- И что он означает? – ничего не понимая, произнес я. Черный победно усмехнулся:

- Это – решение всей загадки! Видишь ли, когда-то давно, только решив стать принцем, я, обуреваемый амбициями, прочел эту книгу, книгу о великих. Я хотел вычитать там рецепт, как стать одним из них… Конечно, ни черта я там не понял, но кое-какие персонажи мне хорошо запомнились. Эта госпожа, например, умеющая правильно просить, и еще зловещий Орден Синей Ядовитой Ящерицы. Это не просто побрякушка, друг мой. Это знак принадлежности этому Ордену. Наорг к нему принадлежит.

- И о чем это говорит?

- Это говорит о том, что у наорга есть хозяин, тот, кто этот Орден основал, и зовется он Королем Проклятых. Этот Король был великим потомком всех самых знатных и родовитых королевских линий. Но что-то произошло, и он вдруг стал темным королем, сердце которого радовали лишь невероятная всеобъемлющая власть и ужас, что гнездился в сердцах его подданных. Его слуги, поклоняясь ему, творили такие ужасные дела, что земля содрогалась от страха. И однажды нашелся герой – или несколько героев, – которые низвергли этого короля, а имя его велели всем забыть. То есть, его сделали Чи, человеком без имени. Величайшего из королей! Подумать только! Я думал, что никогда даже не прикоснусь к тайнам этой страны, а оказался втянут в самое их сердце! Король Проклятых…Он жил так давно, что никто не помнит, кто спихнул его с трона, и как он пал. Только это был не просто человек; подобно госпоже Суккуб, он ищет свое место в жизни, и если она просила о равновесии души, то он жаждал лишь власти! Король пал, но он жаждет вернуться на трон. Он выжидает; его верные слуги рыщут по континенту. И этот наорг, и те двое, что обогнали нас на целый день – я видел эту мучительную мысль в твоих глазах! – стремятся в пещеру вовсе не из жадности. Они едут туда за определенной целью.

- И ты знаешь, за какой?

- Да; кажется, знаю. В той книге говорилось, что у Короля Проклятых было три вещи, которые неким образом помогали ему править, и одной из них был Ключ, словно свитый из вьюна, любимого цветка жестокого демона.

- Твой Ключ!

- Именно. Наорг наврал нам, что двери в пещеру построили они, и Дракон был прав – коли бы они их построили, то нашелся бы умелец, тот, что изготовил бы еще один Ключ. Но такового не нашлось. Потом был еще скипетр, Лесная Дева, вьюнковое дерево – думаю, его наорг должен был найти в пещере. Третья вещь – это Венец Короля. И он, возможно, тоже там. Теперь дело вот в чем: нужно хорошенько подумать, зачем бы эта парочка поехала вперед нас. Что они собираются делать там без Ключа?

- Возможно, Ключ им не нужен, – предположил я. – Может, они наврали, что пещера закрыта.

Черный потряс головой:

- Не-ет, пещера закрыта! Иначе зачем заманивать туда Дракона?

- Тогда, возможно, они едут туда, чтобы подготовить кого-то к нашему приезду, – осенило меня. – Конечно! Помнишь, как наорг возмутился, когда ты заявил, что он должен тебя охранять? Они явно хотят напасть на нас!

- Именно, – сияя, подтвердил Черный.

- А это означает, – продолжил я, воодушевленный, – что… подожди-ка! Это означает, что некто, напавший на нас, должен был бы убедиться, что Ключа у нас нет. Или есть – тогда его отняли бы и нас убили… Дракон в ярости пожег бы города наоргов, и наорги с Ключом могли бы считаться погибшими… Исчезли, скрылись, затаились!

- Точно, – подтвердил Черный. – Тем, кто принадлежит Ордену, плевать на все, кроме их Короля, даже на своих соплеменников и их города, набитые золотом. Им не жаль и пещеры, которую взял бы себе Дракон. У них есть цель, и они выполнили бы её любой ценой. Думаю, и людоеда они встретили не случайно. Может, людоед был сторонником Короля Проклятых, и предал его. И Король подослал к нему своих верных слуг, да еще и обставил дело так, что людоед доверился им, и не заподозрил, что они ищут Ключ…Да, наверное, так и было.

- Постой… но тогда людоед должен наверняка знать, что таится в пещере. И Ключ он так тщательно спрятал, чтобы…

- Чтобы он не достался Королю. Людоед хотел создать свою империю, и Венец ему нужен был потом, в знак доказательства того, что он истинный Король.

- И что же нам тогда делать? – спросил я. Черный довольно улыбнулся:

- Перехитрим наоргов! – он раскатал передо мной карту. – Смотри: наорг обещал, что мы поедем вот так – через разоренные замки, через постоялый двор и скалы. Дорога длинная – наорг говорил об этом. И именно там нас поджидают наши убийцы. Или воры – думаю, они напали бы на нас ночью, когда мы спали бы мирным сном, который нам обеспечил бы травяной настой доброго лекаря, – Черный хитро улыбнулся, помахав у меня перед носом бутылочкой, – коим тот потчевал несчастных наоргов, чтобы они лучше спали и не мучились от болей. Но есть и короткая дорога.

- Где же?

- А вот где! Через Горячее озеро.

- Откуда ты знаешь? Наорг ничего не говорил о ней!

- Конечно, не говорил. Но подумай сам: если верить карте наорга, из его заветной пещеры в город ведет одна дорога, та самая, на развилке у которой стоит наш подозрительный постоялый двор. Так? Так! Но она такая длинная, такая длинная! Гораздо ближе было бы возить сокровища вот в этот город. Смотри, тут и дорога есть, прямо из Мертвого леса, половину которого вырубили наорги. Но наорг сам сказал, что там золото не обрабатывается. Это может означать лишь одно – из того города, куда ехать так далеко, на самом деле есть дорога покороче, напрямую прорытая под скалами. И её никто не стал указывать. Эта карта предназначена для нас с тобой, может, для купцов, но не как не для посвященных наоргов! Значит, мы должны ехать не там, где нас ожидают, а напрямую в город, откуда до пещеры рукой подать.

- Но как мы поедем? Мы пути не знаем, а наш проводник, я думаю, вырубился надолго… Да если он и придет в себя, то не станет нам помогать.

- И не надо, – отрезал Черный. – Сами доедем, не маленькие! Смотри сюда, эта карта изобилует подсказками. Вот, например, Горячие ручьи – откуда наорги знают, что они тут протекают? Дороги рядом нет сплошной лес. А я тебе скажу – оттуда, что лес так редок, что заблудиться невозможно. Нам только дойти до озера, а там сообразим. Может, просто обогнем его по западному берегу. В любом случае, когда доедем до второго ручья, найдем надежную дорогу. Вот и все. А те, кто нас поджидает в кустах, могут и дальше там сидеть!

Итак, мы наконец-то двинулись в путь! Заговаривая зубы наоргу, Черный не торопился, и отъехать мы успели совсем недалеко, даже разоренного замка не достигли. Теперь же нужно было спешить; освободив мула наорга, Черный прогнал его (надеюсь, тот, кто нашел это животное, был счастлив), и мы пришпорили своих лошадей, и те помчали нас в теплую слякотную ночь, навстречу странному розовато-серому небу, полному первого снега.

Нужно несколько слов сказать о наших лошадках – о, это были не простые лошади, нет! С виду ничего особенного, этакие крепенькие и невысокие, с челкой, падающей на глаза… Но стоило лишь тронуть крутой бок животного пяткой, как уши его вставали торчком, и оно неслось, задрав хвост и раздувая красные ноздри, и мимо, как призраки, проносились в мути тумана серо-синие призрачные деревья, каменные разрушенные мосты на пути к замку Драконих, и поляны, залитые ночным странным светом, ощетинившиеся поздней сухой травой… Словом, к полуночи, когда сырой ветер кое-как разогнал тучи, мы миновали последнюю башню в крепостной стене замка и галопом влетели в прозрачный Светлый лес и немного притормозили там.

Туман окутывал и лес; я оглянулся – все было словно накрыто тончайшей кисеей или батистом. Где-то вдалеке поднимался столбом свет – то пламя костров в поселке на востоке отражалось в мелкой водяной взвеси в воздухе, и свечение взлетало до небес. Голые деревья размахивали на ветру мокрыми ветвями, с ели шел настоящий дождь.

- Едем на запад, – распорядился Черный. Его лошадь нетерпеливо била копытом, так и норовя ринуться вскачь. – Тем более, что я был прав: смотри, туда уходит какая-то дорога.