Осторожно, опасаясь обвала склона, Белов поднял ружьё и услышал стук железа о железо. Звук под водой прозвучал чётко, ошибки не было. Ныряльщик осторожно пошевелил стволом оружия по дну, ещё еле слышный скрежет по железу. Левой рукой он убрал несколько больших камней, отрабатывая ногами, чтобы удержаться на месте и не всплыть. Боясь порезаться, стволом ружья разгрёб гальку, отчётливо задевая за металлический предмет. Несколько движений, и в тусклом освещении показался металлический стержень, покрытый ржавчиной. Белов осторожно взял за предмет и потянул наверх, неожиданно легко стержень вышел из грунта, пришло время всплывать.
На берегу Белов сначала убедился, что нашёл утопленное уральское ружье, практически в рабочем состоянии, чем сэкономил Зозуле полсотни гривен. Осматривая железный предмет, найденный на дне, он принял его за лом или копьё. Очищая от ржавчины, с удивлением обнаружил в стержне продольное отверстие, судя по всему сквозное. Странные трубки делали наши предки, да ещё из дорогого железа, размышлял он, оттирая трубку от окислов и водорослей. Может, это стеклодувы себе делали, тогда где стекло у аборигенов. Скорее всего, духовая трубка, как у американских индейцев, пришла идиотская мысль, над ней Белов даже не успел посмеяться, когда смахнул грязь и протёр расчищенное место листом мать-и-мачехи.
Он замер, парализованный увиденным, потом быстро припал к земле и стал осматриваться вокруг. Людей поблизости не было, да и звери попрятались от вылизывавшего шерсть ики, тот подтвердил человеку, что никого рядом нет. Белов осторожно провёл рукой по расчищенному краю железного стержня, на когда-то воронёной стали чётко проступали буквы «Sauer».
Чувство опасности ударило бывшего сыщика, как след человеческой ступни – Робинзона. Он быстро вернулся на берег и позвал лодки, дежурившие в реке, с которыми вернулся на пароход. Объявив всему экипажу полную боевую готовность, непонятную находку запер в одном из трёх тайников своей каюты, затем отправился на берег, выставив у дверей своей каюты часового с жесткими инструкциями не пускать никого, даже Сысоя.
В городе собрал всех старейшин и уважаемых жителей, перед ними пронёс ружьё, найденное в Каме.
– Собрал вас я не для того, чтобы хвастать этой находкой, меня очень, повторяю, очень интересует, кто из вас видел такие самострелы раньше или слышал о них, – Белов внимательно взглянул на сидящих вдоль стен мужчин, – я доподлинно знаю, человек с таким самострелом был здесь, давно – пять, десять или двадцать лет назад. Очень прошу вас найти тех, кто видел этого человека, он мой давно пропавший родич. Я даю награду в гривну и больше тем, кто видел в этих краях человека с ружьём и покажет, где его искать. Для меня очень важно найти его следы, ещё лучше самого, если он жив.
Такие же инструкции, более подробные и внятные, сыщик дал всем уральцам, живущим в Суларе: искать людей, видевших родича Белова с ружьём или без него очень давно, потом искать самого родича. Если найдут, срочно сообщить старейшине уральцев и пригласить очень вежливо родича в Уральск. Если тот будет отказываться, назвать ему слово «Зауэр». Вернувшись на корабль, Белов долго чистил и рассматривал свою находку, окончательно опознав в ней ствол ружья знаменитой немецкой фирмы «Зауэр». Такие ружья были популярны в России и всей Европе с конца девятнадцатого века до начала двадцать первого. Даты изготовления на стволе не было, знатоком оружия бывший опер не был, да и год выпуска ничего не мог дать определённо. Он сам видал у знакомых охотников ружья возрастом полсотни и больше лет, ещё дореволюционного происхождения.
Находка опять всколыхнула в сердце воспоминания о России, своей прежней жизни. Сердце щемило от воспоминаний, Белов подумал, что с годами становится сентиментальным, чего за собой прежде не замечал. Как в восьмом веке могло оказаться ружьё, можно только предполагать. Снимая ржавчину и грязь, уралец пытался прикинуть возможный срок нахождения охотничьего ружья в воде. Ему случалось видеть на берегах рек и прудов и более проржавевшие находки, пробывшие в воде не больше десяти-двадцати лет. Немецкое качество наложило на скорость ржавления свою поправку, величину её сыщик не знал. Однако надежда на встречу с современником призрачно мерцала перед глазами Белова, причем он не сомневался, что это будет русский, в крайнем случае татарин, что абсолютно неважно, главным была встреча земляка, по нынешним временам практически родного человека.
Утром, до отправления каравана в Булгарию, уралец сплавал к обрыву и раскопал дно и сам обрыв, насколько было возможно. Ничего интересного найти не удалось, не считать же остатки затвора интересной находкой. Деревянных деталей не нашлось, патронов или других находок тоже. Подробные изыскания Белов оставил до возвращения, пришлось спешить с отплытием.
Опасаясь отмелей и подводных островов, впереди пароходов плыли три лодки веером в полусотне метров от флагмана. Кочегары едва поддерживали давление в котлах, необходимое для медленной работы винтов. Для возвращения и непредвиденных случаев в трюмах парохода было полно угля, сейчас в топках сгорали обычные дрова, поленницы которых заменяли щиты, выложенные на палубах всех трёх судов. Топлива жрали эти монстры технического прогресса неимоверное количество, зато в части долговечности Железко со своими мастерами вышел на три года без капитального ремонта. Все проблемы, понятно, были в ходовой части и цилиндрах. По этой причине гремели пароходы на всю округу, как в прямом, так и в переносном смысле. О приближении парохода аборигены узнавали задолго до появления струйки дыма из трубы над лесом.
Так и сейчас, «пограничная стража» заранее подготовилась к появлению уральцев. Стоило каравану приблизиться к булгарской территории, как с обоих берегов на людей в лодках и пароходах посыпались стрелы. Все были готовы к этому, но двое торговцев из передовых лодок оказались ранены. Остальные заранее укрылись щитами или за высокими бортами своих посудин. Напрасными были крики в рупоры, что уральцы только проплывут вниз по Каме, стрелки преследовали их часа три. Видимо, отсутствие нормальных дорог по берегам заставило отстать стражу от каравана, на всякий случай уральцы плыли до темноты и разбивали лагерь уже в сумерках.
Дружинники, наученные горьким опытом Зозули, организовали охрану с постоянной сменой стражи. Так и шло плавание несколько дней, все попытки посетить какой-либо город оказались безрезультатными. Не успевали лодки уральцев причалить к городским пристаням, как ворота городов закрывались, на все разговоры о торговле в лучшем случае не отвечали, в худшем стреляли из луков. После второго городка, пославшего уральских представителей куда подольше, Сысой предложил захватить наглецов или хорошенько обстрелять, чтобы вели себя спокойнее. Белов не стал этого делать, сберегая припасы и людей на будущее. Не известно, какой приём ждёт в Булгаре и Усть-Итиле, возможно, придётся воевать на полную катушку. Хотя приходили в голову дурные мысли – захватить эту Булгарию да плюнуть на Усть-Итиль. Людей, вместе со служилыми казарами, этим летом почти хватало для контроля захваченных городов по берегам Камы. Правда, оставались города вдали от Камы и Волги, их жители могли развернуть такую партизанщину, что уральцам и не снилась. Так, что по здравому размышлению, воевать с Булгарией нельзя, даже если очень хочется.
Возможно, когда-то так и придётся сделать, решил для себя раздосадованный старейшина, чем пробиваться с боем каждый раз, когда возникнет необходимость купить припасы. По мере приближения к столице раздражение на соседей среди уральцев росло. Окунь, предчувствующий убытки от запрета на торговлю, каждый день заводил разговор о захвате хотя бы булгарской столицы. Впрочем, на месте булгар уральцы вели бы себя значительно агрессивнее. Булгары сами фактически ни разу не нападали на соседей, предпочитая действовать чужими руками. Формально Белову нечего было предъявить городским старейшинам перед закрытыми воротами, ну, не хотят люди торговать, в чём тут обида? Пока продвижение по булгарской территории вылилось в десяток раненых уральцев, даже прихватить лодки обидчиков Белов не разрешил. Кража лодки будет очевидная, тогда уральцам сложней наладить контакт с соседями.
