Три раза стремительно пронёсшись возле голой на первый взгляд стены, зельевар проскользнул в открывшуюся ему дверь сразу, как только она появилась, и, игнорируя вопросы двух ожидавших его гриффиндорцев, с порога поинтересовался:

- Где книга?

Стоило Гермионе только указать на старинный фолиант, контрабандой пронесённый ими в это потайное место из библиотеки, как для слизеринского декана всё окружающее просто прекратило существовать. Он оторвался от изучения ритуала только через пару часов, потянулся, было, распрямляя затёкшую спину, но оборвал это движение, как только вспомнил о находившихся в комнате свидетелях. По правде сказать, очень тихих свидетелях, которые сидели словно мыши, боясь потревожить слизеринца и отвлечь от чтения гримуара. Такого от шумных и непоседливых гриффиндорцев он не ожидал. Пообещав себе мысленно в будущем обязательно попристальнее приглядеться к парочке юных «грифов», мужчина откашлялся, прочистив горло, в котором уже першило от долгого контакта с книжной пылью, и начал нелёгкий разговор. Ему откровенно не хотелось посвящать студентов, фактически ещё детей, в один из самых неприглядных разделов Тёмной магии, но другого выхода не было, да и эти двое зарекомендовали себя стойкими людьми, которых не так-то легко повергнуть в истерику.

Кратко, стараясь использовать известные ребятам термины, волшебник посвятил их в особенности и возможные последствия, готовящегося Риддлом ритуала. Юные маги побледнели чуть ли не до синевы, но ни словом, ни возгласом ни разу не прервали своего преподавателя. Закончил свой рассказ он неприятным известием, полученным недавно от Гарри, успевшим пообщаться с армией своих шпионов:

- Поттер говорит, что сбежавший из Хогвартса Тёмный Лорд вчера сумел найти себе новые жертвы. По моим подсчётам, не меньше пяти, иначе он просто не смог бы прикоснуться к самому главному из составляющих, используемых в ритуале, а значит, стал вдвое опаснее, и в этот раз сорвать проведение ритуала не удастся. В Тайной комнате собран полный набор всего необходимого. Остановить и уничтожить его можно будет только во время проведения ритуала. Мне удалось найти необходимое для этого заклинание, но… – тут Северус заметил, что увлёкся, посвящая студентов в то, в чём они всё равно не могли бы участвовать. – Предупреждаю, больше никакой самодеятельности. Тёмный Лорд набирает силу и сейчас уже вдвое сильнее любого из вас, это если ещё не считать почти полувекового опыта занятия Темнейшей магией. К сожалению, всё, что мне удалось узнать, подтверждает произнесённое Трелони Пророчество: убить Тёмного Лорда может только… Поттер. Но вы участвовать в этом не будете.

- Но профессор!!!

- Сэр!!!

- Это – приказ! И без партизанщины! Здесь нужны взрослые опытные маги, знакомые с Кровной магией, а не сопляки-недоучки. Ваша задача – разведка, раз уж вы всё равно влезли не в своё дело. Проследите, чтобы всё ваше «воинство» не спускало с него глаз, а сами держитесь от Лорда подальше, – видя, что Гермиона хочет что-то возразить, маг, сдерживая нелицеприятные эпитеты, буквально готовые сорваться с языка, добавил:

- Если вас раскроют, то полностью выпотрошат вашу память. Вы понимаете, чем это может кончиться для вашего друга?

- Я хотела только сказать, что «Орден Феникса»…

- Пять баллов Гриффиндору. Именно этим я и собираюсь заняться сегодня же вечером. И убедительно вас прошу не вляпаться в очередную авантюру хотя бы до моего возвращения. Фолиант я забираю с собой, надо прояснить ещё кое-какие детали. И присмотрите за тем, чтобы Поттер принял Укрепляющее зелье после ужина – двух чайных ложек будет достаточно, – зельевар оставил своего не совсем обычного фамильяра на попечение его друзей и уже собирался уходить, но какая-то мысль всё никак не давала ему покоя, зудя, словно надоедливое насекомое, но не даваясь в «руки» и мешая покинуть убежище гриффиндорцев. Почти бессонная ночь и утренняя встряска никак не давали сосредоточиться. А он был уверен, что упустил, забыл прояснить что-то очень важное. И только когда его рука уже собиралась толкнуть дверь Выручай комнаты, зловредное воспоминание наконец-то, было «отловлено». Повернувшись к провожавшим его взглядами гриффиндорцам, он, прогнав с лица все эмоции, задал вопрос:

- Кстати, чей облик принял вчера Поттер, обернувшись человеком?

- Ой, простите, профессор! Я случайно упустила из виду эту деталь. Это…

Но Гермиона не успела договорить. Гарри-Черныш, обиженный на Северуса за его холодность и отчуждённость, собрал-таки в себе достаточно ментальной силы, чтобы с затаённым злорадством передать: «… Том Марволо Риддл».

- КТО-О?! Поттер, да вы понимаете…

«Понимаю. Вы можете гордиться. Не далее, как вчера вечером вы поимели самого Тёмного Лорда» – котёнок вытянулся во весь свой невеликий рост, распушил хвост, выпустил когти на лапах и с вызовом уставился в наливавшиеся бешенством глаза мужчины.

- Это… Поттер – вы неисправимы! Я всего мог ожидать, но такого… – Северус оборвал себя на полуслове, заметив, наконец, что кое-кто из присутствовавших в комнате «грифов» уже распустил уши, как локаторы, и явно собирается приступить к анализу свежеполученной информации. Так и не найдя слов, чтобы выразить своё возмущение в цивилизованных выражениях, зельевар вылетел из помещения, громко хлопнув дверью напоследок.

Первой мыслью зельевара было рассказать всё друзьям-Упивающимся, но мужчина, трезво взвесив все «за» и «против», решил пока воздержаться от подобного шага, оставив подобную меру на самый крайний случай. Нет, в их компетенции он не сомневался, а вот в реакции и выборе сторон… Бывший шпион слишком хорошо знал, сколько нюансов могло влиять на решение чистокровного мага. Тут и интересы семьи со всеми их подводными течениями, и Непреложные обеты, свежие или данные ещё пра-пра-пра-хрен его знает каким поколением пращуров. В общем, посвящать друзей во все подробности дела было приблизительно также безопасно, как танцевать на минном поле. Очень легко нарваться на извиняющийся взгляд старинного приятеля, произносившего «Авада кедавра! Извини, Сев, ничего личного!» Своих друзей слизеринец знал слишком хорошо, чтобы без особой нужды рисковать подобным образом. Да и известие о том, что он спал с Поттером, принявшим обличье Тёмного Лорда, было не из тех, которым можно поделиться с приятелями-Упивающимися. Пусть даже и бывшими. Поэтому Северус решил сдержать данное им гриффиндорцам слово, первым делом отправившись в кабинет Дамблдора, но… того опять не было в школе. Подавив уже ставшее привычным раздражение по отношению к своему учителю, зельевар, незаметно покинув замок по одному ему известному контакту через каминную сеть, скрепя сердце, направился в гнездо своих бывших врагов, а ныне товарищей по «Ордену Феникса» – в Аврорат. Но и здесь его ожидала неудача: Главы сего не слишком милого заведения не было на месте – Аластор Хмури с обеда находился на очередном совещании у Фаджа. Снейп не слишком хорошо знал Кингсли и не рискнул рассказывать ему всё, что произошло за последние месяцы в Хогвардсе, особенно в присутствии кучи свидетелей, не очень доброжелательно отнёсшихся к бывшему УПСу. Он заявил о пропаже нескольких Условно разрешённых ингредиентов из личного хранилища и, прозрачно намекнув чернокожему аврору «поинтересоваться подробностями у волшебных птичек», собрал в кулак всю свою волю и отправился в «Нору». Время поджимало: до полнолуния оставалось двенадцать дней, и он не собирался даже минуты терять понапрасну.

В том, что невезение бывает тотальным, а его полоса – непроглядно чёрной, Северус убедился, как только переступил порог гостеприимного семейства Уизли, с порога наткнувшись на предвкушающий взгляд явно подвыпившего Сириуса Блэка:

- Ох-хо-хо!!! Кого я вижу! Наш ползучий друг Сопливус соизволил снизойти до общения с нами, простыми смертными…

- И тебе упиться когда-нибудь до зелёных чертей, Псина. Я, вообще-то, не к тебе. Артур, Молли, нам надо поговорить, – Северус, сдерживаясь из последних сил, чтобы не ответить пьяной морде чем-нибудь посерьёзнее едких слов, пригласил хозяев дома на кухню. Хотя шевелившийся где-то в глубине души червячок предчувствия и говорил, что он впустую теряет здесь время.