Мать благодарно посмотрела на сына и повернула коня . Пока они скакали к замку сын все время посматривал на мать , но леди Айлентина хорошо держалась перед сыном и своими людьми . Но вот оказавшись в замке она так спешила в свои покои , что всюду сопровождавшая ее леди Меган почти бежала за ней . Леди Айлентина на ходу сбрасывала перчатки , меховой плащ , теплый головной убор . И старшая камеристка едва успевала подхватывать одежду госпожи и передавать спешащим за ними другим камеристкам . Оказавшись в спальне леди Айлентина уже не сдерживала слез . Вошедшая за ней Меган , обернулась в дверях и забрав у служанок одежду госпожи , захлопнула дверь.

Герцогиня бросилась на постель заглушая подушками свои рыдания . Ее верная камеристка тихо сидела в углу , давая госпоже возможность излить свои слезы .

Выплакавшись , леди Айлентина молча встала и умывшись повернулась к камеристке:

- Никто не должен знать о моих слезах , Мег , особенно Николас .

- Конечно , миледи .- Кивнула камеристка , подавая госпоже полотенце - Вы просто замерзли и устали и поэтому спешили к себе чтобы отдохнуть .- Продолжила Меган , распуская шнуровку на боках платья госпожи .- Давайте я помогу вам переодеться , миледи , и велю подать сюда обед . А потом расчешу вам волосы . Это вас успокоит , миледи .- Хлопотала камеристка вокруг госпожи.

- Благодарю , Мег .- Слегка сжала руку камеристки леди Айлентина

- Я все понимаю , миледи .- Ответно пожала пальцы госпожи Меган .

- Мег , Николас ни в коем случае не должен знать , что я так долго плакала .- Велела леди Айлентина .

- К сожалению это невозможно , миледи , лорд Николас уже дважды лично приходил узнать как вы . - Опустила голову камеристка .

- Да ?- Обернулась от зеркала к ней госпожа .- А я и не слышала .

- Вы плакали , миледи .

В дверь тихо постучали и Меган слегка приоткрыла ее .

- Миледи, к вам лорд Николас .- Обернулась она от двери .

- Впусти его . - Разрешила леди Айлентина .

Войдя Николас коротко кивнул камеристке и остановился перед сидящей на стуле матерью.

- Мама ? - Сын внимательно вглядывался в ее лицо .

Леди Айлентина протянула руку и сын подошел ближе .. Меган тихо прикрыла за собой дверь выйдя в коридор .

- Мама , ты обещала отцу не плакать .- Напомнил сын матери .

- Уже не плачу , мой мальчик ,- Улыбнулась ему леди Айлентина .

- Но ты плакала .- Николас погладил мать по голове .

- Да , милый .- Согласно кивнула она .- Ничего не могла с собой поделать , Ники . Нам женщинам слезы приносят облегчение .

- Но теперь тебе стало легче ? Ты больше не будешь плакать ? - С надеждой заглянул в глаза матери Николас.

- Я постараюсь .- Пообещала она .- Я не буду обедать в большом зале сегодня , Ники. Но к ужину обязательно спущусь . А ты иди обедать.- Отпустила сына леди Айлентина .- Сегодня за обедом ты возглавляешь высокий господский стол .

- Хорошо , мама .- Важно кивнул и пошел к двери мальчик .

- Николас , - позвала сына герцогиня.

- Да , мама .- Обернулся он уже от двери .

- Николас , в отсутствие отца ты теперь господин и хозяин замка .- Напомнила сыну мать .

- Я помню , мама .- Кивнул Николас .- Все будет , как в прошлый раз , когда уезжал отец .- Пообещал он .- Никаких игр , я буду ходить в сопровождении наставника и двух пажей .

- Именно так , мой мальчик .

- Они и сейчас ждут меня за дверью .- Довольно улыбнулся Николас.

С ответной улыбкой мать кивнула сыну .

Ночь леди Айлентина провела в молитве . А дальше все было , как в прошлый отъезд мужа. Бесконечные молитвы , полубессонные ночи , тревожное ожидание и воспоминания , воспоминания , воспоминания ... , и надежда на то , что Ричард пришлет какое-нибудь известие .

В Осборн заехал граф Данлей , которого Ричард оставил в помощь леди Айлентине вместо себя для управления герцогством по малолетству сына . Герцогиня была рада его поддержке .

И снова , как и в прошлый раз леди Айлентна ожидая известий от мужа утешала себя тем , что если бы случилось что-то плохое , то об этом бы уже сообщили в замок .

И , наконец , пришло долгожданное известие , что герцог возвращается . Что битвы не было , что все живы и даже нет раненых . Что очередные переговоры прошли успешно . И что его величество король Эдуард со свитой , почтят своим присутствием замок Осборн , остановившись на три-четыре дня .

Поначалу леди Айлентина ужаснулась тому , что придется кормить всю армию короля . И она за эти три-четыре дня проест огромную дыру в финансах герцогства . Леди Айлентина не была скупой , но умела считать деньги . Но потом она прочла приписку сделанную уже в самом конце послания мужа . В ней говорилось , что основная армия короля во главе с наследным принцем движется прямо на Лондон . А при его величестве будет только около ста двадцати человек.

И леди Айлентина сразу же занялась подготовкой к приезду столь высокого гостя . Но за всеми хлопотами душа ее все равно пела от того ,что возвращается ее муж , ее любимый Ричи . Целый и невредимый . И каждый ее день начинался и заканчивался благодарственными молитвами .

Часть 1 .

Глава 7 .

Стоя посередине большой парадной спальни герцогиня лично следила за тем , как служанки наводят в ней порядок . Вешают новые бархатные занавеси полога кровати , застилают постель , посыпают каменный пол сушеным тростником и расстилают на нем ковры . В большом камине полыхал огонь , рядом на двух специальных подставках сложили дрова обычные и из плодовых деревьев для аромата . Но огня камина все равно не хватало , чтобы прогнать февральский холод из огромной спальни . В углу внешней стены и под потолком даже поблескивал иней .

Зябко кутаясь в меховой плащ леди Айлентина еще раз осмотрела парадную спальню ;- "Все готово , но придется поставить по углам комнаты еще четыре жаровни с тлеющими древесными углями." - Подумала она .

По ее приказу уже вторые сутки в парадной спальне непрерывно поддерживали сильный огонь в камине . Именно эту комнату леди Айлентна предназначала для короля ,который завтра должен был оказать им честь остановившись в их замке . Поэтому все приготовления требовали личного присмотра герцогини .

Разумеется холод в комнатах и залах любого замка зимой был неизбежностью . Но очень суровой переменчивой и долгой оказалась нынешняя зима . То оттепель с тающим снегом , то , как сейчас - мороз с сильным ветром . От которого сквозняки гуляли по замку шевеля гобелены и разлохмачивая пламя факелов . И от этого казалось , что дамы и рыцари вышитые на гобеленах двигаются .

Отдавая на ходу последние указания дворецкому , кастеляну и управляющему леди Айлентина спешила дальше. Чтобы успеть проверить все ли готово к завтрашнему приезду Ричарда и короля с его свитой . Ее сердце снова пело . Завтра , уже завтра , Ричард , ее Ричи , вернется в замок , вернется к ней . И хотя Ричард почти все время будет с королем это уже не так важно . Главнее он возвращается !

В холодном морозном воздухе зимнего дня дозорные очень издалека заметили большой воинский отряд рысью продвигающийся к замку . Так что у леди Айлентины было время сесть на коня и спуститься вниз по внутризамковой дороге . Сидя верхом на рыжем Аяксе , в окружении сына , графа Данлея , рыцарей и личной стражи она ждала Ричарда и короля на широком подъемном мосту. Когда отряд подъехал настолько близко , что стали различимы лица всадников и леди Айлентина заметила , как улыбается ей и сыну Ричард , едущий вслед за королем , они с Николасом спешились . Едва копыта королевского коня коснулись досок подъемного моста, она присела в глубоком реверансе , сын Николас рядом с ней опустился на колено . Король поравнялся с ними и остановил коня :

- Герцогиня Сомерсби , встаньте .- Разрешил король .