Черный согласно кивал головой. Верно, эта история была написана в той книге, которую в свое время читал он. Может, я её тоже читал, да не придал должного значения написанному? Скорее всего это так и было.

- Итак, по Мирным Королевствам прошла война. Король оказался талантливым полководцем – он без труда завоевывал все новые и новые земли, и уже Драконы вынуждены были выступать против него самолично. Наверное, безуспешно, а, наорг? Король к тому времени умел летать, ведь так? Примерно так же, как и покойный Монк – на некоем аппарате? Уж не из старинных ли королевских запасов был тот аппарат, что разбился в вашей долине? Или он там вовсе не разбивался, а Монк был всего лишь потомком тех солдат, что Кроль Проклятых вел в бой? Старый, всеми позабытый солдат, который сидел все эти столетия в запертой наглухо пещере… Твои соплеменники, начавшие грабить пещеру Короля, устроившие адский грохот и звон своими подземными кузнями, просто побудили его ото сна, и он напал на них. Так ведь это было?

Наорга била крупная дрожь. Черный, бросив ложку в кипящий ключом котелок, сидел, не мигая глядя на меня. Я же не мог остановиться; в меня словно вселился некий дух, злой ли, добрый ли – не знаю. Только он велел мне продолжать, и говорил, что я должен сказать наоргу.

- Наверное, я прав, – сказал я. – Монк был одним из воинов Короля Проклятых. Где взял их Король – одному Слепому Пророку известно. Только это были существа, скол ужасные, столь и могучие, непобедимые. Они могли плавать часами под водой, обладали неимоверной силой, хитростью и коварством. С такой армией легко было завоевать весь мир! Что такое, наорг? Неужели все так и было?

Один завоевал весь мир?! И ни один человек не смог его остановить?! О, тогда это был действительно великий Король !

Только вот все-таки что-то его остановило. Это был не человек и не Дракон – думаю, Драконы спохватились слишком поздно, когда в кненте Короля Проклятых не осталось ни единого человека. Одни лишь монстры, подобные Монку, которые летали на своих зловещих аппаратах и убивали самих Драконов. Да Монк – лишь их бледная копия, жалкий вырожденец! Они-то были умны и умели не только управлять своими летающими машинами, но и придумали их вообще… Теперь такая знать населяла дворцы и замки; теперь они разгуливали по улицам прекрасных городов. И знаешь что, наорг? Думаю, я знаю, отчего твой Орден считается таким уж зловещим. Я думаю, что это именно ваш Орден сотворил этих чудовищ. Интересно, как? Уродуя людей? Думаю даже, что твой народец сыграл в этом не последнюю роль. Ты ведь так ловко умеешь проникать в чужие жилища и вытаскивать перепуганных хозяев за ноги! Ты ведь потомственный член Ордена, не так ли?

Но это еще не все. Не забывай, наорг – Король был красив! И тщеславен; а это означало, что он не женился бы никогда на существе, сотворенном вашими гадкими руками таким безобразным. И на простом создании, на смертной женщине, он тоже не женился бы. Он не видел среди них равных себе! И тогда он велел вам, наоргам, специально для него создать такую расу, которая была бы разумом подобна людоедам – так же хитра и умна, – а телами подобна богам. Да, наорг?

И вы создали. Ты подумал ведь, что принц Зед – один из них? Потому ты не удивился, да? Ты думал – раз остался жив хоть один солдат, то должен уцелеть и генерал?

Генералы, должно быть, были прекрасны. Умны, хитры, коварны, смелы и могучи – не сильны, как людоеды, а могучи, так же, как Зед был сильнее Монка. Именно они стали истинным проклятьем для мира!

Только вы допустили промах, наорги. Вместе со всем тем злом, что вы влили в жилы этим существам, по какой-то ошибке вы добавили туда и жалость. Даже ваша история не сохранила имени того, кто первый содрогнулся от омерзения и ужаса, глядя на то, что творит Король, и ежедневно слыша в подземельях королевского замка вопли тех, кого вы перекраивали по велению его? Может, это была и не жалость; может, в безупречном сердце высшего существа просто не было места тщеславию и желанию крови, насилия, ужаса, словом, всего того, чем теперь наслаждался распавшийся на части некогда великий разум? Помнишь, как ты испугался Зеда, когда он на твоих глазах отрубил голову людоедке? Тогда ты снова подумал, что это один из ваших творений вернулся, чтобы мстить. Или просто – уничтожить то, что не было уничтожено тогда, много лет назад. И тебе стало страшно – ты никак не мог понять, как руки твоего Ордена могли сотворить создание, которое неподвластно ему? Как в голове, возникшей по заказу, слепленной и набитой той начинкой, которой хотелось бы, оказался совершенно загадочный и чуждый разум, который не разделяет тех взглядов, которые вам привычны, и который мыслит в прямо противоположную сторону? Ты испугался не силы Зеда; ты испугался того, что не властен над ним, и того, что власть может оказаться всего лишь иллюзией. И что Зед знает об Ордене все, и что он начнет уничтожать именно Орден, чудом уцелевший тогда, в пожаре, охватившем долину…

Как он, тот, сотворенный во славу Короля Проклятых, предал своего Короля? Думаю, он просто тем самым загадочным Ключом закрыл пещеру – а пещеру ли, наорг? Пещеру или все-таки замок?! – куда отступал его Король, теснимый Драконами. Это была обычная битва; Король Проклятых так спасался много раз – просто отступал в пещеру (ладно, не бесись, я так буду называть это место – пещера. Хотя мы оба знаем, что это все-таки его замок…), преследуемый разъяренными Драконами, и отсиживался там, пока они не улетали. Или просто выпускал своих верных летучих людоедов. Но не на этот раз.

Верные людоеды оказались перебиты. Ворота заперты раз и навсегда. И Король вынужден был стать лицом к лицу с Драконами, один, без тех, кто до этого помогал ему побеждать, и проиграл. Вся его армия была уничтожена, земли выжжены дотла, а те, среди которых он хотел искать себе жену, ушли, и след их затерялся… Не было героев, свергших жестокого правителя. Ничего этого не было. Король уничтожил себя сам.

Наорг трясся всем телом. Глаза его стали черны от ужаса.

====== 3. КЛЮЧ, ВЕНЕЦ И ЛЕСНАЯ ДЕВА. ======

- Кто ты?! – еще раз прошептал он побелевшими губами еле внятно. – Кто ты? Мститель? Один из тех, кто ушел много веков назад, предав Короля? Откуда ты все это знаешь? Кто ты?!

На лице Черного изобразилось вполне нормальное человеческое изумление. Думаю, из всех нас троих он наиболее прочих сохранил вполне нормальный вид – а я, с трудом отходя от того, что только что рассказывал, ощущал себя наполовину безумным, и наорг, глядящий в мои глаза, был не менее сумасшедшим, чем я.

- У меня всего лишь богатая фантазия, друг мой, – сухо ответил я. – Я все это придумал. А ты лишь подтвердил мои догадки.

- Этого не может быть, – прошептал наорг одними губами. – Ты не мог угадать так точно одну из самых великих судеб! Не мог! Ты не человек, о, нет! Вы оба не люди! Вы хитрые демоны…

- Да-да, – легкомысленно согласился отошедший от удивления Черный, вспоминая о своей ухе. – И по ночам у меня вырастет хвост.

Наорг с ненавистью впился в него взглядом.

- Я был прав, – прошипел он. – Твой Дракон дурак, если не видит этого сам! Ты из одного гнезда с Монком! А он должен был бы помнить предания о Короле и сделать выводы, глядя на людоеда и тебя… Ты прав, мальчишка – те, кого сотворил Орден и кто предал Короля, ушли, уничтожив Орден настолько, насколько смогли, и о них потеряны всякие знания и память не сохранила имени, которое присвоило себе это племя. Регейцы? Нет! Эти люди уже тогда жили на этой земле. А вот вы… вы похожи на регейцев, но вы – не они… Вы – одни из Проклятых, и худо вам придется, когда вернется Король !

- Ну, без своих побрякушек он не сможет вновь вскарабкаться на свой трон, не так ли? – бесстрастно ответил Черный. – Это во-первых. Во-вторых, мы – не Проклятые. В-третьих – даже если бы мы ими были, то кто бы рассказал Королю о существовании таких Зеда и Торна? Неужели ты, наорг Екро Безъязыкий? Неужели ты думаешь, что после всего того, что мы узнали о тебе, мы просто дадим тебе куда-то пойти и кому-то что-то рассказать? Неужели ты думаешь, что ты когда-либо будешь свободным, наорг?