Всё это Гарри выяснил путём тотальной слежки за своим «двойником», но за пределами школы он преследовать его боялся, ведь аппарировать и вообще пользоваться магией в этом теле парень всё ещё не мог. Радость приносило только одно: Риддлу его сила тоже полностью не подчинялась.
Юноша-кот буквально всей душой ощущал, что Тёмный Лорд что-то задумал, и не ожидал ничего хорошего от идей подобного существа. И его опасения стали находить подтверждение. В гостиных и Большом зале только и было разговоров, что о начавшихся с середины февраля таинственных нападениях на юных, ещё не достигших совершеннолетия магов за пределами школы. Неизвестный злоумышленник выбирал преимущественно детей из чистокровных семей и почти полностью лишал их магии, превращая в потерявших память сквибов. Колдомедики только руками разводили, они не понимали, что происходит и, главное, как помочь несчастным. Нападений было не так уж и много, но их количество нарастало с каждой неделей. Никто не видел нападавшего. Только однажды кто-то из чересчур бдительных домашних эльфов сумел засечь невысокую фигуру в полностью скрывавшей тело мантии и поднять тревогу. Прибежавшие на зов лорд Нотт с женой спугнули неизвестного. Аврорат терялся в догадках. Никаких следов преступник не оставлял, а учитывая, что и дети бывших Пожирателей не избежали участи остальных пострадавших, свалить всё на приспешников Воландеморта не получалось. По Британскому Магическому Сообществу поползли слухи, один страшнее другого. А уж «Ежедневный пророк» с такими «акулами пера и помойки», как Рита Скиттер, раздул панические настроения до уровня всемагической паранойи.
Внимательно слушавший все разговоры студентов и преподавателей Черныш ни капли не сомневался, кто стоит за всеми этими нападениями. Ведь известия о новых жертвах приходили на следующий же день после тайных отлучек «Гарри Поттера» из школы. Юного мага терзало чувство вины, ведь это именно его обликом и мантией-невидимкой пользовался самозванец, когда выходил на охоту за очередной жертвой. Ясно было, что Воландеморт накапливает Силу, чтобы провернуть какую-то Супер-Мерзкую-Гадость. Чего другого от него можно было ещё ожидать? Правда, в очередной раз вернувшийся из своих таинственных путешествий Дамблдор запечатал-таки все тайные лазейки, ведущие из замка, но юноша опасался, что бывшего Тёмного Лорда это не остановит и он начнёт охоту на студентов. Парень уже собирался плюнуть на свою гордыню и бесплодные попытки подчинить собственную магию да привлечь внимание Снейпа, но с ужасом заметил, что Риддл не спускает глаз со своего бывшего слуги, даже подговорив доверчивых гриффиндорцев вести слежку за слизеринским деканом, мотивируя это необходимостью узнать коварные планы Ужаса Подземелий. Хорошо хоть Рон с Герми наотрез отказались от этой авантюры и даже пытались переубедить однокурсников, но те слишком доверяли словам «Золотого мальчика». Черныш как будто наблюдал за собой со стороны, и некоторые особенности своего собственного поведения, которые перенял самозванец, порой выглядели, мягко говоря, неприглядно. И юноша не раз давал себе слово, что если уж ему удастся когда-нибудь вернуть контроль над собственным телом, он постарается больше не вести себя как нетерпимый к чужому мнению идиот. А в памяти невольно всплывали язвительные высказывания Снейпа по этому поводу. В общем, в эти дни он вспоминал слизеринского декана непозволительно часто.
Стараясь незаметно проникнуть в комнаты зельевара, котёнок несколько дней подкарауливал того в подземельях, не замечая, что за ним самим бесшумной рыжей тенью следует Живоглот. И вот однажды, когда юноша в очередной раз упустил свой шанс проскользнуть в святая-святых бывшего школьного врага своего отца и, уныло свесив хвост плёлся в сторону лестницы, он услышал за спиной уже ставший знакомым ворчливый голос старого кота:
- И что означают твои партизанские действия? Ты что, охотишься на этого двуногого?
Испуганный котик едва не подскочил на месте, развернувшись на 180 градусов:
- Живоглот?! Ой! Прости, я тебя не заметил, – и, наткнувшись на хмурый взгляд своего наставника, с обречённым вздохом добавил. – И давно ты за мной следишь?
- Да уже несколько дней. Что за засады ты здесь устраиваешь?
- Понимаешь… – Черныш попытался было подобрать такие слова, чтобы старый кот вновь не стал смеяться над его «бреднями», как в пустом полутёмном коридоре раздались шаги двух человек и маленькие хищники предпочли затаиться в нише за доспехами, чтобы не привлекать к себе внимания. Как оказалось, сделали они это вовремя. Из-за поворота показались двое семикурсников в развевавшихся от быстрой ходьбы мантиях. Один явно догонял другого. Первый всё время нервно оглядывался на преследователя и сжимал побелевшими пальцами волшебную палочку, словно готовясь к нападению. От него ощутимо распространялась аура страха. Второй же был абсолютно спокоен и приближался подкрадывающимся шагом, словно загонял добычу в ловушку. Ничего, кроме азарта охоты и радостного предвкушения, от него не исходило. Эти двое были ещё слишком далеко от магического факела, тусклым светом освещавшего дорогу к гостиной Слизерина, и лиц их не было видно. Но вот преследуемый, продолжая пятиться в сторону родных подземелий, нервно выкрикнул:
- Что тебе надо, Поттер? Думаешь, я не видел, как ты следил за мной с самого ужина? Прекращай свои дебильные игры, иначе нарвёшься на проклятие!
- Что ты так нервничаешь, Малфой? Может, я просто хотел пообщаться с тобой, в приватной обстановке, – в этом ещё неокрепшем баритоне явно ощущалась издёвка. Черныш, мгновенно опознавший в «жертве» Драко Малфоя ещё до того, как слизеринский староста шагнул в круг света, поначалу не мог понять, кому принадлежал второй вкрадчиво-угрожающий, полный насмешки голос, до тех пор, пока следом за слизеринцем на свет вышел он сам – Гарри Поттер, собственной, излучавшей самодовольное превосходство, персоной. От выражения собственной физиономии юношу-кота едва не стошнило: «Скажу Герми с Роном, чтоб заавадили меня, если хоть раз увидят на моём лице подобную мину!» Но придаваться посторонним мыслям ему долго не пришлось. События набирали обороты, принимая весьма зловещий характер. Не выдержав морального давления приближавшегося неторопливым шагом школьного врага, который за несколько последних недель, как уже выяснил наследник рода Малфоев, с чисто слизеринской хитростью и коварством подмял под себя факультет «грифов» и ухитрился рассорить остальных студентов, Драко вскинул зажатую в руке палочку и выкрикнул:
- «Ступеффай»! «Серпенсортиа»! «Секо», «Круцио»… – с каждым проклятием голос блондина всё больше терял уверенность, он явно впадал в панику.
- «Протего», «Экспелеармус»… – «Поттер» с лёгкостью, как будто отмахнулся от назойливой мухи, отразил заклятия семикурсника, уклонился от слабенького Непростительного и, поигрывая пойманной на лету палочкой Хорька, одним скользящим движением сократил дистанцию и прижал юношу к стене, какими-то невербальными чарами лишая возможности сопротивляться.
Гарри словно в ступоре наблюдал за коротким, закончившимся, так и не успев начаться, боем, и только зловещее дуновение используемой рядом Тёмной магии, а также жуткое зрелище буквально на глазах покидавшей Малфоя Силы, устремившейся мощным потоком к удерживающему семикурсника Риддлу, заставило его прийти в себя. Уж очень этот процесс напоминал юноше способ питания дементоров. А ужас, плескавшийся в ставших почти белыми глазах Драко, был последней каплей, подтолкнувшей не-совсем-кота к активным действиям. С душераздирающим завыванием, вздыбивший шерсть Черныш метнулся к своему извечному врагу и, подпрыгнув, всеми имеющимися в наличии когтями вцепился в плечо и шею не ожидавшего нападения мага. Воландеморт на секунду опешил и невольно схватился руками за шипяще-вопящий чёрный мохнатый шар, словно острыми бритвами полосовавший его кожу. Контакт с жертвой прервался, Малфой упал и, едва очнувшись, шустрой мышкой скользнул к дверям в покои своего декана, что есть силы забарабанив по ней кулаками. Самозванец, разозлённый вмешательством и побегом уже почти «готовой к употреблению» добычи, с трудом отодрал от себя воющее когтистое недоразумение и, откинув его в сторону, попытался, было, скрыться с места преступления, но Черныш, которого переполнял азарт боя и жажда пролить вражескую кровь, преградил ему путь к отступлению. Его сейчас мало волновало то, что он мог погибнуть в этой неравной схватке, да и про свою не подчиняющуюся хозяину магию парень в этот момент не думал. Единственным его желанием было добраться до врага и разорвать его в клочки. Яростная волна поднималась откуда-то из глубины души чёрного котика, сметая на своём пути все барьеры и ограничения. Летевшую в него «Бомбарду» этот поток просто смёл со своего пути, отправляя по обратному адресу, и только тренированное тело квиддичного ловца помогло «Поттеру» увернуться от оставившего в каменной стене приличную выбоину заклинания. Риддл, поражённый силой, исходившей от этого непонятного существа, попытался, было, вновь напасть на странную зверушку, но прерванный ритуал питания магической энергией несколько дезориентировавший Тёмного Лорда, и страх разоблачения заставили его быстро отступить в другой конец коридора и, натянув мантию-невидимку и поддерживая щит от атакующей магии чёрного кота, скрыться в лабиринтах подземелий, в которых он всегда чувствовал себя, как рыба в воде.
