- Драконы наделены разумом, – заметил я, – и этот разум намного глубже, чем разум человека. Они не позволили бы сделать это с собой.

- В этом твоя ошибка! – Паладин указал на меня пальцем; его глаза горели жаждой действия, жаждой власти. – Не надо говорить о том, что бы нам позволили сделать, а что нет! Надо делать это! У любого разумного существа можно разум отнять – посредством палки. Любое существо можно пытать и мучить до тех пор, пока оно не превратится в тупую скотину, которой можно управлять шпорами. Поверь мне! Уж если бы мы начали это, то Драконы в скором времени позволили бы надеть на себя ошейник и боялись бы одного вида человека с кнутом. Мы бы клеймили их, как породистых лошадей, и выводили бы новые породы, такие, какие нам нужны. Они возили бы на себе всадников, и ими можно было б управлять шпорами – ты знаешь, что такое шпоры?

Ур усмехнулся, открыв в улыбке свои страшные зубы.

- Вранье, – сказал он. – Твои цели мне ясны, и ты можешь не рассказывать больше ни о чем. Ты просто хочешь получить доступ к порталам, и через них скакать по мирам, таская себе в норочку золото и алмазы. Таким, как вы, нужно только одно – потуже набить свою мошну. Разве не для этого ты хочешь научить людей воевать? Разве не для этого ведутся войны? На самом деле ты слаб; ты и тебе подобные давно пришли бы в это мир, если бы полагались только на свою силу – но вы боитесь.

- Чего? – спросил я.

- Драконов; Драконы – это намного больше, чем ты думаешь. Это не просто мифическое странное чудовище, это Звено одной огромной Цепи. Они были созданы для того, чтобы защищать людей этого мира – и они с легкостью распознают чужаков и уничтожат их. Поэтому Паладины до сих пор таятся; поэтому закрыты порталы Системы – ибо ни один Дракон еще не одобрил появление этих людей в своем мире, и с опаской относятся к нам.

- Драконы знают?!

- Драконы – знают. Они знают не все, но многое, и умеют искусно врать. Вот поэтому Система хочет выйти постепенно; они хотят сначала основать город, небольшой, и приманивать туда людей, чтобы они несли по миру их признаки, их присутствие. Если б это произошло, то довольно скоро странная форма домов, наряды из Системы никому бы не резали глаз; это была бы прививка. И Система стала бы частью этого мира постепенно.

- Не стала бы, – подал голос незаметный до той поры человек. – Не стала бы! Вы делите мир, о котором ничего не знаете, а он давно уже не тот, какой вы покинули.

- А ты кто такой? – спросил я. – Этих я более-менее знаю. А ты?

- Я – Тот, Кто Остался. Люди помнят меня до сих пор; некоторые называют меня Слепым Пророком.

- Что?! – ошеломленный, переспросил я. – Ты – Божество?! Тот самый Слепой Пророк?!

- Нет. Я первый из тех, кто сейчас населяет эту планету.

5. Мир.

Это – мой мир. Я его основал; я его придумал и взрастил. Он существует и живет, и способен от вас защититься! Это мы вывели Драконов, и они до сих пор защищают нас.

Мирные Королевства лишь недавно стали мирными. Думаю, ты знаешь об этом. Ты прочел много книг, не так ли? Ты должен помнить о войнах, которые терзали Мирные Королевства совсем недавно. Это были войны с Паладинами.

Я и мне подобные никогда не покидали свой дом, свою планету. Даже когда была возможность улететь – мы не полетели. Мы не пошли в Систему, предпочтя остаться здесь, на своей планете. В её трудный час – нет, мы не покинули её! Это наш дом; как мы могли его бросить?

Мы остались, чтобы потом открыть Систему – когда-нибудь…

- А вместо этого предали нас и не открыли! – резко сказала Айрин.

- Да; но вы тоже могли остаться, – резонно заметил человек. – Остаться и дать начало той жизни, что есть сейчас. Вы этого не сделали; у вас свой выбор. У нас – свой.

Мы прятались от губительного излучения в катакомбах и подземных коммуникациях. Те знания, которые вы копили веками, сберегли и унесли с собой в Систему, мы сохранили тут.

Здесь, начав все с нуля, мы скоро уподобились вам в вашем развитии – а потом и обогнали!

Мы расселились по всей земле, едва угроза хоть немного отступила. Те, кто бежал людского общества, – человек в комбинезоне усмехнулся, – те остались здесь, за Чашей, и выродились в сикрингов. Это те самые, жизнеспособные и сильные, – он указал рукой на Паладина, – кому не досталось места в ворованных «Птерах». Отставшие мародеры и воры!

У нас было слишком много забот, чтобы начинать распри и преследовать их, хотя и знали мы, что ничего путного из них не выйдет… Они мутировали быстро; но не потому, что им негде было укрыться, нет. Они выползали из своих укрытий, сначала по ночам, а потом уже и днем; чужие вещи, брошенные в городе, влекли их. И Космос быстро сжег их разум. Они забирались в дома, в самые роскошные и красивые дома, и развлекались там. Они гуляли и пили там; женщины надевали роскошные платья, брошенные хозяйками, и в свете взбесившегося Космоса разгуливали по комнатам, принимали ванны в зеркальных комнатах; мужчины курили сигары и стреляли из самых лучших карабинов по всему, что попадется на глаза, пили дорогие вина и крушили зеркала. Они все крушили. По большому счету, город они разрушили, а уж потом время отшлифовало их работу до совершенства!

Потом они позабыли, зачем им все это нужно, и почему все эти вещим им нравились. Женщины все еще красили лица, сморщенные, сожженные жестоким излучением, и помада, превратившаяся в яд от долгого жара, разъедала их кожу – а они чертили странные яркие полосы на изъязвленных щеках, черным пачкали лбы и веки…От света Космоса у их начались страшные болезни, кожа сходила с их тел пластами, волосы клочьями висели повсюду, где они проходили. Они начали забиваться глубже под землю, охлаждать свои горящие тела в подземных ручьях, и выходили они оттуда редко, лишь затем, чтобы напасть на нас и отнять еду. Вот тогда мы и подумали о том, что нам нужна защита, и вывели Драконов.

К тому времени, как Космос сотворил сикрингов из отставших мародеров, мы тоже кое-чего добились.

Мир вокруг нас изменился; поменялся климат, и планету населили иные, ранее неизвестные никому существа. Мы помнили, что когда-то наши предки жили в ладу с природой, и потому мы постарались изменить генетический код людей так, чтобы во вновь созданных условиях мы могли жить, и идеально вписываться во вновь отстроенный природой мир.

Для севера, на котором стало неимоверно холодно, мы создали эшебов – людей, способных переносить холод без ущерба для себя. Север тогда был огромен и велик; большие территории, богатые рудами, лесом, камнем – мы не могли отступить, кинуть это только потому, что там земля промерзала и деревья иногда покрывались коркой льда. Мы должны были там закрепиться! И мы закрепились.

Для этих людей мы создали целую науку, целую систему звуков, запахов, прикосновений, ощущений, направленную на то, чтобы человек идеально мог управлять процессами в своем теле. Мы хотели ввести такую породу людей, какая могла бы жить в любых условиях. Эшебы до сих пор кое-что помнят…

Эшебы могли замедлять и ускорять свой обмен веществ, понижать и повышать температуру своего тела, они могли даже плавать в ледяной воде, подолгу не нуждаясь в кислороде, подобно китам или дельфинам. Они могли работать в этих условиях, не обращая внимания на то, отчего обычного человека постиг бы шок и смерть. У них была поразительная способность регенерации. Случалось, восстанавливались утраченные конечности, ноги, руки. Отмороженные пальцы просто менялись, как, скажем, ногти – отрежешь один, и растет новый. Уничтожить эшеба не так-то легко…Это была универсальная раса.

Каряне, огромные мощные люди-медведи, могли впадать в спячку. Их можно было заморозить, а потом разморозить – и они оставались живы. Они бурили недра земли, и могли раздобыть её сокровища даже из её пытающего ядра. Из их числа рождались самые сильные люди.

Айки, в большинстве своем маленькие люди, населяющие теплые земли, могли входить в транс и в этом состоянии, заставляя свой мозг анализировать по запахам воздух, почву, могли находит полезные ископаемые, травы, придумывать соединения, лекарства, которые заставляли бы тело работать так или иначе.