То была не дорога, а, скорее, лесная тропинка, но я бы не сказал, что она нехоженая. Напротив – она была очень чиста, и копыто лошади ни разу не наступило ни на камень, ни на корень дерева. Даже трухлявые пеньки, коих тут было в изобилии, черными бугорками выступающие из туманной ваты, словно сторонились этой лесной дорожки. Наш незадачливый проводник, так наивно позволивший нам нарушить его планы, беспечно спал, уткнувшись лицом в гриву лошади Черного, и счастливо пускал слюни во сне.

Мы мчались почти всю ночь, и лошади наши пожирали милю за милей, несясь сквозь прозрачное кружево ночных теней. И я мысленно смеялся, представляя себе спешащих на запад наоргов, которым не суждено было дождаться нас в своем разбойничьем притоне. Мы неслись так быстро, что скоро обогнали снеговую тучу, и небо немного прояснилось – сквозь прекрасный туман начал пробиваться серый жемчужный свет, растворяя в себе черные тонкие веточки деревьев, а потом красным блином выскользнуло солнце. Запахло влагой, послышались несмелые переговоры просыпающихся птиц, и мы, остановившись после ночной дикой скачки, поняли, что вышли на берег озера, и солнце появилось так внезапно оттого, что его больше не заслоняют вершины деревьев, а впереди лишь спокойная зеркальная гладь.

- Передохнем тут, – предложил Черный. Место, куда мы выехали, было просто идеальным – пологий бережок, на котором все еще зеленела трава, почти полностью прикрытый ветвями старой ветвистой ивы, чьи узкие желтоватые листья усыпали все вокруг, словно конфетти. Волшебное местечко. Забравшись под эту иву, мы обнаружили, что тут еще и невероятно уютно. Её могучие корни, выступающие из земли, обнимали небольшую ложбинку, кусочек земли, густо поросшую травой, и в этом импровизированном ложе, укрытом свисающими ветвями, было сухо и тепло. Мы бросили туда спящего наорга и свалили на него все теплые тряпки, что он так предусмотрительно захватил с собой, а сами развели костер около дерева.

- И что дальше?

Черный, шмыгая красным носом, неопределенно пожал плечами, ломая хворост для нашего костерка.

- А что дальше? Мы приедем в долину, откроем пещеру и найдем то, зачем были посланы наорги. Найдем и заберем. И снова закроем пещеру – пусть они еще сотню лет поищут Венец для своего короля!

Я задумчиво покачал головой.

- И ты в самом деле думаешь, что это тот самый Король ? Что он прожил сотни лет, чего-то выжидая, а теперь решил вдруг вернуть свою мощь?

Черный пожал плечами:

- Ну, не тот самый, – ответил он, – так его наследник, у которого такие же непомерные амбиции и такая же безумная голова. А насчет всего остального… Что мы знаем об этом мире? Может, что-то произошло, что показалось ему удачным началом к его восхождению.

- А если ты оставишь Венец себе? Ну, предположим, тебе он понравится, и ты захочешь надеть его?

- Стать Королем Проклятых? Или выдавать себя за него?

- И тебе поверят?

Черный в который раз пожал плечами. У него не было ответа и на этот вопрос.

- Возможно, – задумчиво произнес он, – когда мы увидим эти вещи – если мы увидим эти вещи, – мы поймем что-нибудь. Возможно, это больше, чем просто старые регалии. Я не знаю. Но все же что-то помешало людоеду примерить этот Венец, хотя он и страстно желал этого.

Скоро костер наш разгорелся, берег, на котором мы примостились, наполнился теплом. Мы согрели на костре лепешки и слегка перекусили. Усталые лохматые лошадки сопели где-то в кустах, обдирая ветки.

- Давай ляжем, отдохнем немного, – предложил я. – Завтра предстоит еще больший путь.

Наутро было светло и тихо. Ночью выпал снег, выбелив все и засыпав остатки нашего костерка. Ива, засыпанная снегом, превратилась в темную теплую пещеру, и с её ветвей обрушился целый сугроб белоснежного снега, когда поутру я высунулся из-под её склоненных до земли ветвей. Прибрежная вода была серой снеговой кашей… и на ней отчетливо был виден довольно большой девственно-белый прямоугольник. Если бы не этот снег, нипочем бы мы его не нашли, подумал я, и рев наорга подтвердил мои предположения.

Выбравшись наружу из нашего теплого ночлега, хлопая заспанными глазами, он долго смотрел, ничего не понимая, на серое озеро, простирающееся до самого горизонта, на согнувшуюся заснеженную иву, на наших лошадей, мордами взрывающих снег в поисках травы, а потом упал на землю и в дикой ярости катался, зашедшись в крике. Злые слезы фонтаном брызнули из его глаз, и он ругался на наоргском языке, сходным с лаем собаки.

- Ну, ну, – добродушно произнес Черный, появляясь из-под ивы и весьма нелюбезно, что не вязалось с его ласковым тоном, встряхивая наорга за ворот, – не надо так расстраиваться. Да, решили немного сократить наш путь. Что тут такого? Это, конечно, сводит на нет все твои качества как проводника, но это вовсе не означает, что мы откажемся от твоей компании.

Приговаривая какие-то ненастоящие, слишком бодрые утешения, Черный ловко перевернул сопротивляющегося наорга на живот и мастерски скрутил ему за спиной руки. Наорг выл.

- Ну, крысеныш, – как только дело было сделано, любезность с Черного как ветром сдуло, и он весьма неласково встряхнул наорга. – Признавайся! Где твои дружки поджидают нас? И что пообещал сделать с вами ваш Король, если вы не привезете ему его побрякушки?

Наорг в изумлении затих, вытаращив злые глаза на Черного.

- Хитрый, демон, – произнес он наконец с такой ненавистью, что странно было, как вся она помещается в таком маленьком существе. – Хитрый… ты не просто угадал, что есть короткая дорога – в конце концов, есть на этом свете такие люди, которых не обмануть уловками наорга, – ты с самого начала знал, кто мы и куда едем, да?

Черный коротко кивнул:

- Как только увидел твою карту. И убедился в своих догадках, когда ты процитировал мне одну легенду практически дословно. Ладно, хватит речей. Торн, присмотри за ним, а я посмотрю, что это за штука такая плавает у берега. Сдается мне, что это паром. Может, с него я попытаюсь поймать немного рыбы нам на завтрак? И это было бы нам на руку.

Наорг осклабился. Смотреть на его лицо стало нехорошо – так он был отвратителен в своей злобной радости.

- А! Какие умные и образованные пошли принцы у господ Драконов! – замечание Черного о пароме он пропустил мимо ушей. – Ты читал эту книгу! Значит, ты должен хотя бы догадываться, кто мы такие, – вкрадчиво произнес он. – И не чинить препятствий нам в наших поисках. По меньшей мере, ты должен просто напугаться.

Черный сделал заинтересованное лицо. Притом выражение его было столь железобетонным, что он него и лом отскочил бы, погнувшись.

- Кого я должен напугаться, наорг? Вашего Ордена?

- Нас много, – продолжил наорг, мерзко ухмыляясь. – Ты, может, и читал эту старую книжонку, но ты ничего не знаешь о нашем Ордене кроме расплывчатых угроз. Если б ты знал что-нибудь конкретное, то ты бы не был так смел. Ты бы не посмел связать мне руки, ты бы на коленях вымаливал себе прощения и униженно просил стать моим слугой.

Черный уважительно покачал головой.

- Да, видно, вы серьезная организация, раз даже принц Дракона должен хотеть стать слугой какого-то наорга!

Наорг расхохотался своим отвратительным лающим смехом.

- Что такое – принц Дракона? Кто такой сам Дракон? Ничто и никто! Твой Дракон смертен. А мой господин – нет. Ему тысячи и тысячи лет, а он все живет. И никто не знает, что может его убить.

- Живет! Ой-ой! А ты в том уверен? Можно подумать, ты сам прожил с ним эти все тысячи лет бок о бок, раз так уверен, что это именно тот человек, о котором ты говоришь, а не его далекий потомок!

Наорг позеленел от злости.

- Наивный и глупый мальчишка. – прошипел он, – проси пощады, пока не поздно! Не то…

- Не то – что? Вот сейчас подвешу тебя здесь за ноги, и ты мне мигом выложишь все о твоих сообщниках! И посмотрим, как тебе в этот миг поможет твой таинственный Орден! Ладно, хватит болтать. Нам нужно немного поесть и продолжать свой путь,– Черный, больше не обращая внимания на плененного наорга, развернулся и двинулся к воде. Наорг проводил его странным взглядом – в нем словно погасла всякая человеческая ярость, и осталась лишь странная и жуткая угроза на самом дне.