Согласно легендам, рыцарь Торнвальд, находясь в морской экспедиции у далёких заморских берегов диких стран, заметил данное существо на берегу и смог его убить своим молотом.

Чучело набили соломой и опилками, поставили внутрь каркас из тонких гибких досок и смогли каким то чудом привезти назад, в родовой замок рыцаря, ставший сразу же местом паломничества молодых начинающих рыцарей и их оруженосцев.

Ходили слухи, что на самом деле «молот Торнвальда» — это небольшая бомбарда, из которой и было убито чудовище, когда пришло на водопой местной речушки. Причём убито из засады, подло, издалека и с безопасного расстояния.

Однако рыцари империи не верили в такую непорядочность своего собрата и вскоре, когда через десяток лет, замок с чучелом «чёрного единорога» стал почти легендарным местом проживания великого героя — прежние короли тех земель предложили ему организовать рыцарский орден и проводить обучение братьев воинской науке: быть примером храбрости, даже перед подобным монструозным зверем.

Самого Зверя, послужившего символом для нового ордена, объявили в меру обидным прозвищем «рогонос», однако рыцари ордена предпочитали себя называть «Чёрные единороги» и утверждали, что основатель ордена передал их инструкторам тайные методы — как делать любого рыцаря их братства нечувствительным к боли, как данное свирепое животное и таким же смертоносным в бою, как и оно.

Орден не единожды враждовал с королями и князьями, однако когда ныне умерший император начал свои завоевания — однозначно поддержал его и стал весьма существенной военной силой.

За это орден получил с десяток городов в своё полное управление и добрые пять сотен замков, среди которых были и бывшие крупные имения великих князей или герцогов.

Насколько помнил Дезидерий, сейчас в ордене пребывало около трёх тысяч рыцарей и впятеро больше оруженосцев. Тридцать тысяч сержантов и боевых кнехтов, что постоянно были приписаны к пограничным отрядам и крепостям, и вдвое больше ветеранов или слуг, что были обязаны по приказу ордена собираться в дружины ополчения ордена, в случае такового приказа от гросскомтура «Чёрных единорогов».

Орден был силой — и силой явной и мощной. При определённых раскладах, именно он мог поднять крупные волнения, правда недолгие — так как собственных больших ресурсов и поддержки холопов, как у наследственных правителей земель, у ордена не было.

Но была возможность внезапно бросить свои, закалённые в имперских войнах отряды ветеранов, на столицу и тогда…

— Хм… — громко и невежливо перебил размышления главного министра Тибальд. Дезидерий явно перестарался с воспоминаниями и несколько затянул паузу между ними.

— Дорогой друг! — с пылом начал хозяин дома. — Вы понимаете как важно нам всем, что бы будущим императором был выбран человек разумный, добрый, смелый и вообще — наиболее достойнейший из тех что возможны.

— Конечно. — мотнул головой гросскомтур и внезапно нехорошо заулыбался, словно предлагая Дезидерию поскорее прекращать витиеватые речи и начать с ним говорить напрямую о сложившейся ситуации.

— Так стоит ли спешить с выбором императора, тем более сейчас, в такой сложный для державы момент? — несколько растерявшись под взглядом опытного воина, брякнул главный министр, выболтав потаённые думы. Но тут же взял себя в руки и уже спокойней добавил, — Не стоит ли как следует тщательно проэкзаменовать, каждого, из достойнейших внуков наследников покойного Императора и выбрать среди них наиболее подходящего, для этого высокого престола? Конечно же вежливо и с максимальным пиитетом… Что бы не случилось гражданской войны, чего мы все так опасаемся!

— Никакой гражданской войны! — сказал как отрезал гросскомтур «Чёрных единорогов», — Мы тут же проведём сбор всех отрядов ополчения ордена и выступим против того из внуков, нашего великого императора, кто первым сорвётся в этот самоубийственный шаг! Раз их великий дед решил что будет Избрание — так тому и быть, и проигравшие в нём, обязаны будут подчиниться собрату-победителю! Или умрут…

Эти слова одновременно напугали и успокоили Дезидерия: орден готов был действовать и действовать решительно, однако он был противником любого нарушения «имперских норм» и в данной ситуации скорее являлся союзником, чем соперником.

— Это прекрасные слова… — попытался было сказать комплимент главный имперский министр, считая что главное уже выяснилось и теперь, «простака-солдата» Тибальда следует уверить в дружбе к нему и пообещать содействие, а уж он сам, как выборщик, будет внимательно придираться к внукам, кандидатам на трон, и инспектировать их, как ему в голову придёт, во время обсуждения на Избрании.

Однако короткий смешок Тибальда заставил Дезидерия вновь внимательно присмотреться к гостю.

Гросскомтур откровенно скалился белыми зубами, так чётко выделяющимися на его бронзовом лице и совершенно издевательски смотрел на главного министра империи: «Господин «престолодержатель»! У моего великого ордена, сейчас, к огромному нашему сожалению — куча проблем и боюсь без имперской поддержки они лишь усугубяться… Не стоит ли поговорить о взаимной помощи: орден поддерживает, как и всегда прежде — империю, а империя — помогает ордену. Малой толикой своих титанических возможностей.»

— Хм… А в чём дело?

— Мы посовещались, со старшими рыцарями и генералами нашего доблестного ордена и хотим нижайше просить — незамедлительно увеличить реестр рыцарей, что получают жалование и вооружение, включая и коней с одеждами и латами, за счёт империи… Вдвоё! — С тысячи «реестровиков» — до двух. К каждому из них следует прикрепить по четыре оруженосца и столько же сержантов, к тому же по два десятка боевых кнехтов, для создания полноценного, немного усиленного, совсем чуть-чуть, «копья». Рыцари будут обучать подчинённых им оруженосцев и сержантов, а империя получит отличное новое усиление для своей армии. Небольшие деньги для нашей великой державы, зато какая польза на долгие века!

— Угу, альтернативная имперской — орденская рыцарская армия! Причём за деньги не добровольных жертвователей, а самого государства. — мысленно присвистнул Дезидерий и изобразил на своём лице выражение скорее свойственное дебилу, чем главному министру крупнейшей державы.

Он вспомнил, почему покойный император прежде частично финансировал данный орден из государственной казны: деньги выделялись на пограничные крепости и тамошние отряды, для первого сдерживания наступления врагов и в ожидании подхода имперской армии.

Так было проще для всех и император считал что добровольцы, с деньгами империи в качестве бонуса, там справятся лучше.

Но что бы вдвое увеличивать реестровиков и давать каждому, за счёт державы, ещё и по полному однорыцарскому отряду «копью»?! — это было явным перебором. Тысяча новых рыцарей, да к ним восемь тысяч оруженосцев и сержантов, да ещё двадцать тысяч кнехтов ветеранов… Явный и опасный перебор!

Дезидерий невнятно повёл плечом, не показывая данным знаком впрочем ничего и несколько вяло спросил: «Это всё?»

— К сожалению нет. — притворно скорбно выдохнул Тибальд. — Наши братья хотели бы получить, пару указанных нами морских городов, с портами на северных морях — с правом вести самостоятельную торговлю и принимать грузы без таможенных чиновников империи. Нам кажется мы достаточно помогли державе, что бы получить толику малую от промысла негоциантов и себе.

— Там крупные торговые союзы городов уже давно промышляют.

— Договоримся с ними сами! Кто против нас — тот… В общем — договоримся!

— Интересные предложения, я донесу их до…

— Да, благодарю! Продолжу: мы хотим разрешение на колонизацию северных земель нашим орденом, с оставлением их в нашем же управлении: как военном, так и магистратном и торговом — полном! Хотим строить собственные суда и организовывать флотилии, что бы не быть зависимыми от торгашей с их пузатыми кораблями или имперских фотилий, что не всегда вовремя подвозят нам припасы и пополнения. Не обижайтесь на правду!