- Что мне теперь делать с принцем?
- Ничего. Впрочем… поговори с ним.
- Как мне обмануть его?
- Не обманывай. Скажи ему правду – она заманчивей, чем всякая ложь! Обещай ему трон Короля – вдруг юный дурак обзарится на него? А в обмен попытайся вызнать, не было ли все-таки у людоеда Ключа? Если он у Алкиноста Натх, то принц мог его видеть. И тогда – если ты хорошенько пообещаешь ему трон Короля! – юнец может захотеть завладеть этим Ключом. Он вынесет его из дворца Дракона сам. А уж отнять его у мальчишки мы всегда сумеем…
- Не сумеем, – ответил Екро. – Разве Имп и Пална не говорили вам, что…
- Что принц Зед неуязвим? Говорили. Только никто с ним не собирается драться. Он сам его нам отдаст – на это на дана голова, чтобы придумать, как отнять у мальчишки леденец.
Незнакомец ухмыльнулся; Екро торопливо поклонился – он словно скрывал от неизвестного свое лицо за этими поклонами, – и завалился на меховой плащ. Минута – и он был аккуратно упакован, как и до того, как его освободил наш ночной гость, и незнакомец неторопливо ступил с нашего парома на воду. Не было слышно ни всплеска, ни шума. Я уже не видел, на чем он отплыл от нас, только его силуэт растворился в тумане, и мы остались одни. Жуть; мне показалось, что нас покинуло приведение, и я содрогнулся от страха.
Черный снова развернулся ко мне; на его физиономии были красноречиво написаны два чувства – злость и решимость. Думаю, неизвестный зря назвал его мальчишкой, у которого так легко отнять леденец… А снег все падал и падал, и наваливался теплой тяжелой периной поверх моего одеяла, и мне было тепло и хотелось спать…
Утро было такое же светлое и чистое, как и прошлое. Берег был совсем рядом – если бы было тепло, до него можно было бы доплыть в два взмаха, и на наш паром опадали невесомые пышные клочья снега со склоненных над водой ветвей. Заснеженная трава была похожа на округлые кочки, а изогнутое дерево над быстрой блескучей водой было угольно-черным. Красиво.
Черный уже не спал. Он стоял у перил парома, глядя на проплывающую мимо землю, и что-то обдумывал. Наверняка что-то коварное и гадкое.
Думаю, он вообще не уснул в эту ночь, и на его лице было огромными буквами написано, что он готов подложить наоргу и всему его Ордену вообще довольно крупную свинью. Да он и подложил её уже! Едва увидев его лицо, судя по выражению которого он был в прекрасном расположении духа, я подскочил, расшвыряв нагретые плащи и груды снега:
- Где ты его спрятал?!
Он обернулся ко мне. Глаза его смеялись.
Наверное, ему и самому очень хотелось посмотреть поутру на мое восхищение его гением, а потому до моего пробуждения он не стал доставать Ключ из своего тайника. Теперь же он готов был раскрыть все карты. Он шагнул к нашему котелку и, повозив в нем ложкой, выудил из замерзшей снеговой каши Ключ. Глядя, как с драгоценных камней капает уха и сползают обратно в котел куски разваренной рыбы, я расхохотался во все горло. Черный сделал многозначительный знак бровями и пошел полоскать свое сокровище в воде – как кстати озеро горячее!
От моего хохота проснулся наорг. Зашевелился, завозился и высунул свою лысую голову наружу. Я помог ему избавиться от плаща, а вернувшийся Черный великодушно разрешил развязать его. Наорг с удовольствием потер занемевшие кисти рук.
- Сегодня есть нечего, – сказал Черный, выплескивая в воду остатки ухи, – только хлеб. Впрочем, мы уже к вечеру будем в городе, не так ли, Екро?
Наорг молчал, хлопая вытаращенными глазами. Ему было наплевать на еду – он обдумывал, с чего бы начать разговор, как бы вывести Черного на тему о Ключе.
- Мы приедем в город и ты проводишь нас в ваш лаз, по которому вы так ловко ползаете в эту долину – ведь должен же ты хоть немного помочь нам? Впрочем, можешь и не помогать. Если я просто приду к вашему Королю и скажу, что за умеренную плату могу открыть вашу сокровищницу, он проводит меня сам. Как думаешь, а? Слушай, а твой Король не обидится – я о Короле Проклятых, – что ты раздаешь налево и направо его сокровища? Подумай, зачем ему будут нужны два маленьких символа власти, если вы, наорги, растащите всю его сокровищницу? Он тогда будет королем нищих!
Наорг заскрипел зубами. Думаю, от радости, что так легко вышел на интересующую его тему.
- Ты не понимаешь, мальчишка! – зашипел он. – Ты ничего не понимаешь! Хорошо, я расскажу тебе то, о чем твой друг не сказал, о чем он не знает – да и никто не знает! Это сокровенные знания наоргов!
Черный, щедро ломая хлеб и деля его меж нами троими, сделал заинтересованное лицо.
- Королем может стать кто угодно! – соблазнительно зашептал наорг, ловко придвигаясь к Черному поближе. – Даже ты – а это не просто титул, о, нет! Король Проклятых ничего не сможет поделать и никак не сможет доказать своей правоты, если у него не будет хотя бы двух из трех этих вещей.
- Теперь ты решил соблазнить меня, – усмехнулся Черный. – Хорошенькое дело – быть Королем Проклятых, если даже те слуги, которым ты доверяешь и которых ты посылаешь раздобыть тебе твои королевские регалии, предают тебя и доверяют твою тайну первому встречному! А тебе что за выгода – чтобы я стал Королем?
Наорг придвинулся еще ближе к нему и зашептал ему прямо на ухо, глядя на меня подлыми глазенками. Кажется, он претендовал на первое место подле трона нового монарха.
- Ты прав, господин, – горячо зашептал он. – Ты правильно сказал в прошлый раз – я не гожусь в Короли! И, какие бы доказательства я не приводил, мне не поверят. Король Проклятых не был наоргом, это знают все. Но ты..! Тебе поверили бы все. А я мог бы верно служить тебе. Я мог бы подсказать тебе, как следует вести себя, чтобы ни у кого не осталось сомнений в том, что ты истинный Король .
- Ты – верно служить?! Это что-то новое! Ты уже дважды предал своего Короля, сначала когда сам захотел вскарабкаться на трон, а потом когда предложил этот самый трон мне.
- Не думай об этом! Ну, кого не искусит такое величие?! А наорги слабы к волшебному зову золота… Так что? Что ты решил?
- Расскажи мне, зачем Королю эти вещи? – спросил Черный.
Наорг пакостливо захихикал. В глазах его зажегся странный огонек.
- Все просто, мой юный господин, – ответил он сладко. – Все так просто! Поверь мне, ты ни единого часа не пожалеешь, если возьмешь эти вещи себе! Я все расскажу, и ты поверишь мне! Я ничего не стану скрывать от тебя, я расскажу все тайны!
Король слаб; недавно, я знаю, ты задавал вопрос о том, почему настало время, почему Король решил вернуться – так все очень просто. Наорги открыли его пещеру. В мертвой долине случайно был найден Ключ, когда наши лесорубы вырубали лес для своих кузниц. Наорги всегда знали, что это за вещица! Среди нас много тех, кто мог бы подсказать – я говорю о послушниках Ордена. И оттого они оставили его себе. Много лет пещера была открыта, много лет мы добывали там золото – Король Проклятых собрал великие сокровища в своем замке! Слух о том долетел до него, и он сию же минуту пустился в путь, чтобы забрать свои реликвии. Он мог не беспокоиться об их сохранности. Во-первых, потому что именно наорги открыли эту пещеру. Если они и нашли его реликвии, они не переплавят их и не распилят – ни один наорг не сможет уничтожить такую красоту! Во-вторых – эти вещи, хоть и не наделены никакой волшебной силой, все же словно магические. Любой, кто обладает ими, даже в тайне, погибает – ибо нет такого сердца, что лишено тщеславия, и любой их наоргов, хоть раз, да вынул бы их из тайника, полюбоваться, а другой, хоть раз увидев, позавидовал бы и убил, и забрал себе. Венец и скипетр Короля звали бы его своими кровавыми следами! Пещера оставалась открытой долго – до тех пор, пока не появился этот проклятый Монк! Этот мерзкий мешок жадных, голодных кишок! Думаю, он был потомком тех, кого предатели тогда, давно, заперли в подземельях замка и не дали выйти им на помощь Королю… Последний, одинокий и ничтожный. Он долго таился там, в подземелье. Он не знал, кто это пришел и зачем. Господин? Враги? Он выжидал; и вот однажды, когда мы открыли очередной зал, где было слишком много золота, мы решили не плавить его все в пещере. Там не было ни места, ни достаточно угля и древесины, чтобы все это переработать… мы решили отправить все это в город, не с караваном, как мы это делали обычно, а отвезти сами, каждый на своем муле. Мы погрузили сколько каждый мог и поехали; в пещере оставались лишь несколько мастеров, те, кто стоял у печи и плавил золото. Монк напал на них. Думаю, смерть их была ужасна, потому что Монк порядком оголодал! Когда мы вернулись, он уже закрыл пещеру. Он встретил нас во флигеле – есть там такой полуразвалившийся старый обломок замка… Да, да, мы идем в замок Короля, это правда! И нечего делать таких глаз! Ты угадал правильно, летописец…
