Их Король казался им божеством; он дал им силу – немногие обрывки, такие, какими можно было б чуть напугать серую массу, но и этого было предостаточно для того, чтобы они поверили, что он – самый великий человек на этой планете.

- Но я слышал, что он и регейцев создал – именно тех людей, что его в конце концов и предали?

- И это тоже ложь, придуманная им же; это намеренное искажение правды. Создать регейцев – это ему одному было не под силу, нет…

- А Драконы? Они тоже называют его Королем, и признают, что предали его.

- Время меняет память, как хочет. Драконы помнят, что были тесно дружны с ним, что они преклонялись перед его умом, но не помнят уже, кем он был на самом деле. Возможно, ему все-таки удалось влить своего Знания в общий круг, и они позабыли об истинном начале, и уже почитали его, как короля…

- Хорошо; это я понял, – сказал я. – Все, происходящее здесь, я теперь сам могу записать в красивую книгу Легенд и оставить потомкам как суровую сказку, потому что кроме красивой и поучительной болтовни я ничего здесь не услышал. А теперь давайте подведем итог.

Я понял, что вы все хотите жить – но причем тут я?

Выходите и живите; кто вам мешает?

6. Талисман.

- Талисман Всевластия, – ответил Паладин; он вертелся на своем месте, как угорь. Ему давно не терпелось обсудить именно этот вопрос. – У вас эта кукла. Она нужна нам всем.

- Ну? – усмехнулся я. – Зачем бы это?

- Внутри неё уникальный камень, камень соответствия. Им можно раскрывать и закрывать порталы, все, выпуская всех, кого угодно.

- М-м-м… сдается мне, в Системе научились делать такие камни, нет? Они есть даже у Ура, так?

- Не так. Ты не знаешь об этом камне всего – ты вообще ничего не знаешь о камнях соответствия.

Один такой камень дает возможность пройти через портал один раз. Затем он тухнет и становится непригодным для прохождения. Этот же ключ – он универсален. Он может выпустить бесконечное число людей. Всех. Оставить портала открытыми навсегда, для всеобщего пользования.

- Аха, – понял я, – вариантов пользования, как всегда, море. Ну, и сделали бы такой же.

- Мы не знаем, как он огранен. Он же в кукле.

- А разбить и вынуть? Ах, да, опасно, – с издевкой произнес я.

- Опасно, – подтвердил Паладин, игнорируя мою издевку. – Он может разбиться, расколоться, и мы не сможем повторить его.

- Ну и что? Выходите по одному, – легкомысленно предложил я.

- Дело не только в том, что кто-то может выйти, – ответила Айрин, снова стрельнув на Ура глазами – нравится он ей, что ли? – Дело в том, что кое-кто может не выйти никогда.

Этот камень – он поддается программированию. Его можно настроить так, что выйдут только те, кто указан.

- Ага! – эту фишку я просек сразу. – То есть, портал будет раскрыт, но выйти смогут либо они, либо вы – либо собратья Ура?

Айрин кивнула; вот чего они так все гоношатся!

Раньше – понятно, – шанс был у всех. Теперь – кто-то мог его потерять навсегда.

Вот отчего такая возня вокруг этой куклы.

И эта кукла у нас в руках. В руках Черного.

- Вы владеете ею, этой вещью, – спокойно продолжила Айрин, глядя мне прямо в глаза. – Твой друг владеет, а ты – можешь нас слышать. И оттого, какое решение примешь ты, будет зависеть наше будущее. Все просто.

Вот даже как.

7. Почему.

Они снова молчали, сидящие за столом.

Пришло время раздумий.

Не, все понятно.

У нас – точнее, у Черного – есть вещь, которая нужна им всем. Но что заставит меня – Черный, подсмеиваясь, иногда намекал мне на то, что я беспомощен, как ребенок, и все приключения на наши задницы находит исключительно он – встать на ту или иную сторону, да еще и своими руками развернуть самые горячие события?!

Это было правдой; я?! Сам?! По своей воле?! Да ни в жизнь!

Глядя на человека, я видел, как он шмыгает носом, как он боится или еще что, и мне всегда было жаль его. Ну, всегда. А тут – выдвинуться в герои.

Наверное, небо должно разверзнуться, и гигантский палец должен ткнуться мне в грудь – «се, ты Избранный! Сядь на коня своего, и возьми в руки меч свои, и Именем Моим…» Ну, только так! Иначе не пойду!

Паладин усмехнулся гадко; кажется, я сказал это вслух – или разумы наши были открыты друг другу, кто знает…

- Ты забываешь обо мне, – напомнил он. – Они – что они? – он кивнул на Айрин и Ура. – Они не посмеют у тебя ничего спросить. Они считают ниже своего достоинства просить; я – тоже, но я просить не собираюсь. Я собираюсь требовать! Я настигну вас; теперь, когда ты открылся мне, найти вас не составит никакого труда. Возможно, я уже сделал это. Мне нужен это камень – и я возьму его!

- Не настигнешь, – машинально ответил я, все еще пребывая в размышлениях.

- Настигну, – упрямо и яростно произнес Паладин, и я взглянул на него. Ах, не надо было этого делать! В нем было столько силы, столько страсти, столько напора, столько упрямства – того, что сродни бульдожьей хватке, – что я понял и поверил: он – догонит! И худо это…

- Я уже настиг вас, – издеваясь, продолжил Паладин, заметив во мне слабину. Он постарался навязать мне свою версию развития событий, вот что! – Вы сейчас лежите беспомощные; возможно, в этот самый момент я потрошу твоего дружка – просто так, чтобы ты очнулся и сошел с ума от горя. Или же я прямо сейчас откручиваю тебе голову – то-то ты удивишься, придя в себя! Ха-ха!

От ужаса я похолодел, представив себе эту картину – пара обезображенных трупов в подвалах, занесенных мертвым песком, – но нечто – или некто, – помогло мне взять себя в руки. С ненавистью смотрел я на Паладина, и моя сила – сила пророка, – раздуваемая яростью и упрямством, которое ничем не уступало его упрямству, – поднималась во мне, словно неуправляемая, неукротимая стихия, и я готов был поспорить!

- Не настиг, – ответил я с такой ненавистью и так уверенно, что слова эти были тяжелы, словно камень, и не было такого смельчака, который смог бы опровергнуть их. – Ты ничего не сделаешь нам. Ты и пальцем не посмеешь коснуться нас.

- Но есть и другие, – не отступал Паладин. – На Серого Демона открыта охота! По вашим следам идут люди; я направлю их! Вас обложат, как пару зверей в берлоге. Ты еще не умеешь отпускать – твой друг, на силу которого ты надеешься, крепко связан с тобой! Он спит и не сможет открыть глаз, даже если я стану вырывать ему сердце!

- Есть еще Ур, – напомнил я. – Посмотри – его нет рядом с нами. Он сможет защитить нас!

Айрин с удивлением глянула на кресло рядом с собой – оно пустовало. Кстати, кресло со Слепым Пророком тоже пустовало…Они ушли неслышно, незаметно…

- Ур?! – Паладин расхохотался, откинувшись в кресле. Он думал, что он победил. – Ты знаешь, что означает имя – Ур? Ты думаешь, он за хорошие дела его получил? Нет! Он совершенно беспринципный тип, он предаст вас, как только дело запахнет жаренным. Если ему предложить выдать вас в обмен на его личную свободу, он сделает это! Признай – в глубине души ты всегда знал об этом, как бы ты ни симпатизировал этому человеку! Ну же, не сопротивляйся! Дай мне догнать вас! Я ничего не сделаю вам. Обещаю. Я просто заберу эту вещь и уйду; и вы увидите становление нового мира. Возможно, вы станете в нем первыми – зная амбиции твоего друга, я в этом не сомневаюсь.

- Не слушай его! – крикнула Айрин. – Торн, не слушай его! Вы задели его самолюбие крепко, а такие люди не прощают такие обиды! Он не оставит вас в живых! Лучше довериться Уру, чем Паладину! Беги, Торн! Беги!

Её крик поколебал реальность, едва не выдавив меня из этого сказочного небытия, и на миг я увидел облупленные стены, и ветер, играющий за окном тучами песка – в пустыне начиналась пыльная буря… Айрин хотела помочь мне выйти из транса, выйти, пока не поздно – и освободить Черного от связи со мной. Я едва не покинул стол переговоров. Но все же задержался усилием воли.

- Нет, – ответил я четко, закрепившись снова. – Нет, я не побегу.

- Нет?! – ошеломленно переспросил Паладин. Лицо его вытянулось, от удивления округлились глаза, и в них промелькнул страх.