- Аринда! Кстати, а что это за ведьма такая, все её боятся но никто её не видел?

- Как же не видел?! – удивился Ур. – Вот же она!

И он указал на каменный лик.

- Вот тебе и вечная ведьма…

- Люди дики и невежественны. Все непонятное и странное они предают анафеме, – произнесла Айрин, глядя на каменное изваяние. – И готовы уничтожить.

- Ладно, – махнул рукой Ур. – Сегодня отдохнем, а завтра я выведу вас к другому порталу. Айрин – просчитай им прыжок!

Айрин посмотрела внимательно на Черного:

- Это будет трудно, – ответила она с напором. – Ты который раз в Зеркале Мира?

Повисло молчание.

Я так и знал, что где-то собака порылась!

Черный молча смотрел на Айрин.

Теперь не было смысла скрывать правду.

- Второй, – ответил он.

- Зачем ты полез сюда? – так же спокойно спросила Айрин.

- Посмотреть, – ответил он в тон ей. – Мне же нужно было знать, куда ты потащишь меня и моего друга.

И он рассказал все честно, как было.

Ночью (он велел слуге-айку напоить меня как следует сонной травой, и я не проснулся бы и не услышал, если б даже по мне скакали), он заседлал своего дареного коня и, взяв проводника, помчался к тому самому месту. Конь донес его быстро, и не менее быстро он вскарабкался по лестнице.

Слуги Аринды его не тронули. Они деловито сновали по улицам, собирая обломки погибающего города, и на еще одного бредущего по улицам человека не обратили внимания. Правда, когда нога его споткнулась о зеленое кольцо, зазвеневшее по камню, они все как один, кинулись к нему. Черный замер и не двигался; роботы, подобрав кольцо, ушли, не тронув его. Они подумали, что он сломался…

Башню он тоже быстро нашел – в темноте она светилась, и там роботы сновали больше, чем в каком-либо другом месте.

- Я зашел туда и нашел куклу. На меня кинулась птица, и я сломал её, – сказал он.

- Как? Мы же видели её целой и невредимой! – поразился я. Черный кивнул головой:

- Да. Я взял куклу и… ну, и сунул её в портал. Не знаю зачем. Просто так.

Портал раскрылся. И я увидел, как мы сюда придем; несколько разных ситуаций, разнящихся какой-то мелочью – я видел, как краб хочет нас убить и куклу отнять. И я просто передернул миры.

- Ты сделал – что? – осторожно спросил Ур.

- Поменял миры. Я пошел туда, в не совершившееся, а из совершившегося я выдернул человека… себя, то есть… и миры подстроились под нас.

- Так! – произнесла Айрин. – На кой ты это сделал?!

- Чтобы спасти куклу, – Черный показал её Айрин. – Она не настоящая, ты правильно сказала. Настоящая…

- Потерялась, – подсказала Айрин. – Вот ты дал! Теперь она у твоего двойника…

- В кармане,- ответил Черный. – И он никуда еще не поехал. Он спит в замке Алкиноста, и ждет утра. Даже если б паладин нас убил, он бы ничего не получил. Я опускал куклу в портал – она не работает.

Ур расхохотался, опрокинувшись на спину.

- Да ты мошенник почище меня! И как теперь выкрутиться сможешь? Если ты вернешься в свой мир в свое время, твой двойник исчезнет, и ток времени вернет тебя в исходную точку – в постель! Где ты спишь, и никуда не едешь! Там-то тебя и накроет паладин, тепленького и голого!.

- Не накроет! – развеселилась Айрин. – Как здорово, что ты так сделал, Зед, милый!

Расчетчик оживилась, даже попыталась сесть. Глаза её заблестели.

- Смотри! – она считала что-то в своем феноменальном мозгу, выдавая нам лишь конечные результаты. – Ты идешь в исходную позицию… твой двойник едет куда-нибудь, – например, в соседний город, на юг. Три варианта задания… тринадцать часов сорок две минуты. Паладин и я едем за ним следом, следим – восемь вариантов развития ситуации… ты въезжаешь в город, три варианта… останавливаешься на ночлег… шесть часов и четыре минуты… и ты исчезаешь, – Айрин расхохоталась, содрогаясь всем своими тонким телом. – Ты очутишься дома, в постели. Паладин – в соседнем городе будет искать тебя, куда ты уехал! Даже если он вернется, он тебя не застанет – ты должен будешь покинуть город, – тут веселье Айрин поутихло и она смотрела на Черного немигающим жутковатым взглядом. – К сожалению, ты должен будешь уйти из любимого тобой мира. Не навсегда, и не сразу, но – надолго. Я потом скажу, где тот портал, через который тебе нужно будет выйти.

Черный сцепил зубы чтобы не взвыть в голос от злости и досады. Доигрался!

- Я оставлю знак, – мягко продолжила Айрин. – Я укажу время. Когда временная петля уйдет и уже не коснется тебя, и ты сможешь вернуться.

Но я знал – да и Черный тоже. – что это случится ой как не скоро.

Через века…

- Пусть,- упрямо произнес Черный, хотя глаза его уже тонули в озерах слез. – Пусть. Но, хоть на краткое время, я еще здесь задержусь!

*****************************************

Ночью я спал беспокойно.

Шумели джунгли – а мне слышался стук дождя по крыше, и я старался покрепче укутаться в одеяло, потому что под шум дождя люблю спать в толстом жарком коконе…

Но одеяло в моих руках таяло, исчезало, и я просыпался – снова на каменной площадке, у зеленой стены, и над головой проплывали туманные далекие созвездия. Чужие созвездия – я, в полудреме, с удивлением понял, что ни разу не видел этого сочетания звезд, и тени чужих спутников скользили по темному небе на фоне яркого соседа – гигантской золотистой планеты, опоясанной рваным кружевом алых полос.

И мир, как живое разумное существо, сел у моего изголовья, склонился над моей замутненной головой и начал нашептывать в уши разными голосами. И мне казалось, что надо мной склоняются все время разные люди. То задумчивая женщина поглаживала мою голову, глядя на бледно-золотистый диск гигантской планеты, то девчонка, обхватив коленки, таинственно шептала мне, словно поведывала какую-то свою тайну, то старик – древний, хрупкий, как ночной свет, – жаловался, и в глазах стояло страдание.

Я был в городе – в том самом городе, который видел сначала мертвым, а потом – заросшим буйной зеленью.

Но город был жив. Пока.

- Спешно эвакуировали людей, – рассказывала женщина. – Сначала мы еще смеялись, мол что с нами может произойти, но по всем телеканалам передавали одну и ту же картинку – жуткие новые «луны», тонкие серпы выглядывающих из-за гиганта-соседа планет. Раньше – это знал любой ребенок, – увидеть их было невозможно, а гигант-сосед был не так пугающе огромен. И даже на большом экране мы видели, что наша планета еле-еле разошлась с ним в мировом пространстве.

Почему она изменила орбиту? И чем нам это грозит? Сильно похолодает? Но ученые заверяли, что на Одине усиливается активность, и вечная зима нам не грозит, однако…

Однако даже на большой площади громадный экран показывал пугающую черноту, куда все глубже и глубже погружались мы, и яркие ободки любопытных столпившихся планет были похожи на наточенные до блеска узкие серпы, а гигант-сосед, к которому мы приблизились, был чудовищен, неповоротлив и мертв… и ужасная черная пустота, зовущая нас, завораживала, гипнотизировала сотни тысяч глаз, и шипение загадочного «ничего», куда мы мчались, словно доносилось оттуда.

- Дальше была спешка, суета, – бормотала девчонка, всхлипывая, словно в этом всемирном переполохе она потеряла любимую лаковую туфельку. – Укладывали вещи… Почему мужчины были в спешке отозваны? Не знаю… остальные на городском транспорте ехали в центр города. Я на остановке рассыпала яблоки, и двери полупустого автобуса закрылись у меня перед носом – некогда было ждать! Впрочем, вскоре подошел другой, но переполненный.

Билетов не продавали; кондуктора зажали где-то в конце автобуса, да, впрочем, она и не думала исполнять своих обязанностей.

Автобус мчался к центру; кажется он ехал не по своему маршруту – он просто выбирал наиболее свободное шоссе, в объезд главных магистралей, которые теперь, наверное, были забиты машинами, гудящими бесконечных пробках.

Районов, мимо которых мы проезжали, я ни разу не видела, а потому просто машинально любовалась ими – как-то вся эта паника обходила меня стороной, словно все, что происходило, было не настоящим.