- Э-э-э, ничего, если я помешаю вам ругаться? Слушай, Х… э-э-э… Драко… – я дождался, пока они оба не повернули ко мне головы, и продолжил. – Насколько я понял, и твои родители, и ты, и лорд Паркинсон с женой подписали этот документ, так?

- Так.

- Ну, так за чем дело стало? Вписать имя Симуса на место «невесты» – и дело с концом. Вряд ли твой папенька сможет что-то предпринять в этом случае.

- Нет, Поттер, ты всё же «кукушонок»!

- ЧТО-О?!

- Магический мир подбросил тебя на воспитание к магглам, вот ты и не знаешь его обычаев. Вписать любое имя нельзя, контракт его не примет, да ещё и накажет самозванца. Это либо может быть тот, кто пробрался в Малфой-менор под видом Панси, либо его кровный родственник, да и то вряд ли. Кстати, – до него только теперь дошло, что я слишком хорошо осведомлен о произошедших у него в поместье событиях. – А откуда ты знаешь, что произошло тогда в меноре?

- Ну, как тебе сказать? В общем… это я был тогда в «шкуре» Паркинсон.

- Ах, ты ж, сволочь!!! Отпусти меня, Сим!!! Этот гад заставил меня по потолку бегать, а сам всё это время молчал, как… м-м-м…

Я отвёл глаза, Финиган успокоил своего парня самым действенным способом – заткнув ему рот поцелуем. Когда раскрасневшийся Малфой был отпущен на свободу, желания подраться у него уже не было. Зато, судя по натянувшейся спереди ткани брюк, возникли некоторые другие потребности.

- Так, что будем делать, парни?

- Да уж, Поттер, влип ты.

- Почему это я?

- Потому что, даже не подписав контракт, ты теперь связан помолвкой. Так что если у тебя есть кто-то на примете, с кем ты хотел бы связать жизнь, можешь помахать этому человеку ручкой. Ты моя «невеста».

- Иди ты к Мордреду, жженнихх!

Мы переругивались с Малфоем ещё несколько минут, а Симус, не выпускавший его из объятий, всё молчал. Наконец, он решительно тряхнул головой, как бы отгоняя прочь сомнения, развернул к себе за подбородок Драко, заглянул в его глаза и тихо спросил:

- А чего хочешь ты? Если ты не готов связать свою жизнь со мной, скажи сразу.

- Симус, я люблю тебя, ты же знаешь, и готов на всё, чтобы быть с тобой. Но как это сделать?!

- А вот как. На этот счёт у меня есть идея, – я перевёл взгляд с одного заинтересованного лица на другое и добавил предупреждающим возражения тоном. – Но для этого нам нужна Гермиона.

- А гря… Грейнджер-то нам зачем?

- Малфой, ты хорошо знаешь эти древние ритуалы?

- Тебя бы этому с пелёнок учили, и ты бы знал.

- Вот именно. И тебе, со всеми твоими знаниями, за четыре месяца в голову не пришло, как увернуться от Паркинсон. Я прав?

- Предположим. Но почему ты думаешь, что твоя магглорожденная подружка сможет найти выход из этой ловушки, из которой я, чистокровный маг, хорошо знающий старинные клятвы и обычаи, не могу вырваться?

- У Гермионы взгляд «не замылен». Она и сама неплохо разбирается во всей этой галиматье, хобби у неё такое, а уж с твоей помощью наверняка найдёт какую-нибудь лазейку. У неё отличные аналитические способности.

Малфой перевёл недоверчивый взгляд с извечного соперника на Симуса в немом вопросе.

- Гарри прав: Герми всегда умела находить нестандартные выходы там, где другие норовили переть напролом.

Вот так и началась наша подпольная операция, впоследствии окрещённая присоединившимся к нам, но вечно задиравшим Хорька Роном «Подсадной уткой». Жутко сказать, сколько за месяц мы перелопатили старинных фолиантов по Магическим Клятвам и Ритуалам, но, в конце концов, вернулись к тому предложению, что я выдвинул вначале. Единственной возможностью для Симуса заполучить Драко в пожизненное и, главное, законное пользование было завершение этого треклятого ритуала с Финиганом в роли «невесты». Против Магической Помолвки даже Люциус Малфой ничего возразить не смог бы. Но это было крайне сложно сделать. За время поисков нам удалось откопать полный текст и пояснения к этому ритуалу, но вот обойти его не удавалось никак. С каждым потраченным в бесплодных поисках днём Симус и Драко всё больше мрачнели и замыкались в себе. Как-то раз Финиган сказал, что, если ничего не удастся изменить, они с Малфоем уедут из страны куда-нибудь подальше, и даже всезнающая Гермиона не смогла заставить себя сказать другу, что это бесполезно – Люциус благодаря Магии Крови мог найти их в любой точке земного шара.

Наконец, спустя месяц с небольшим после начала поисков Герми и Драко удалось откопать в библиотеке Блэков – право посещать ее моя подруга вытребовала у МакГонагалл якобы для научной работы – какую-то старинную рукопись без начала, в которой описывался один изящнейший способ обмануть Брачный контракт. Вернее, даже не так… И обманывать-то никого не надо было. Просто он делал нас с Симусом как бы кровными братьями, и пергамент, которого я тогда так неосторожно коснулся, должен был признать его родство с Поттерами. А в остальном, как оказалось, ему и помогать не надо было. В отличие от меня, которого лорд Паркинсон, ошибочно приняв за свою дочь, сам «благословил» на подписание контракта, тем самым подтверждая покровительство своего рода, Сим на самом деле состоял с ним в родстве. И приходился бывшему Упиванцу никем иным, как родным племянником. Правда, без права ношения фамилии. Когда бунтарски настроенная младшая сестра лорда Эммерельд Паркинсон вышла замуж за морского офицера-маггла, красавца Эрика Финигана, родня отказалась от неё, но выжигать с Родового Древа не стала, дожидаясь, не проявится ли в детях беглянки магическая сила. И Сила проявилась в её сыне, Симусе Финигане.

В общем, к концу мая выход был найден. Дело оставалось за малым – сварить сложнейшее зелье из сорока трёх ингредиентов, затем, пробравшись в Малфой-менор, провести разом наше с Симом «братание» и завершить, наконец, так напрягавший всех ритуал. И с этим следовало торопиться. Многие из нужных ингредиентов были настолько редки, что, по словам Драко, не встречались даже в личной кладовой их декана. Пришлось даже пару раз наведаться в Лютный переулок, но, слава Мерлину, всё обошлось. С помощью моей мантии-невидимки мы замели все следы набегов на хранилище Снейпа и визитов в Лютный, и Малфой с Гермионой приступили к приготовлению зелья. Эта трудоёмкая зараза с непроизносимым названием, к которой я даже подходить боялся, требовала три недели на подготовку, а это значит, что на всё про всё нам оставалось всего две ночи. После чего время контракта истекало, и связать Драко с Симусом не представлялось никакой возможности. Мы до мельчайших деталей обговорили все свои действия в Малфой-меноре и даже выучили нарисованный Хорьком план поместья, чтобы в случае чего в нём не заблудиться. По словам Драко, свиток Брачного Контракта хранился в родовом сейфе в кабинете его отца. С помощью сложнейших махинаций и поистине слизеринской изворотливости Серебряному принцу удалось скопировать перстень-печатку своего отца, который и был ключом к сейфу. Мы договорились, что в Малфой-менор, когда Драко откроет нам камин, пойдут вместе со мной Симус и Рон с Гермионой. На проведение ритуала отводился час, всё необходимое, включая волшебные разноцветные мелки для вычерчивания пентаграмм и специальные свечи, мы приготовились взять с собой, чтобы не мотаться по поместью, теряя драгоценное время. Всё было просчитано уже сотню раз, когда наш план оказался под угрозой. За три дня до обговоренного времени вылазки Люциус Малфой после очередного приступа авантюризма безвылазно засел в поместье, оккупируя до поздней ночи так необходимый нам кабинет. Пришлось срочно собираться в Выручай-комнате и подгонять под это непредвиденное обстоятельство план операции.

- Может, выманить его из менора?

- Ка-ак? Отец опять где-то накуролесил и теперь в ближайшую неделю из дома и носа не высунет, – Драко безнадежно уткнулся лбом в плечо обнимавшего его Симуса.

- Да-а, Малфой из поместья так просто не вылезет, надо что-то придумать.

- Что придумать? У нас времени почти не осталось на разработку отвлекающего манёвра, да к тому же Люциус слишком хитер и догадлив, чтобы купиться на что-то примитивное.