- Для кого третий табурет , милорд ?- Спросил вернувшийся старший рыцарь .

- Для ее светлости герцогини .- Кивнул Гирлэм в сторону моста на которм ждала герцогиня .- Мамаша не упустит случая терепетно обнять сыночка .- Глумливо хохотнул он .- Вон она , чопорная Бургундская принцесса , сестра нашей королевы, ждет , когда ей разрешат приблизиться . Вот где сейчас у меня эти герцог с герцогиней !- И Гирлэм сжав кулак показал его рыцарю .

- Да , милорд .- Снова ответил тот .

- Но придется идти на встречу Сомерсби .- Недовольно сказал Гирлэм и пошел вперед. Его старший рыцарь за ним.

Леди Айлентина с волнением следила за отрядом мужа .Она видела , что Николаса уже сняли с телеги и убрали барабан - плаху . И что ушел со своим огромныч двуручным мечом тот , кого назначили в палачи . И хотя возле Николаса остался тот огромный рыцарь, все же угрозы его жизни уже не было . А это значило , что план Ричарда был правильным и все идет так , как он и задумал .

- Миледи , его светлость уже проехал половину пути .- Сказал капитан Берг .- Пора возращаться .

- Постоим еще немного .- Не глядя на Берга ответила герцогиня .

- Хорошо , миледи .- Согласился сэр Берг .- Перестроиться и быть готовыми .- Скомандовал он стражникам .

Стражники выстроили свих лошадей по одному вдоль моста , давая герцогине и командиру возможность развернуть своих коней .

А на лугу Ричард продолжал неторопливо вести свой отряд к лагерю Гирлэма . Гирлэм , в свою очередь , тоже неторопливо , пошел от своего шатра герцогу на встречу .

Мгновенно все изменилось . Резким движением Ричард опустил забрало на шлеме и дал шпоры коню . Привыкший повиноваться хозяину Уинд рванулся вперед . Следом за герцогом устремились его рыцари . Если бы не опущенные забрала их шлемов , можно было бы подумать , что они спешат на встречу Гирлэму .

- Миледи , его светлость сечас вступит в бой . Мы должны вернуться в замок .- Напомнил госпоже капитан Берг .

- Да , да .- Кивнула леди Айлентина , но не сдвинулась с места .

Сэр Берг выхватил у нее пововд ее коня , развернул его и бросив стражникам команду :- "Прикрывать !" , поскакл к барбакану , увлекая за собой коня герцогини .

Уже въезжая через внутренние ворота барбакана в замковый двор леди Айлентина услышала , как с металлическим лязгом опустилась воротная решетка . Алебардщики и лучники остались на мосту создавая вид полного доверия графу Гирлэму . Но вместе с этим их помощь понадобится , чтобы отсекать погоню , когда герцог будет возвращаться вместе с сыном .

Как только капитан Берг помог герцогине спешиться сразу же возле нее оказались все три ее камеристки .

- В башню , - кортко велела она .

И на ходу сбрасывая с себя мешавший ей плащ , леди Айлентина первой побежала к надвратной башне .

Поднявшись по крутым внутренним ступеням башни , она запыхавшись подбежала к проему между зубцами . Капитан Берг встал у нее за спиной . У соседнего проема справа стоял комендант замкового горнизона . У проема слева сгрудились три камеристки .

На лугу шел бой .

Часть 1 .

Глава 11 .

Начала боя герцогиня не успела увидеть . Но она быстро оценила , что до того места , где под деревом под охраной огромного рыцаря стоял Николас , от отряда Ричарда было расстояние не больше половины полета стрелы . Конечно силы осаждавших и отряда Ричарда были не равны . Осаждавших было в разы больше . Но на стороне Ричарда была внезапность . В лагере Гирлэма все ждали , что герцог едет для переговоров с их хозяином и никто даже не преполагал боя .

По задумке Ричарда они , сбив с толку Гирлэма и его рыцарей , должны были подъехать, как можно ближе к Николасу . С боем забрать его и отступать к замку под прикрытие алебардщиков и лучников на замковом мосту . И лучников и копейшиков которые должны были, если получится отсечь или , в крайнем случае , задержать погоню .

И пока потерявшие бдительность воины Гирлэма хватались за оружие . Его рыцари седлали коней , чтобы на равных вступить в бой с рыцараями Ричарда ,тряд Ричарда сошелся в схватке с охранением лагеря Гирлэма . И тесня их подступал все ближе к дереву под которым находился Николас .

С замиранием сердца леди Айлентина следила за ходом боя . Двое самых дорогих мужчин - муж и сын , были сейчас там , в низу .

Вместе с герцогиней на стенах Пруэла сейчас были все , кто мог . Даже раненные , поддерживаемые кем - то взобрались на стены .

Расстоение между отрядом Ричарда и Николасом постепенно сокращалось .

- Лучники ! Копейщики ! - Зычно прокричал комендант замка .

Лучники наложили на луки стрелы и встали в позицию готовые по команде натянуть тетиву и пустить стрелы . У их ног уселись мальчишки живущие в замке , пажи , подмастерья , поварята - подавать лучникам стрелы , чтобы они пускали их одну за другой . Сильные копейщики взяли в руки копья .

Все были готовы прикрывать возвращение герцога и его сына в замок .

Отряд Ричарда все ближе продвигался к заветной цели . Полностью защищенные доспехами рыцари Ричарда были неуязвимы для пеших , легковооруженных воинов Гирлэма охранявших лагерь .

Леди Айлентина следила за боем и то молилась , то повторяла только одно :- " Только бы успел, только бы успел !"

Ничего подобного не ожидавший Гирлэм сначала растерялся от такого разворота событий .

Но он все же тоже был рыцарем . И судя по всему не плохим военачальником . Он быстро опомнился и начал отдавать команды , сам отступая к шатру .

Приказать стрелять своим лучникам он не решился . Стрелы не выбирают в кого попадать . И отдав такой приказ Гирлэм перебил бы и своих людей , которых заметно поубавилось , после трехдневного штурма Пруэла .

До Николаса оставалось уже совсем немного . И охранявший его рыцарь сначала оглядывался на своего хозяина , ожидая от него знака , как ему быть . А потом сам решил увести Николаса в глубь лагеря . Но стоявший до этого неподвижно Николас , неожиданно для всех оказал достойное сопротивление своему стражнику . Мальчик изворачивался , отбивался и даже укусил огромного рыцаря пытавшегося тащить его . Разумеется рыцарь справился с девятилетним мальчиком , сильно ударив его и тем самым оглушив . Николас перестал сопротивляться и сполз к ногам своего охраннрка . Тот нагнулся и легко подняв мальчика , перебросил его через плечо . Но нести Ника ближе к шатру Гирлэма не пришлось . Рыцари Гирлэма , наконец , оседлали своих коней и вылетели на луг между отрядом Ричарда и деревом , под которым Николас так боролся за свою свободу , пытаясь помочь отцу .

Хорошо обученные , умелые рыцари Гирлэма были серьезным препятствием и силой .

Завязался ожесточенный бой . Сверкая на солнце доспехи рыцарей слепили глаза , смотрящих на бой защитников Пруэла . Не всегда даже можно было понять кто и где . Хорошо только видно было Ричарда . Его шлем увенчанный золотым подобием герцогской короны , был виден из далека .

Взгляд леди Айлентины метался от мужа к сыну и обратно .Ричард отчаянно сражался рубя мечом на лево и на право . Николас , уже пришедший в себя , стоял под деревом и за плечо его держал охранявший его рыцарь .

Оба отряда и Ричарда и Гирлэма неся потери то подступали ближе к дереву , то отступали от него .

В очередной раз переведя взгляд от сына к мужу леди Айлентина заметила в воздухе что-то сверкающее . Как будто летела огромная игла . Арбалетная стрела ! Стальная , короткая арбалетная стрела , пробивающая рыцарские доспехи , была пущена кем-то сидящим в кроне большого дуба . Дуб рос прямо напротив места сражения двух рыцарских отрядов .

Видя , что Ричард побеждает , Гирлэм послал арбалетчика стрелять по сражающимся.

Такого коварства от Гирлэма не ожидали даже его рыцари ! Во время боя никто не стоял на месте. Все перемещались . И не было никакой возможности вести прицельную стрельбу . И арбалетная стрела могла поразить кого угодно ! Как врага , так и своего . Желая получить победу любой ценой Гирлэм велел стрелять даже по своим рыцарям , жертвуя ими ради того , чтобы остановить Ричарда . И именного его рыцаря и поразил первым арбалетчик . Раненнй в спину он упал под копыта коней . И это была верная смерть ! Даже если рыцарь еще и был жив , его неминуемо затопчут своими огромными копытами боевые кони сражавшихся .