— И как вас сударь, сын мастера бочара, зовут? — не без ехидства поинтересовался горожанин.

— Жак. Сын Жана.

— Жак-простак. — немного грубо констатировал местный юноша.

— Почему? — скорее с любопытством, чем обидой в голосе, спросил Жак.

— Честно говоря — не знаю! Наши, из мелких дворянчиков без земли и рыцарей, которых по походам лишь пинками и таскают — именно так вас всегда называют, когда напьются. Причины этого мне неведомы, возможно что такое было поводом…

— Ваши? — с дрожью в голосе спросил Жак, думая что перед ним какой из сыновей дворян, а он с ним вот так, запросто разговаривает.

— Ага. Что мелкий рыцаришка без замка, что горожанин столицы великой империи — одна ровня! А ты как думал?! Мы не то что обычные, из полисных жителей, мы живём там — где вся власть и деньги у нас перед носом, вот так и бурлят! Всё знаем: какие законы примут, куда имперский поход уйдёт, кто с кем изменял из князей и герцогов…

— Ого… — Жак немного растерялся, так как не до конца понял что ему говорили. Однако тут же спросил внове, — А вас как зовут?

— Атаульф. Сын Аделарда. Батя мой при имперских переписчиках обитается, помогает с кожами для книг — достаёт самые подходящие, помогает переплётчикам во дворце. А там, при писцах книгочеях — все новости узнать можно и понять, что в державе нашей и как обустроенно… — важно заявил старший парень и внезапно толкнув Жака в плечо, проорал радостно. — Всё! Первый уже прибыл! Едут!!!

Толпа заволновалась и загудела ещё пару минут назад, но ребята, занятые своими разговорами и новым знакомством, заметили что что то изменилось — лишь по приближении и выезде первого из наследников со свитой на улочку, на изгибе которой они сейчас и находились.

Отовсюду из толпы раздавались крики и клятвы верно служить, нередко пьяными вусмерть хриплыми голосами. Частые женские перешёптывания и свист радостных подростков, барабанная дробь и цокот множества копыт на каменной мостовой.

Первым, согласно протоколу въезда сговоренному имперским канцеляристом Аргуином и главным министром Дезидерием — прибыл внук покойного императора из Уммланда, Лиутпранд и теперь ему доставалась вся первичная радость от встречи с будущим правителем, что накопилась у жителей столицы и её гостей, со времени смерти императора-основателя державы и до этого самого времени.

Люди вовсю усмехались и умилялись. Женщины нередко одновременно и плакали вместе с этим. Дети размахивали руками и цветами зажатыми в них и вовсю орали, создавая конкуренцию пьяницам — делавшим примерно те же вещи но без цветов и частично выведенным из человеческого моря бдительной столичной стражей.

Наследник из Уммланда ехал неспеша, специально стараясь покрасоваться перед встречающими его людьми, благо волей случая и переговорам — именно он въезжал в столицу империи первым из кандидатов на трон и мог с полным правом получить всеобщее одобрение, благодаря новизне происходящего и умению производить впечатление. Что что, а последнее — он умел и любил делать.

Вице король Уммланда, Лиутпранд — одевался столь ярко и вычурно, что получил прозвание «Павлин» даже от своего окружения, в народе же он стал именоваться «Звездой»: сейчас, проезжая по столице своего недавно умершего деда, Лиутпранд был наряжен в дорогущий жёлто-оранжево-красный бархат, с золотой вышивкой по всему одеянию.

Носил огромный, лихо заломленный берет с ворохом огромных длинных перьев, с надетой поверх берета тонкой короной с изумрудами и широкий, небрежно завязаный шёлковый пояс, по отражавшемуся от него солнечному утреннему свету — словно полностью состоящий из золота и драгоценных камней.

Лиутпранд любил сам придумывать новые одежды для себя и своих слуг или оруженосцев. Требовал от придворных художников, в управляемом им королевстве, определённых традиций в изображении его на холстах и вообще — считался законодателем многих мод в империи деда, соперничая в этом с любителем всех удивлять, Избирателем князем Гассаксом.

Данный внук-наследник был хорошо развит физически, умел отлично выступать с речами и музицировать, ездить на лошадях и играть в мяч. Обожал огромные балы, но при этом был совершенно равнодушен к охотам.

У многих его знавших людей складывалось ощущение, что наследник старается компенсировать отсутствие внимания со стороны родителей и постоянной занятостью деда — тем что сам организовывает мероприятия, где бы он всегда был в центре всеобщего внимания и по возможности, обожания.

Огромные, на несколько сот приглашённых гостей, салонные обсуждения новых дамских мод — где Лиутпранд председательствовал и давал советы.

Невероятные балы: с тысячей музыкантов и художников, что писали огромные портреты фавориток вице-короля и дам, которые стали фаворитками прямо на балу, как «победительницы вызовов красоты» монарха Уммланда.

Лиутпранд был мот и модник. Обожал повторять увиденные им и понравившиеся театральные жесты и фразы, чем нередко огорчал своего деда, императора, который переживал что держава может попасть в руки «негодного кривляки с подмостков».

Когда стали известны довольно свободные нравы, царящие в его землях, где инквизиция была сильно ущемлена в правах на следствие и наказание, вместе со жрецами культа Солнца — многие призадумались: было известно и ранее, что уммландский внук императора нередко, при посещении поместий своих дворян — немедля отправлялся с визитом и к их жёнам, где в качестве церемониала встречи правителя — мужья стояли рядом и держали свечи, пока Лиутпранд вовсю старался с увеличением плодородия аристократии ему вверенного королевства.

Церемониал «держания свечей» — стал чуть ли не официальным хорошим тоном, при приёме вице короля и его свиты, в замках знатных людей.

Однако внутри самого Уммланда это не вызывало особых споров или ненависти к наследнику: то ли там и ранее были таковые нравы и вице-король лишь возглавил и усовершенствовал их, то ли смог убедить всех что это нормально и разумно — однако особо на него никогда не жаловались императору и Лиутпранд считался чуть ли не образцовым для подражания правителем.

Церковь его ненавидила и требовала приструнить, на аудиенциях у императора. Знтные люди смеялись и считали что он «свой человек». Простецы хохотали и украдкой рассказывали срамные истории с его похождениями, но без всякой злобы.

Его, как и его брата, правителя Ромлеи, так пока что и не удалось женить и сейчас вовсю ходили слухи о возможном браке с великой княгиней бывшего королевства Амазонии, что являлось сейчас частью империи деда Лиутпранда, однако довольно мятежной и воинственной, и брак представителей имперской династии и правителей Амазонии мог бы несколько сгладить конфликты и трения последних лет.

Галантный сердцеед и модник, обожающий балы и любовные утехи, и откровенно скучающий на войнах и охотах — Лиутпранд тем не менее явно был не дураком, что явно показывала его свита, ехавшая вслед своему, несколько излишне раззолоченному, патрону.

Среди свиты вице-короля Уммланда выделялся Тудджерри: богатейший банкир и негоциант империи. Человек, которому принадлежали почти все шахты Уммланда и несколько торговых городов, с портами, на севере. Чей банк дважды спасал денежными ссудами империю, во время тяжёлых войн с соседями и один раз — когда разразился голод и эпидемии.

Туджерри считался, по крайней мере по слухам, по богатству равным всем Избирателям вместе взятым, а то и богаче.

Он вёл свои дела на северных и южных морях империи, строил всё новые суда, а то и целые флотилии, скупал наёмников для заселения приграничных постов, что через года становились новыми городами. И, что было немаловажно, всегда очень уважительно относился к Лиутпранду — это показывало что наследник из Уммланда был не так глуп, как могло показаться вначале и умел подбирать людей в своё ближайшее окружение…

По слухам, именно Тудджерри создал что то вроде съезда дружественных ему банкиров и предложил всячески финансировать возможное Избрание Лиутпранда императором, помогая Избирателям решать их проблемы с казной или давая обещания преференций у компаний негоциантов, принадлежавших членам данного съезда.