.

- Он не мог не узнать этого Ключа, – произнес Черный ошарашено. – Он должен был бы ему подчиниться, он не мог не узнать..!

- Он решился на предательство, – подытожил я.

Наорг хлопал злыми глазенками. Думаю, он тут же понял, о чем идет речь, и без слов рванул к воде. Черный в прыжке поймал его за ногу в последний момент – руки наорга уже цапнули воду.

- Куда, – пропыхтел Черный, втаскивая визжащего Екро на плот. – Нет уж, погоди-ка немного…

Снова скрутив наорга, Черный бесцеремонно заткнул ему рот, торопливо осматривая берега – нет ли кого. Наорг бился и извивался у наших ног.

- Я вытащу кляп только в том случае, если ты пообещаешь мне ответить на один вопрос, – жестоко произнес Черный. – Если ты вновь начнешь орать и попытаешься сбежать, я просто тебя утоплю. Ну?

Екро что-то замычал, тряся головой.

- Так-то лучше, – сказал Черный, вытаскивая кляп из пасти Екро. – Говори, наорг! Ты стал бы подчиняться обладателю Ключа? Признал бы Королем того, кто владеет им?

- То есть , – наорг насилу откашлялся, выплюнул изо рта все нитки, – если бы твой Дракон показал мне этот Ключ и велел признать его королем?

- Хотя бы так, – хладнокровно ответил Черный. Наорг повесил голову.

- Да, – глухо ответил он. – Это дело чести, и клятва скреплена кровью. Ключ – символ власти.

- Тогда, – Черный достал Ключ из кармана и сунул его под нос наоргу, – признай Короля во мне!

Екро взвыл, задрав лицо к небу, словно волк, воющий на луну. Из глаз его брызнули слезы.

- Ты был прав, Екро – я могу взять все, что пожелаю, – жестоко сказал Черный. – И я не боюсь мести вашего Короля. И для тебя, пока в моих руках эта вещица, Королем Проклятых буду я. Но я все еще принц моего господина. А мой господин решился на предательство. И я должен спасти его. А ты мне в этом поможешь. Не то я просто тебя убью. Люди умеют жить и после предательства и лжи, и находят премного оправданий, чтобы совесть не беспокоила их! И ни одна душа на свете не должна знать, почему ты мне помогаешь! Даже твой Орден – а он, по большому счету, теперь должен подчиняться мне.

- Король вернулся, – тихо ответил наорг. – Да здравствует Король …

- Твоя задача, – не обращая внимания на здравицу наорга, произнес Черный, – как можно скорее привести нас в Долину. Надеюсь, ты понимаешь, что мы должны поспеть туда быстрее Алкиноста Натх и тех, кто поджидал нас на том постоялом дворе, куда ты изначально хотел нас привести?

- Да, господин, – смиренно ответил наорг. – Доверьтесь мне.

Наорг встал к веслу, которым я до этого так бесталанно попробовал грести и править, и в его маленьких руках весло стало послушным. Паром наш отошел дальше от берега, наорг правил скорее на север, чем на запад.

- У устья Горячего ручья, впадающего в озеро на севере, пролегает тропа, – объяснил он. – Она выведет нас прямо в город… Так мы опередим всех, кто гонится за тобой. Только там мы должны быть очень осторожны, Король. Тебе теперь следует опасаться не Ордена – в конце концов, Орден подчиняется тому, в чьих руках символ власти. Тебе следует опасаться самих Проклятых, ибо им плевать на Ключ. Они знают Короля Проклятых в лицо; они не приносили клятв ничему и никому, кроме него. Они предадут тебя и отнимут Ключ.

Черный мрачно кивнул, глядя, как все дальше отходит от плота кромка воды.

- И что, ты еще не передумал носить эту корону? – поинтересовался я. Он не ответил.

Умелыми действиями наорга мы достигли назначенного места куда раньше, чем того сами ожидали. Солнце еще не успело пройти даже половины своего обычного пути по небу, а мы уже видели берег, к которому нам предстояло пристать. Устье Горячего ручья было широкое, и кипящие воды, вливаясь в озеро, не давали настыть льду, который потихоньку сковывал водную гладь. Весло наорга, до того покрытое хрупкими ледяными пластинками, оттаяло и стало черным и блестящим, и он, ловко им орудуя, привел наш плот к берегу.

- Если поторопимся, – сказал он, – то уже сегодня вечером будем в городе, и, может быть, даже выйдем на путь к долине. Тех, кто преследует нас, мы обгоним в любом случае: сегодня ночью ко мне приходил брат из Ордена. Он поехал на постоялый двор, за теми, кто нас там ожидал. Это день пути. Возможно, он еще не прибыл на место. Да, скорее всего. Он двигается медленно, потому что устал, и его мул уступает вашим лошадям по скорости. Затем они двинут в долину, и, какой бы путь они ни выбрали, ехать им придется не менее двух дней. Нам – один.

- А Дракон? – спросил Черный. – Что грозит ему? Ловушка?

Наорг покачал головой:

- У входа в пещеру есть ловушка, но она не страшна Дракону. Я настаивал на том, чтобы он прожег двери лишь потому, что хотел убедиться, что Ключа у вас нет… Я ошибся. Но, мой господин, скажи – где ты прятал его?! Я…