- Не буду врать, - ответил я, - таких, как мы, я и моя Пара, почти не осталось. Только две женщины – Лали-Дала и Лали-Ала, далеко в Море. Есть ещё морские девушки, но они неразумны, и Махароджи ловят их и держат в своих гаремах… Они хотят здоровья и долголетия…
- Вот как, - протянул за моей спиной сердитый голос, - это хорошо, что ты не врёшь, юное дитя Моря. Не зря я говорила тебе, Камень, не следует нам покидать наше убежище…
Я обернулся. Говорила незаметно для нас вошедшая в пещеру очень старая женщина с белоснежными волосами, убранными в косу, обёрнутую вокруг головы. Следом за ней шли двое не менее старых мужчин – видно, это и были Старейшины.
- Приветствую вас, - сказала женщина. – Я – глава совета, Набегающая Волна, а это мои ближайшие помощники – Горькая Капля и Задумчивый. Эти двое малышей, - она величественно кивнула в сторону переминающихся у входа в пещеру Клочка и Сына Тумана, - заявили, что нашли дитя Моря, которое может исполнить Предсказание – вывести нас к свету. Это ты, юный пришелец? А твой сухопутный друг – он тоже может помочь нам?
Пришлось представиться ещё раз и рассказать про всю историю с Талисманом Времени, а также о том, как я дошёл до жизни такой. Старейшины сочувственно покивали, и Волна вновь высказалась:
- Это хорошо, если вам удастся собрать Талисман и изменить реальность, точнее, создать новую её ветвь. Но это будет новая ветвь, а наша останется сама по себе. И что делать нам?
- Думаю, жить, – ответил я. – Да, мы сможем изменить реальность с помощью талисмана. Но не эту – это вы правильно сказали, Волна. Значит, нужно бороться здесь. Почему вы запрещаете Озёрным Чоуроджи вернуться в море?
- Но ты же сам говорил, что на Чоуроджи охотятся Махароджи! – сердито сказала женщина.
- Это так, - согласился я, - но Море велико. В нём есть немало мест, где Махароджи не смогут вас разыскать. Сила их магов слабее, чем была когда-то, среди них нет никого, подобного Аш-Асину. К тому же сейчас среди Махароджи бушует гражданская война между Правителем и Орденом, и им явно не до детей Моря. Если вы тайно покинете пещеры и направитесь на восток – вы наткнётесь на останки прежней столицы Чоуроджи. Там вы можете встретить морских дев – Лали-Бэлу и Лали-Алу, родственниц прежней правительницы Чоуроджи – Лали-Далы. А все вместе вы надумаете, куда вам податься и где создать новое поселение – пусть и в глубочайшей тайне, чтобы в будущем Махароджи не обнаружили вас. Это всё лучше, чем сидеть в пещерах и вырождаться с каждым поколением.
- Клянусь слезами Сурайи, - неожиданно высказался один из Старейшин, – парень говорит дело! Я не хочу сидеть под землёй и смотреть, как медленно вымирают уцелевшие! Мы должны принять решение, Волна!
- Но не все смогут пережить дорогу! – возразила женщина. – Многие из наших слишком слабы и болезненны.
- Оказавшись в Море, - продолжал я ковать железо, пока было горячо, - вы сможете призвать рыб Тао. Они смогут нести на себе наиболее слабых! Их генетическая память не изгладилась, они помнят своих прежних хозяев!
- Но наша способность разговаривать мысленно утрачена, - продолжала сопротивляться Волна, - как мы сможем призвать их?
И тут высказался Кара-сур, до сих пор смирно сидевший в уголочке:
- Нет. Думаю, что эта ваша способность не утрачена. Это всё пещеры…
- Что? – удивились все трое Старейшин.
- Видите ли, - смутился Кара-сур, - я имею некоторую склонность к эмпатии. Я чувствую, что ваши способности говорить мысленно блокируются чем-то, что находится в этих пещерах. А если вы покинете их – способность говорить мысленно вернётся…
И тут Старейшины вместе с Охраняющим Грань насели на Волну, приводя ей уже свои собственные аргументы. Женщина ещё некоторое время колебалась, потом согласилась с мужчинами, и все вместе они приняли решение о переселении в Море. После этого все трое Старейшин распрощались с нами и уплыли, а Охраняющий Грань проворчал:
- Ещё долго спорить будут. Но Горькая Капля и Задумчивый уже на моей стороне – и решение будет принято. До сих пор мы сами себе были тюремщиками… Спасибо, дитя Моря, ты вызвал бурю, и она полетела…
- К добру или к худу? – вздохнул я.
- Сам понимаешь, что к добру, - ответил старик. – Ты всё правильно сделал.
Ну, вот, прямо на душе полегчало. И мы с Кара-суром стали прощаться, но неожиданно Охраняющий Грань сказал:
- Не стоит вам возвращаться. Старейшины не знают, но я нашёл подземную протоку, которая может вывести вас отсюда прямо в Море. Нужно только подумать, как быть с сухопутным…
========== Глава 39. А тем временем в столице… ==========
А тем временем в столице Махароджи, благородном Даане, ожидаемо творилось чёрт-те что. Нет, непосредственным свидетелем этого безобразия я не был – нашлись добрые люди и просветили. Но, опять-таки, обо всём по порядку.
Личная стража Наследника, которую он так необдуманно (и к счастью для нас!) оставил у Башни Духов, молча ждала его час. Потом стали припекать жаркие местные солнышки, и у секьюрити стали возникать мысли на тему – не слишком ли долго задерживается принц? Однако, зная крутой и говнистый нрав Кай-сура, пока никто не решился проверить – а всё ли на самом деле в порядке. К тому же, весь дворец, включая стражей, был уже в курсе, что Наследник твёрдо намерен поместить плененного, проникшего с нехорошими целями во дворец, Чоуроджи в свой гарем и трахать до посинения. Или, применительно к Чоуроджи, до побеления. Тем более, что по всему дворцу разошлись и даже дошли до вездесущего базара слухи о неземной красоте этого самого Чоуроджи, и если верить рассказчикам, то своим ликом и статью означенный Чоуроджи был способен затмить обеих Солнечных Богинь разом. А прилагавшиеся к этому чуду красоты и грации молодость, здоровье и долголетие были приятным бонусом. Вот все, кто имел языки, и чесали ими кто во что горазд – эта животрепещущая тема была первой в рейтинге сплетен, оставляя на втором месте даже чудесное исцеление Правителя и даже его жестокую борьбу с Орденом.
Так что стражи потели, но молчали – а вдруг принцу всё-таки удалось добиться благосклонности строптивого пленника? В таких делах мешать нельзя, придётся попотеть.
Но когда истёк второй час ожидания, терпение стражей стало таять. На счастье потных охранников, мимо проходил Сур-эт. Он-то и осведомился, что стражи делают у Башни и где его лучший друг.
Растерянные стражи объяснили Сур-эту, в чём дело, и тот обеспокоился и стал барабанить в ворота Башни. Как я уже упоминал, Кай-сур мог войти в Башню самостоятельно, Рах-мат тоже, а вот Сур-эт такой чести не удостоился. Но парень отличался упёртым характером и крепкими кулаками, так что всего-то через четверть часа ворота Башни отворились, и оттуда выглянул помятый Бис-мил с закономерным вопросом: А хрен ли?
На вопрос Сур-эта, где находится Наследник, Бис-мил изобразил уже полного идиота и поинтересовался:
- Какой Наследник?
Стражи взвыли, до них наконец-то дошло, что ситуация выдалась, мягко говоря, нештатная. «Удивлённый до глубины души» Бис-мил пропустил в Башню всех желающих, и началась увлекательная игра: «Найди Наследника». Что характерно, с нулевым результатом. Бис-мил, который только что спровадил нас с Кара-суром в подвалы, тихо радовался, глядя, как стражники в сотый раз пробегают по лестницам Башни, но принца найти не могут. Стражники вместе с Сур-этом даже в подвалы умудрились наведаться, но мы к тому времени уже плыли по подземному озеру, дверца закрылась, статуя стала на место, так что ничего не было обнаружено и там.
Спустя полтора часа безуспешных поисков Сур-эт помчался во дворец к Рах-мату с неутешительными вестями о том, что из Башни Духов таинственным образом исчез не только принц-Наследник, но и Чоуроджи – его будущий наложник. Рах-мат поспешил с докладом к Правителю, тот схватился за голову и велел вызвать придворных магов и жрецов Солнечных Богинь. Жрецы Солнечных Богинь, хоть и помогавшие Правителю в борьбе с Орденом, но прекрасно помнившие многолетние гонения, тут же придумали отмазку – мол, вера их запрещает входить в место скорби, коим является Башня Духов, иначе как для помощи страждущим, заключённым в нём и ищущим утешения. А поскольку таковых не наблюдалось, ушлые жрецы с чистой совестью идти в Башню отказались, заявив, что будут искать пропавшего принца в самом городе.
