За спиной у него резко стучал револьвер Зозули, хладнокровно расстрелявшей троих напавших варягов со стороны кормы парохода. Она быстро снарядила барабан и вышла вперёд, осматривая пушку на носу парохода, которую напавшие не тронули. Кивнув на снарядный ящик Мурею, как и всякий дружинник, умевшему стрелять из любого уральского оружия, она указала на скопившихся у городских ворот врагов, уже раскачивавших створки.

– Заряжай ядро, бей в кучу.

Оставив возле орудия Виру с двумя заряженными ружьями, капитан парохода побежала проверить корму. Мурей тщательно наводил орудие на группу варягов, штурмующих ворота города, не обращая внимания на крики и ружейную стрельбу со стен города. Зозуля успела добежать до кормы и обойти её, когда раздался долгожданный выстрел, поднявший фонтан земли рядом с варягами. Девушка автоматически оглянулась на вершину фонтана, когда с носа ушёл второй снаряд, прошивший насквозь штурмующую группу, разорвав на клочки нескольких человек. Сразу выстрелила и она, разрядив револьвер в трёх врагов, бежавших по пристани к пароходу.

– Хватит, осмотреть пароход, – скомандовала Зозуля, встав у сходен.

Супруги дружинники, всё ещё в голом виде, с ружьями наперевес, отправились вдоль второго борта. Зозуля наблюдала за отступлением варягов, жалея, что нет с собой ружья. Горожане не решились преследовать варягов, отходивших вдоль берега вниз по течению Камы. Убедившись, что на пароходе никого нет, Зозуля оставила Виру и Мурея на страже и побежала в город. Горожане радостно занимались мародёрством, раздевая убитых и раненых врагов, благодаря стрельбе со «Стража» никто из них не погиб, вовремя укрепили ворота. Горевшая от стыда и обиды Зозуля легко уговорила трёх из пяти дружинников из городского гарнизона и десяток добровольцев – молодых парней – на преследование врагов.

Не прошло и получаса, как «Страж» на всех парах отошёл от пристани вниз по реке, к этому времени достаточно рассвело, чтобы дружинники обнаружили пропажу двух ружей с убитых на причале уральцев, с патронташами. Преследование из акта мести превращалось в необходимость, о сохранности оружия каждому уральцу вбивалось в голову с первых дней появления в Бражинске. Уже через полчаса преследователи заметили две лодки, плывущие вниз по Каме. За пароходом, в привязанной лодке сидели четверо горожан, готовых вылавливать варягов, когда те будут прыгать в воду. Чтобы не разыскивать беглецов в лесу, Зозуля направила «Страж» между ними и берегом, отжимая их посудины к середине Камы. Несколько лучников пустили стрелы, воткнувшиеся в борт парохода. Дружинники ответили выстрелами по гребцам, затем по всем, кого видели над бортами, лодки начали терять управление и скорость.

– Сдавайтесь, пленников не убьём и пытать не будем, – Зозуля не видела ружья, явно лежавшие в лодках, и боялась, что при захвате их утопят, – вашу судьбу решит наш старейшина Белов.

Уральцы прекратили стрельбу, ожидая решения варягов. Те оживлённо спорили, их мнения разделились. Одна лодка направилась к пароходу с явным намерением сдаться, а гребцы в другой, дальней от «Стража», посудине попытались уплыть. По команде Зозули лодка с горожанами была отцеплена для пленения сдавшихся варягов, «Страж» прибавил хода, настигая беглецов. Причина их бегства стала понятна, когда с парохода разглядели два ружья и патронташи, лежавшие в лодке. Очевидно, стоимость этих трофеев была так значима для нападавших, что они рискнули жизнью в попытке их спасти.

Уральцы не дали им такой возможности, при виде ружей в лодке они в две минуты расстреляли варягов без всякой жалости. Последний, оставшийся в живых, схватил свой кровавый трофей и попытался нырнуть с ружьём за борт, но череп его разлетелся на куски от двух попаданий – к стрелкам присоединилась Зозуля. Мертвец выронил ружьё за борт, свесившись телом к воде. Сразу два уральца прыгнули за тонущим ружьём в надежде поймать его, но не успели. По плавучести оружие не сильно отличалось от утюга, глубина Камы в этом месте была больше десяти метров, ни один из дружинников не смог донырнуть до дна. Спешно бросили самодельный буй, чтобы отметить место для дальнейших поисков, и занялись пленниками. Второе ружьё и патронташи нашлись в лодке с мертвецами.

С варягами из второй лодки проблем не было, они дали себя связать и перевезти в город. А возле буя на берегу Зозуля высадила двух дружинников с лодкой, смотреть за местом и, на всякий случай, проверить берег, вдруг кто из варягов незаметно добрался до суши. Позднее сюда приплыли два десятка лучших ныряльщиков Сулара, в надежде заработать обещанную премию в полста гривен за найденное ружьё. Однако удача никому не далась, в этом месте русло оказалось глубиной двадцать три метра, не каждый ныряльщик добрался до дна, не говоря о поисках в зелёной темноте и при сильном течении. После недели интенсивных ныряний поиски прекратили, только оставленный буй и вытоптанная трава на берегу напоминали об утопленном оружии.

В этой вылазке варяги чуть не захватили пароход и Сулар, убили всех казар, двух кочегаров-уральцев, двух пушкарей и двух дружинников. Револьверы с пушкарей они в темноте не сняли, всё внимание было на завладение ружьями. Восемнадцать пленников отказались рассказывать о причинах набега, а пытки Зозуля сама обещала не применять. Держать данное слово уральцев приучил Белов, строго соблюдавший свои обещания, даже невыгодные, и требовавший от всех уральцев того же. После похоронного костра, «Страж» доставил пленников в строящийся город, названный Беловым Уральск. Может, и не оригинально, зато понятно.

– Ну что скажете, – мрачно посмотрел на командиров старейшина уральцев после подробного отчёта Зозули, – как нам поступать с командиром, не выставившим ночной дозор?

Молчание длилось долго, командиры отдавали себе отчёт, что сами на месте Зозули точно так же забыли бы о дозорах. И, в отличие от девушки, спали бы на свежем воздухе, погибли все и погубили бы пароход. Постепенно командиры пришли в себя, Ждан нашёл силы честно признаться, что Зозуля спасла корабль, чего не сделал бы никто, кроме неё. Обсуждать её разгильдяйство не стали, девушка сама понимала, что виновата в смерти своих подчинённых. Тяжесть решения её судьбы легла на Белова, тот думал долго и решился:

– За спасение «Стража» и Сулара от врагов предлагаю наградить Зозулю, Виру и Мурея серебряными гривнами на грудь. За халатность на службе разжаловать Зозулю в рядовые дружинники и удержать из её жалованья стоимость утерянного ружья, если не найдём. Вдовам погибших уральцев назначить пенсию в размере половины жалованья мужей, атаману казар выплатить оговоренную плату за погибших, – сыщик сел и успокоился. – Теперь о будущем. С завтрашнего дня на пароходах с пушками завести обученных собак, овчарок у нас достаточно. Капитанам всех пароходов на ночь отходить от берега и вставать на якорь, не ближе двадцати метров от среза воды, исключение для пристани Бражинска и Уральска. Экипажам и пушкарям ночевать только в запертых каютах, на ночь выставлять стражу даже на уральской земле. Капитаны, нарушившие эти правила, никогда не ступят на борт парохода. А сами правила выбить на медных пластинах и установить в рубках пароходов.

С пленными варягами Белов разговаривал утром следующего дня. Они говорили по-славянски, да и происхождение было славянское, судя по именам. Хотя речь отличалась от местного говора. Все восемнадцать пленников выглядели опытными воинами, на вид никого моложе тридцати лет, шлемы и кольчуги пленникам оставили, а отобранное оружие смотрелось неказисто. Все топоры, правда, железные, за исключением одного – каменного, гигантских размеров.

– Чей? – спросил уралец, легко поигрывая любопытным оружием.

– Мой, – шагнул вперёд крепкий здоровяк, вдвое шире старшины.

– Пойдёшь ко мне служить, железный топор дам, вдвое больше этого, а?

Здоровяк оглянулся на своего вожака, тот шагнул к Белову.

– Мы служить у тебя не будем, твои воины дерутся нечестным оружием, – вожак смотрел прямо в глаза сыщику, – мы колдовать не будем.