Ричард усадил короля во главе стола и сел сам . Но ему было не до любования щедростью стола . За обедом у него кусок в горло не шел. Он смотрел в свою тарелку , кивал и отзывался на замечания короля . И даже что-то отвечал ему . А сам все время думал о предстоящем разговоре с женой . О том , что , а главное , как он скажет ей . Но смягчить предстоящий удар не было никакой возможности , какими бы словами он не говорил .

Когда после окончания обеда король выразил желание сыграть в шахматы . И разместился с одним из своих фаворитов , графом Уориком , возле жарко горящего камина главного зала за шахматным столом у всех появилась возможность ненадолго быть предоставленными самим себе . Только леди Айлентина устроилась со своими дамами у другого камина в главном зале , ей передали , что его светлость ждет ее в кабинете . Обрадованная тем , что мужа появилось для нее свободное время она поспешила на его зов .

Радостная она вошла в кабинет мужа , Меган проскользнула за госпожой и остановилась у двери . Леди Айлентина увидела , как серьезен муж и улыбка тут же сошла с ее лица .

- Его величество чем-то не доволен , Ричард ?- Спросила она

- Нет , Айлентина , король всем доволен .- Ответил Ричард .- Но мне нужно поговорить с тобой .

- Говори .- Кивнула леди Айлентина .

- Наедине .- Добавил Ричард .- Леди Меган .- Посмотрел он на камеристку . Та сделала реверанс и исчезла в коридоре плотно прикрыв за собой дверь .

Сердце герцогини замерло на мгновение . Она поняла , что сейчас она узнает какую-то тайну , которая так угнетала ее мужа . И это будет страшно, может даже ужасно.

- Садись , Айли ,- подвел жену к креслу Ричард .

Она села , а он остановился напротив , крепко , до побеления костяшек , сжав кисти рук перед грудью . И этот жест мужа еще больше убедил ее в том , что Ричард должен сообщить ей что-то страшное . В душе у нее что-то перевернулось и упало .

- Айли , -начал Ричард тщательно подбирая слова .- Айли , король не просто так прибыл в наш замок .- Ричард остановился ,собираясь с мыслями прежде , чем сказать ей главное .

Закусив губу Айлентина ждала .

- Король хочет увезти с собой нашего Николаса .- Ричард посмотрел в глаза жене.

- Король хочет , что бы наш сын служил у него пажом ? - Еще надеясь на что-то хорошее спросила Айлентина .

- Не совсем .- Хмуро ответил Ричард и снова замолчал.

Господи ! Как же трудно было сказать ей , матери , всю правду !

- Ричард , не молчи !- Взмолилась Айлентина .- Говори чтобы там ни было ! Я и так достаточно намучилась видя ,как угнетен ты .

- Айли ,- Ричард подвинул ногой стул и сел напротив нее .- На большом королевском совете , ради сохранения мира в стране , решено двенадцать мальчиков самых знатных семей из приближенных короля отдать в заложники .

- В заложники ? - Ахнула Айлентина .

- Да ,- кивнул Ричард .- По шесть йоркистам и ланкастерцам . В этом нет ничего страшного , так делалось и раньше , дорогая .- Торопился все сказать и объяснить Ричард. -Даже младшие сыновья королей бывали в заложниках .

- Какое мне дело до этого !- Вскочила Айлентина .- Я не отдам своего сына ! -Резко взмахнула рукой Айлентина .

- Айли , Айли ,- взял за руку жену Ричард и снова усадил ее в кресло . И сам снова сел напротив не выпуская ее руки .- Это невозможно . Это уже решено и утверждено королем .

- Ты давно знал об этом и молчал ! - Выдернула свою руку из ладоней мужа Айлентина .- Как ты мог !

- Я хотел , как можно дольше сохранить твой покой , дорогая . - Мягко ответил Ричард .

- Ричи , - глаза Айлентины наполнились слезами . - Но Ники еще ребенок . Ему только должно исполниться девять лет . Он даже еще не был пажом .

- Да , Айли ,- вздохнул Ричард .- Но это ничего не меняет .Это необходимо .

- Господи ! - Слезы побежали из глаз Айлентины . - Почему благополучие должно достигаться за счет детей ? Чужие враждебные семьи , одиночество . Разве это все для таких мальчишек ?

- Они там получат достойное воспитание и пройдут школу жизни . Это тоже было оговорено .- Не глядя на жену сказал Ричард .

- Школу жизни ? - Прищурила глаза Айлентина . - Да бедные дети будут не жить, а выживать там . Я уверена , что ты понимаешь это так же , как и я , Ричард ! - Снова вскочила и заметалась по кабинету Айлентина .

- Не преувеличивай , Айли .- Со вздохом ответил Ричард.

- Не преувеличивай !? - Она резко развернулась и подбежала к мужу .- В чей дом попадет наш сын ?

- К графу Гирлэму . - Ответил Ричард заранее ожидая взрыва гнева от жены.

- Что-о ?- Как он и ожидал взвилась Айлентина .- К йоркисту ? Да они же твои личные враги !

- Ланкастерцы тоже мои враги , как вассала короля .- Напомнил Ричард .

- Да! - Не переставала метаться Айлентина . - Да ! Но они честнее , мудрее и благороднее . Они не нападали на наши земли и замки и у тебя лично никогда не было стычек с ними . А с йоркистами ты сталкивался уже не раз . Хочу тебе напомнить , что месяц назад они осадили наш Диа Кастл и ты разбил их . А еще перед этим тоже самое было с Лесным Домом ! И что ? - Она снова остановилась перед мужем. - С тех пор они перестали быть твоими врагами , или перестали жаждать английского престола ? - Она махнула рукой и снова заметалась от окна кабинета к двери и обратно .

- Но Ланкастеры тоже хотят занять трон , Айли .- Возразил Ричард .

- Я не удивлюсь если в нашем королевстве найдутся еще не одни соискатели трона ! - Нервно бросила она .

- Тише , Айли , то , что ты говоришь можно посчитать изменой Короне .- Попытался утихомирить жену Ричард .

- Изменой ? - Не останавливаясь спросила Айлентина . - Чем же мы изменяем , Ричи ? Тем , что должны отдать своего сына исчадию нечистых сил ?

- Валлийский дракон лучше ? - Поднял брови Ричард . " Знамя и герб Валлийцев на бело-зеленом фоне золотой дракон .Ланкастеры по происхождению валийцы ."

- По крайней мере благородней . - Бросила Айлентина .- Сколько времени мальчики пробудут в заложниках ? Это обговаривалось ? Будут ли их менять на других детей по прошествии определенного времени ? - Сыпала она вопросами .

- Нет , Айли , заложников менять не будут .- Отрицательно покачал головой Ричард .- Что же касается их времени пребывания в заложниках , это будет зависеть от политической обстановки .

- Другими словами , - тряхнула головой Айлентина - вечно .

- Ну почему , Айли ? - Попытался вставить Ричард .

- Потому , что ты не хуже меня понимаешь , Ричи , что если король совершит политический промах , то это может стоить жизни кому-то из мальчиков . Или , не приведи Господь ! - Она перекрестилась . - Им всем . Если же короля призовет к себе Создатель , то сыновья знатных семей королевства станут разменной монетой в перетягивании политических сил на свою сторону . Хорошо если престолонаследник окажется сильным и в политическом и в военном смысле , и сумеет удержать трон в своих руках . Тогда в стране сохранится хоть какое-то пусть шаткое , но равновесие . А если нет, Ричард ? - Ломая пальцы Айлентина смотрела на мужа .

- Если наследному принцу понадобится моя помощь или помощь других преданных людей он ее получит .- Сказал Ричард .

- О-о не сомневаюсь ! - Айлентина уже в который раз заметалась от окна к двери .- Только не забудь, что тебе больше некого будет отдать Короне ! Старший сын и наследник послан королем Бог знает куда и дай Бог , что бы был жив , младший будет в заложниках . Что ты предложишь королю или его сыну если потребуется ? Свою голову? Если с тобой что-то случится - герцогство остается без наследника !

- Я все это знаю , Айли , но выбора нет .- Твердо ответил Ричард .

- Есть , Ричи , есть - - Не согласилась с мужем Айлентина взмахивая руками .- Нужно добиться , чтобы Николас попал к Ланкастерцам .

- Уже решено кто из чьих сыновей к кому поедет . - Устало ответил Ричард . Он и так душевно измучился от того , что больше месяца оберегал жену от этой тайны .А разговор с ней измучил его окончательно . - Сын герцога Уэстлейка тоже попадает к йоркцам . - Добавил Ричард .